– Иии? – продолжил нарываться Жердь, пока Лин пытался обуздать свои чувства – парни не знали, что Ник происходит от душеедок, но после захвата душеедки до многих, если не до всех дойдет, кто же Ник на самом деле. Предсказать их реакции Лин не решался, он подозревал, что некоторые могут такого и не понять. Даже зная Лина, не понять. Даже зная Ник, не понять. Перес вновь сочувствующе посмотрел на Лина – он тоже все понимал, но Ханылю для опытов нужна была душеедка, без неё не узнать, что сделали с генетическим кодом самой Ник.

– Непосредственно на захват идут Листопад и Утес.

Утесу Лин доверял, как себе. Этот поймет. И промолчит. И даже взглядом не намекнет Ник, что знает её секрет.

Жердь зевнул:

– А мы тогда зачем?

– Затем, Жердь, что вместе с вами пойдет инспектор Клауд. Вопросы?

– Твою же мааааать, - только и сказал Утес, выражая всеобщее мнение.

Перес скривился:

– Отказать Клауду не было никакой возможности. Он идет. Так что… Жердь… Кедр… Глаз с Клауда не спускать. Не дать ему усомниться в том, что все идет правильно. Все помнят, что лорды держат под полным контролем наши доспехи? Не дайте Клауду повода вас всех взорвать, особенно Листопада.

Тот оторвал взгляд от пропыленных носков своих высоких ботинок, которые разглядывал последние минуты:

– Может, тогда идем на душеедку без ультр? Утес прав – с душеедкой даже Ник одной левой справится.

– Не вариант, свежие амулеты-эмпатподавители еще не пришли. – тяжело признал Перес. – Ультры защищают от эмпатического воздействия душеедок. Идете в ультрах – я не хочу потом объяснять Ник почему вы с Утесом ушли налево. Причем одновременно.

– Тройничок – давняя мечта Утеса, – фыркнул смешливый Кедр.

– Поговори мне еще, - пробурчал Утес. – Я не вусмерть отбитый – спать с нежитью. Лист – тем более.

Перес кашлянул:

– Прекратите. Приказ однозначен – Листопад и Утес идут в ультрах, остальные крайне аккуратно пасут и блокируют Клауда. Все. Давайте переходить к делу. – он развернулся к экрану: – душеедку заперли в районе доков…

Указкой он принялся показывать пути подходов, посты других отрядов и планы эвакуации.

Лин слушал его в пол-уха – в голове билась только одна мысль: сегодняшний день все изменит. Все отношение к Ник. Оставалось надеяться, что парням хватит понимания – сами не без греха, сами все произошли от неразумных чудовищ.

Командный пункт въехал в заброшенный, пустой пакгауз. Перес первым вышел в полумрак склада – бывший вампир до сих пор предпочитал находиться в тени. Кажется, что, в отличие от Гарсия, Мигель до сих пор ни разу не вышел на солнечный свет. Подозревать друга в трусости было нелепо, значит… Значит, была какая-то другая причина для этого. Знать бы еще какая.

Лин медленно вышел из машины и огляделся. В огромном гулком складе стражи просто терялись. Грузовики Третьего и Пятого отрядов, их запасные ультры, развернутый командный центр с огромным экраном и удобными стульями перед ним, палатка медиков, палатка для отдыха техников, столы стюардов, обслуживающих стражей… Его отряд, их грузовики и доспехи – техники уже высыпали из машин, спешно откидывая боковые стенки грузовиков и выгружая ультры. И… И…

Рыжую макушку «принца» легко было выцепить из общей почти поголовно черноволосой толпы стражей. Но приковала внимание Лина не она. Рядом с рыжим Клаудом, одетым сейчас в простой рабочий комбинезон и в лонгслив, стоял другой, невысокий, как все лорды, парень. Зеленоглазый, худой, светловолосый и… Неожиданный.

Его тут быть не должно было. И дело даже не в охоте на душеедку, хоть парень был одет по моде Холмов – вычурно и многослойно, и, скорее всего на охоту не собирался. Его просто тут не должно было быть. Клауда же просили…

Перес замер рядом:

– Святая кровь, это тот, о ком я думаю?

Лин до боли сжал челюсти – ему хотелось ошибаться. Ник не собиралась встречаться с собственным отцом, о чем не раз говорила Заку, но тот был слишком лорд, чтобы прислушиваться к чьим-то просьбам.

