Вереск все никак не находился, когда Сэм заметила Джека. Его заловили на большой поляне – Сэм там хватит места приземлиться. Трое львов в звериной форме неспеша глумились над окровавленным Джеком, то налетая на него с когтями, то отскакивая в сторону, давая время прийти в себя. Кажется, в Джеке все же были королевские наны – потерять столько крови и выжить было сложно. Ничего, львам аукнется каждая его рана! Сэм за этим проследит.

«Держись, Джек!» – только и могла повторять про себя Сэм, уходя на новый круг – еще не был найден Вереск. Она найдет его и… Как только на карте появился седьмой, последний значок подзащитного, Сэм рванула к Джеку. Приказы Листопада она уже не слушала. Ей плевать, что к номеру Шесть мчатся Утес и Сом. Это не номер Шесть, это её Джек. Она сама справится.

Плазма, продырявливающая крыло, была почти непредвиденной, а ведь Ник и Лин её предупреждали. Сэм привычно превратилась в вампира, приземляясь перекатом на землю. Сугробы смягчили падение, хоть оно и не страшно вампирам. Вампиры были созданы для выживания и более худших условиях.

Джек зарычал в небеса от бессилия – он явно не ожидал прилета Сэм. Львы, приподнимаясь с земли и превращаясь в людей, загоготали:

– Твоя самка?

– Странная!

– Глупая!

Джек прищурился и тоже встал, качаясь и зажимая рукой рваную рану на надплечье. Кровь толчками вырывалась из-под его ладони.

Сэм хотелось ругаться – вот глупый! Знает же её!

– Только троньте её, и вы трупы, – прошептал Джек, сплевывая кровь.

– Ха! Оно еще что-то вякает? – Один из львов, игнорируя угрозу Джека, направился к Сэм. Та покорно лежала в снегу, подпуская льва ближе. Пусть думает, что она беззащитна. Пусть думает, что у неё переломаны ноги. Пусть думает – ей сразу с тремя не справиться. Если хоть кому-то из львов придет в голову взять Джека в заложники – она встрянет не по-детски. Так что подпускать ближе и изображать жертву.

Львы приняли её жалкий, испуганный вид за чистую монету. Только Джек-то куда! Он же её знает! Вот точно – никогда нельзя ходить в бой с любимым, как говорил Клод. Потому что любимые дурят по-крупному!

Сэм вскочила в высоком прыжке прямо с земли, когтями вспарывая ближайшему льву горло. Броситься на следующего не успела – Джек оказался быстрее. Прямо из получеловеческой формы, с черной шерстью гепарда на коже, он оброс перьями и пахнул огнем, сжигая сразу двух львов. Сэм только и успела упасть за землю, уходя от залпа.

Джек в длинном прыжке (Сэм хмыкнула – ему еще учиться и учиться летать!) оказался рядом, тут же прикрывая её своим крылом.

Сэм встала с земли, обнимая Джека за длинную, теплую шею:

– Ну ты даешь, Джек. Ты птичка, ты знаешь?

Он тут же превратился в человека:

– Я дракон. – Только оставшиеся на шее перья это отрицали.

– Поговори мне еще! – фыркнула она ему в лицо, обнимая за талию и принимая его вес на себя – Джек еле стоял на ногах.

– Кроха… Зачем ты верну… – он не договорил, снова превращаясь в дракона и с рыком бросаясь на приземлившегося на поляне Линдро – Сэм только и успела в прыжке повиснуть на морде Джека, не позволяя сжечь Лина. Да-да, от того нестерпимо несло львами, хоть он и был лигром, да еще и запакованным в ультру.

– Свои! – заорала она Джеку. – Это свои!

Джек тут же вновь стал человеком – с каждым разом у него получалось все лучше и лучше. В этот раз даже перьев на коже не осталось. Он прижал Сэм в защитном жесте к себе. Заодно она ему и поддержкой служила.

На поляну вылетели Рик и Сом, тут же занимаясь проверкой огромного внедорожника, стоявшего на краю поляны.

– Чисто! – отрапортовал Рик.

– Чисто! – подтвердил Сом с другого края поляны.

Лин в командном чате передал команду медикам. Ник спешно сбрасывала Ханылю картинку с преображением Джека. Тот сонно отвечал: «Это невозможно! Он точно мальчик? Может, генетическая аномалия, и он XXY по хромосомам?! Полиморфизм – это рецессивный ген, он передается с гоносомами, у мужчин полиморфизм невозможен… Или кто-то перенес гены полиморфизма в аутосомы…». Сэм все равно ничего не понимала, так что сбросила эти сообщения. Тоже мне, девочку нашли – Джек вот точно парень. Точнее, мужчина.

