– Эксперименты по слиянию техники и энергии астероидной пыли идут уже давно – лет двадцать, не меньше. Это сложно, но, как видим, вполне реально. Ультры, амулеты для усиления брони и бронезащитного стекла, магзащита на внедорожниках, кинжалы ловцов, возможно что-то еще – я выпал на десять лет из реальности, многое пропустил. Возможно, есть и другие наработки. Те же ультры при мне только-только начинали усиливать каналами с пылью. И не смотри на меня так, Зак, я не выдам тебе эээ… ренегатов. Тех, с кем я работал, уже нет – они были из Дуба. Других я, к счастью, не знаю. – он посмотрел на обнадеженного Переса и повторил: – правда, не знаю.

– Святые небеса, они нам кровь из горла нужны. – признался Перес. – Все так зашифровано, все так защищено коммерческой тайной, что выйти на реальных разработчиков маг-ультр, я так и не смог за последние пару месяцев – так только Ник подтвердила, что магии в Холмах нет. А нам нужны союзники. Кровь из горла, нужны.

Утес с усмешкой уточнил у озадаченно рассматривающего амулеты и магканалы на ультре Зака:

– Так ренегаты или..?

– Союзники, - твердо сказал лорд. – Союзники. Это же что-то нереальное – совместить несовместимое. Бесполезную и опасную астероидную пыль и технологии.

Лин, упаковываясь в ультру, добил Зака:

– По версии Ник, ледяным лордам удалось еще большее – они, возможно, совместили пыль и нанов.

– Рогатые орки, - снова выругался Зак – он заметил подтверждающий кивок Мики. Тот снова предпочитал молчать. Лимит у него, что ли, на слова. – Пыль и наны… Это невероятно. И… Это колоссальный прорыв, если правда.

– Найдем выживших ледяных лордов – тогда и узнаем. – Лин напомнил Заку: – Пакуйся. Время поджимает – отряды уже принялись загонять душеедку на нас. Так… Чуть не забыл: парни, кто не знает, это Зак Клауд, Лорд. Лорд – это парни: Утес, Жердь, Кедр, Ульв и Зима.

– Я их знаю – по воспоминаниям Ник. – Зак направился к последней незанятой ультре, самой мелкой из всех на площадке.

Утес лишь выдавил:

– Мрак! – ему и Ник, и Лин рассказывали про поездку в Холмы и жизнь в рою. Лин был с ним полностью согласен, остальные стражи тоже.

Лин опустил забрало шлема и протестировал камеру. Получив разрешение от Переса, уже занявшего место у тактического экрана, он привычно объявил:

– Работает Седьмой отряд! – Лин только для своих добавил, по закрытому каналу: – в одиночестве, пока Леди в отпуске.

Зак промолчал, хоть ничего и не понял. Утес хохотнул:

– Ждем не дождемся нашу Леди – давненько ничего капитально не громили!

Жердь улюлюкнул, подтверждая, и прокричал:

– Даешь Леди обратно, Лин!

Ульв на правах медтехника тут же проворчал, направляясь из пакгауза:

– Жердь, головой иногда думай и научись считать до девяти! Раньше никак не получится. Прости, Листопад, меня этот безголовый уже достал.

– Отставить разговоры, – тихо сказал Лин. – Ник всем пожелание удачи передавала. И просила накрутить хвосты. В зависимости от ситуации, это могут оказаться и ваши хвосты.

– Бережем задницы, парни! – снова влез Утес. – И, Лорд, да-да, рыжий лорд из Холмов, не крути так башкой, к тебе обращаюсь, место в строю займи. За самым высоким идешь – он Жердь. Только попробуйте вдвоем выбиться из строя – сам хвосты вам накручу. И не страдай, Лорд, надо будет – найду хвост.

В разломанных ледником воротах пакгауза Зак чуть притормозил и, Лин проследил его взгляд, обернулся на командирский пункт:

– Мик…

Тот рефлекторно дернулся, выдавливая из себя что-то вроде: «Ай…», но быстро взял себя в руки и… Молча отвернулся, демонстративно уставясь в экран, на который были выведены отрядные камеры. Зак, не включая канал связи с отрядом, выругался от души и ускорился, нагло пристраиваясь между Жердем и Лином. Кедр попытался вклиниться между ними, занимая свое положенное место, но Лин отрицательно качнул головой. Кедр послушно встал между Утесом, привычно страхующим Лина справа и правофланговым Зимой.