– Надеюсь, что нет, – все же выдавил из себя Лин.

– Ник ни слова – её сейчас нельзя нервировать и расстраивать.

Лин не удержал смешка:

– Миге, ты или я женат на Ник?

– Ты, и меня это пугает.

– Ясно.

Перес взорвался:

– Да что тебе ясно?! Я поганой метлой гнал обоих бы лордов прочь из округа, не будь Клауд почти единственным нашим настоящим союзником. Ну, как настоящим… Как могут быть лорды.

Тем временем Клауд и второй лорд подошли к ним, замирая рядом.

Зак старательно улыбнулся – видимо, все же чувствовал за собой вину:

– Добрый вечер, господа. Разрешите представить своего спутника. Это Мика Рассел по прозвищу Рассвет.

– Твою же мать… - невдалеке в кои-то веки крайне вовремя выругался Утес, озвучивая чувства Лина и Мигеля.

Лину же пришлось вымученно улыбнуться и пожать протянутую Микой руку:

– Линдро Росси.

Перес в свою очередь тоже представился и пожал руку, хоть откровенно и брезговал.

Клауд продолжил:

– Простите, Мика не совсем разговорчив – последствия десятилетия в одиночной камере. Но смею вас заверить – его ментальные способности при этом не пострадали. Просто привыкните к тому, что он… Молчалив.

Мика бросил косой взгляд на друга и безмятежно сказал, поворачиваясь к Лину:

– Линдро Росси, я не уверен, что вы захотите меня назвать родственником или другом, но я в бесконечном долгу перед вами за то, что защитили мою Семечку. Если я когда-нибудь получу свободу и смогу чем-то вам отплатить – прошу, не стесняйтесь, я выполню любую вашу просьбу. И еще… Я не Зак, я уважаю чужие просьбы. Я не потревожу покой Семечки. Вам не стоит беспокоиться.

–…да трам же тарарам!!! – непонятно выругался Зак, Лин не узнал в его длинной прочувственной речи ни одного слова. – Это получается, Мика, что ты только со мной не разговариваешь?!

Вместо ответа тот лишь развел руки в стороны и отвернулся.

Перес не удержался:

– Умеешь ты дружить, Клауд!

Тот старательно давился ругательствами, при этом ладони его исчезли в пламени – Зак был сильный пирокинетик, когда позволял себе это. Победив себя и пламя, он выдавил:

– Что ж, проблемы дружбы обсудим позже. Сейчас меня волнуется только душеедка и охота на неё.

Лин уточнил:

– Зачем тебе это, Зак?

Тот отделался дежурной фразой:

– Следственный эксперимент.

– И все же? – продолжил настаивать Лин.

Клауд вздохнул и повторился, ничего не объясняя:

– Я уже ответил – следственный эксперимент.

– В условиях лаборатории его никак не провести? Мы будем брать душеедку живой.

– Никак, - отрезал Зак.

Лин бросил вопросительный взгляд на Мика, но тот лишь легко пожал плечами, а потом для верности отрицательно качнул головой. Тоже не знает. И, видимо, Зак не шутил, когда говорил, что Мика крайне молчалив.

Зак посмотрел на друга, потом на Лина и все же выдавил из себя:

– Для чистоты эксперимента мне нужно его провести тут, на месте, в экстремальных условиях. Лаборатория меня не устроит. И, Лин, я главный инспектор Холмов, я выше тебя по чину…

– Сомнительно, - тут же вмешался Перес. – Клауд, не в обиду вам будет сказано, но тут поверхность. Тут вы для меня и для Лина с точки зрения титулов и должностей – никто. Помеха. Дружественная, но помеха. Гражданский на задании – плохая примета.

Зак крайне терпеливо для лорда напомнил – видать, действительно, ему крайне важен эксперимент:

– Я не гражданский. Я полицейский.

Перес не удержался от насмешки:

– Полиция давно упразднена в связи с тотальной продажностью. У нас стражи, Клауд.

Тот чуть громче, чем надо, сказал – кажется, его терпение все же было на исходе:

– Перес, не играйте словами, мне Ник хватает. Хотите стража – да, признаюсь, я страж – по вашей классификации. Устраивает? И нет, не возьмете меня – сам пойду. Я видел душеедку в деле – ничего страшного. Ник на неё шла, даже не готовясь, как было с Эваном Греем – просто спонтанная встреча.