Рик тем временем достал из машины львов одежду – какие-то куртки и принес их Сэм и Джеку:

– Накиньте. Понимаю, что воняет, но хотя бы будет тепло. Медики уже близко.

Сэм поблагодарила Рика и тут же принялась помогать сопротивляющемуся Джеку одеваться. Только потом она сама натянула на себя куртку. Приличия, вспомнился Дайо, превыше всего.

Лин вкрадчиво, чтобы не провоцировать Джека, представился:

– Я Линдро Росси. Полагаю, что я твой брат.

Джек крайне гордо заметил, игнорируя кулак Сэм перед собственным носом:

– Гепарды не состоят в родстве со львами.

Все так же мягко Лин продолжил:

– Во-первых, я не лев, я лигр. Во-вторых, ты тоже не совсем гепард. Я бы сказал, что ты полиморф. А в-третьих, ты так и не сказал, как тебя зовут.

Тот сглотнул, но все же процедил, не отрывая виноватого взгляда от Сэм:

– Джек Уголек. По индикарте Джон Карбон. Биомодификант-гепард.

Сэм дернулась из его объятий, отлетая в сторону – подлянки от памяти Джека она не ожидала. И почему именно сейчас?!

Джек скривился, чуть не падая на снег – руки Рика он не принял, хоть тот и пах знакомо Птицей. Джек горько сказал:

– Да, Сэм, я все вспомнил. Прости. Я Джон Карбон, я должен был доставить на поверхность и защитить Семечку Рассел.

Сэм прищурилась – верить Джеку хотелось до боли в сердце:

– Доказательства? Кроме твоих слов?

– У меня нет доказательств. – тихо признался Джек. Или Джон? – Ты или веришь, Сэм, или нет. И я бы не поверил.

– Мне тоже не особо верится. Меня никто и никогда не защищал.

– Я и не тебя должен был защищать. У той Сэм был шрам на плече из-за удаления метки.

Сэм обиженно всплеснула руками – у неё-то шрама не было, ей удалили метку аккуратно. Да и знала она, что сталкивался Джек не с ней, когда она была маленькой. И искал он, получается, не её. И любил, наверное, не её. Она ничего об истинных парах у оборотней не знала – мало ли... Да и не верила до этого момента в глупости типа связанных судьбой с самого детства. Дайо научил её отделять вымыслы от правды. Только на сердце все равно было тошно.

– Ну, прости, что не дала исполнить долг. Я не хотела.

– Сэм…

Она обиженно дернула плечом:

– Что?! Иди, ищи ту самую Сэм! Я, что, возражаю что ли? Медики подлечат и… Вперед, на поиски той самой Сэм!

Джек тихо ответил ей, заставляя Сэм ругаться:

– Но люблю-то я тебя.

– Только доказать свою безопасность не можешь…

Лин кашлянул и вмешался, хоть мало что и понимал из слов Сэм – та так и не ответила на его запрос и не объяснила, почему не доверяет Джеку:

– Сэм, я могу подтвердить слова Джона… Или Джека?

– Лучше Джека, и вряд ли… – начал было тот, но Лин не дал ему закончить:

– Вы тот самый Джон Карбон, который служил в свите Кларикона Клауда?

– Да. Это я. За меня живого назначена награда в семьсот тысяч.

Только сейчас до Сэм дошло, почему львы издевались над Джеком, но не убивали. Награды хотели сильнее, чем смерти одного из гепардов.

Сэм неуверенно сделала шаг к нему… Она вспомнила…

Лин продолжил:

– Мы точно знаем, что Кларикон пытался защитить одну из Семечек Рассел. Он давал клятву защищать одной из Семечек, которую мы еще не нашли. Он повторил клятву уже Ви.

Сэм что есть сил влетела в Джека – он еле устоял, обнимая её. Она помнила рассказ Ви.

Сэм прошептала Джеку в грудь:

– Никакому Клэру Клауду, пусть он хоть трижды принц, я тебя не отдам. Ни за что. Хватит – напрощалась с тобой последние дни.

Одними губами, чтобы не слышали окружающие, Джек спросил:

– Где Эш?

– В безопасности, – ответил ему Лин, опережая смущенную Сэм. – Она в командном пункте под присмотром Ник.