Лин посмотрел на мрачного Зака и ничего спрашивать не стал, лишь напомнил:

– Лорд, забрало опусти.

Тот послушно опустил стекло, вновь подключаясь к общей связи.

За воротами пакгауза было лето.

Парни рассредоточились, беря под контроль каждый свой сектор. Активировать оружие никто не стал – тут безопасный участок, да и переть против душеедки с оружием глупо. Пока не попал под эмпатический удар душеедки, она мало что может сделать громиле в доспехе. Если только марионетка кинется в бой, но её легко скрутят. Короче, легкая прогулка, если бы не Клауд.

Вдалеке, закрывая полнеба возвышался ледник, с него величественно падали вниз водопады, утекая в море и смывая пыль и грязь с бывших улиц Либорайо. Периодически раздавался дикий грохот – где-то снова и снова рушилась казавшаяся когда-то незыблемой стена ледника. Ей не повезло встретиться с Ник.

Вечная полярная ночь над ледником, рожденная хаосом, под вечерним, но еще ярким солнцем сдавала свои позиции, превращаясь во вполне уютные сиреневые сумерки, сливающиеся с Границей.

Ветер гнал по заваленными бетонными обломками улицам пыль и какой-то довоенный мусор. За погнувшийся столб уличного освещения зацепился старый, линялый плакат, с которого на Лина мрачно смотрел голодный оборотень, пускающий из волчьей пасти слюну. Надпись гласила: «Он придет за вашими детьми!».

М-да…

Жердь, проходя мимо, испепелил плакат, и Лин ему ничего не высказал, хотя использовать амулеты вне боя запрещено. Просто больно мерзкая морда была у одного из волчьего клана. Обычно они, как на подбор, красавцы. За исключением полнолуния.

Шумели многочисленные ручьи, вспомогательные службы уже устали прокладывать новые канавы – тут бы с завалами на магистральных улицах разобраться... Пели в небесах птицы. Через старую, высохшую траву на газонах пробивалась новая, нагло-зеленая. Жизнь всегда находит себе дорогу. Жизнь всегда пробивается несмотря ни на что.

Лин включил двигатели и небольшими прыжками через завалы стал перемещаться на запад, туда, где на карте была указана цель.

Фланговые Зима и Ульв отчитались о визуальной встрече с фланговыми Третьего отряда. Капитан Третьего тут же буркнул по связи:

– О, смотрите кто пожаловал – сони Седьмого проснулись!

Лин проворчал:

– Это Листопад. Завидуй молча, Гром.

– Было бы чему, - отозвался не по правилам Гром. – И удачи, брат!

– И тебе, брат! – пожелал Лин. Формально братьями они не были, но среди сородичей по клану ближе Грома – Алехандро Парра, девяносто восьмого в иерархии тигров, у Лина никого не было.

Утес чуть обиженно проворчал по личной связи:

– И зачем тебе этот неудачник?

– Утес, прекрати… – это вечное противостояние между отрядными тиграми и клановыми Лина порядком задрало. – Лекс нормальный парень.

Утес довольно фыркнул:

– Да я Лорда имел в виду, а ты кого?

Лин тихо рассмеялся – подловил-таки, зараза:

– Прости.

–Так зачем нам этот неудачник и твой зам, заявляющий, что он жених нашей Леди? Почему ты не отказал ему, если этого второго все же отшил? – настаивал Утес.

– Потому что иначе Лорд все равно бы потащился на душеедку, но уже один.

– А так мы живыми бомбами тащимся за ним. И на хрена, Лин?

– Надо, Рик, надо! – как можно тверже сказал Лин, хоть и сам был не уверен – а на хрена все это нужно. Следственный эксперимент. Ага. В экстремальных условиях. Только подопытными кроликами оказаться у Зака всем отрядом не хватало.

– Слушай, а эмпатическая защита выдержит лордовскую взрывательную мыслеформу?

Лин вздохнул:

– Не знаю. Даже Ник не знает – она не в курсе, что это такое и на каких принципах работает.

– Хреново, - отозвался Утес. – Ладно, не дрейфь, выдержим. В конце концов это всего лишь душеедка.

– И лорд, - оборвал утешения Лин. Он перешел на канал связи с отрядом – там во всю развлекался Зак, вызывая командный пункт.