Из ближайших домов выходили люди, потревоженные странным шумом. Поверх пижам накинуты старые халаты. Многие сжимали в руках топоры, вилы, ножи и скалки. Заспанные лица быстро преобразились в агрессивные маски. Взгляды направлены на Влада.

Он инстинктивно попятился назад, обходя колодец, и вдруг врезался в кого-то очень высокого и крупного. Это оказался мужчина с кудрявой бородой.

— Кто это тут у нас шастает среди ночи? — проревел он хорошим басом, направив на Влада фонарь.

Люди ахнули, когда увидели его лицо. Послышались недоверчивые перешёптывания. Влад попытался убежать, но мужчина схватил его за руку и толкнул в толпу. Пока он поднимался на ноги, его быстро окружили, направляя вилы и топоры.

— Посмотрите, он весь в крови! — прошептал кто-то из жителей Триатора. — Чья это кровь?

— Не знаю, да и вид какой-то дикий. Уж не леший ли?

Влад вертелся по сторонам, высматривая малейшую брешь в смыкающемся кольце из людей. Голова кружилась от страха. Он даже не надеялся получить помощь и не собирался никому доверять. Люди были напуганы, осторожны и слишком осмотрительны. Бесполезно заговаривать им зубы.

— Так кто ты такой? — задал вопрос здоровяк с кудрявой бородой.

Танар промолчал, бросив на него испуганный взгляд. Люди снова зашептались.

— Похож на студента!

— Скорее, на бродягу!

— Странно это… уж не пленник ли сбежал у них? Я как-то видела его мельком. Вроде похож.

Последние слова вызвали приступ паники. Влад уже знал, чем всё закончится. И не мог этого допустить.

— Н-на меня напали! — прохрипел он, обращаясь ко всем сразу. — Помогите…

В глазах жителей деревни читалось недоверие. Конечно, они не верят! И вряд ли поверят…

— Кто на тебя напал, мальчик? — спросила пожилая женщина.

Вероятно, одна из немногих, кто действительно хотел разобраться в ситуации. Но ответить Влад не успел.

— Тихо, Лолита! — приструнил её мужчина с фонарём. — Давайте-ка его скрутим, да передадим стражникам Академии. Там ему помогут и выслушают.

— А если на нас нападут? — послышался возмущённый голос.

— Не нападут! Трепло это всё…

Деваться было некуда. Влад, обезумевший от страха, налетел на деревенских жителей, предприняв попытку вырваться и убежать. Но разорвать круг не удалось. Его быстро схватили, заломили назад руки. Сопротивляться он не смог. Слабость полностью завладела телом.

Теперь оставалось только подчиниться. Его заперли в каком-то старом сарае, где не было ничего, кроме стога сена и запаха навоза. Не предложили еду, не перевязали кровоточащие раны. С ним обошлись, как с опасным животным. Разве что не отправили на убой.

А спустя час пришли стражники и увели в Академию. Влад уже не помнил, как добрались до замка, поскольку вырубился примерно на полпути от усталости, переизбытка стресса и потери крови.

На следующий день, остров Аргхан, Тройка Гуманности.

С самого утра мудрецы племени Воока начинали приготовления к ритуалу, который должен будет начаться вечером. Денис и Виолетта встали рано. Они так толком и не спали этой ночью. Молодой шаонец до сих пор не разговаривал с девушкой. А она в свою очередь расстраивалась из-за того, что Денис решил не отпускать обиды в такой важный день. День, когда они нужны друг другу как никогда.

У входа в шалаш они обнаружили высокого мужчину в тени дерева. Похоже, это и есть помощник Алибаи. Его сразу можно отличить по одежде. За спиной виднелись лук и колчан со стрелами. Нарзенцы и стражник молча посмотрели друг на друга, но не проронили ни слова. Денис безразлично повёл плечом и начал сходить со склона. Виолетта не особо хотела его преследовать, но разделяться им было нельзя. Стражник тенью бродил позади, молча приглядывая.

Прохаживаясь по деревне, Денис и Виолетта заметили, что многие друиды стараются их сторониться. Надолго не задерживаются рядом. Обходят на расстоянии, если где-то ненароком пересекаются. Виолетта понимала причину такого поведения, и ей стало неловко из-за того, что они причиняют друидам столько неудобств.

В конце концов, Денис предложил прогуляться и осмотреть остров, чтобы никому не мешать. Это были первые слова, которые он произнёс за это утро. Виолетта согласилась. На всякий случай они предупредили Адею. Старуха пришла к выводу, что это хорошая идея. И предложила сходить к реке Грёз. Это самое живописное место на острове. Молодые люди решили иди прямо сейчас. Завтрак им сегодня не полагался. Как оказалось, и другие друиды не собираются принимать пищу до самого завершения ритуала. Это необходимая подготовка. Можно только пить воду.

Адея вкратце объяснила, где находится река. При необходимости помощник Алибаи подскажет. Разумеется, он будет тенью ходить за ними весь день. Шли по сухой, практически каменной земле с огромными трещинами, куда легко проваливались мелкие камешки и сухая глина. Остров напоминал пустыню с минимальными островками зелени. Деревья встречались редко. Чаще попадались кустарники необычных колючих растений. Острые шипы выглядывали по всем стеблям. А мощные корни местами торчали из земли.

Спустя пол часа Виолетта и Денис дошли до реки Грёз, которая скрывалась за двумя огромными валунами. Из-за близости воды местами даже наблюдались островки зелени. Но каково же было разочарование Виолетты, когда она увидела, что на самом деле представляет из себя река. Такое она могла придумать разве что в самых грустных фантазиях.

Сразу за валунами стелилась желтоватая трава: сухая и колючая. Основу берега составляла сухая глинистая земля, которая больше напоминала огромные плеши. А река по своим размерам больше походила на ручей. Размеренная кромка воды даже слабо поддавалась силе течения. В глубь едва ли доходила до колен. Явно давно перестала доставать былых берегов, оставив размытые границы, усыпанные измельчённым гравием.

Не обращая внимание на стражника, Денис молча побрёл к берегу. Сутулая спина говорила о том, что он всё ещё злится. Последовав за ним, Виолетта заметила, что стражник остался за валунами. Они не знали языка, чтобы как-то пытаться наладить контакт. Но он явно и не хотел.

Солнце слабо поднималось к зениту. До заката оставалось уйма времени. Вся береговая линия подставлена солнцу. Только валуны отбрасывали небольшую изломанную тень, но под ней невозможно укрыться.

Виолетта подошла к берегу реки, пиная гравий. У самой воды ощущалась едва уловимая прохлада. Стоило девушке подойти совсем близко к Денису, как он демонстративно ушёл вдоль берега и недовольно уселся на гравий как можно дальше от неё. Направил серьёзный взор на реку, или куда-то дальше, на линию другого берега. Виолетта не стала его догонять. Вместо этого скинула обувь, в которых ноги будто плавились, и осторожно окунула их в воду. Прогретая вода оставалась на удивление прохладной. Ступни благодарно расслабились. Привыкнув к новым ощущениям, девушка зашла поглубже. Затем скинула одежду, небрежно бросила на берег, и окунулась с головой.

Река оказалась чуть глубже, чем выглядела на первый взгляд. На середине доходила до ключиц. Этого было вполне достаточно, чтобы немного поплавать. Виолетта так устала от жары, что её не волновало даже, если стражник может что-то увидеть. Ей хотелось показать себя Денису, пробудить его интерес, хоть какие-то эмоции. Она чувствовала, что он наблюдает. Но, как только оглядывалась на него, патрульный сразу отводил взгляд.

Наблюдая за серьёзной миной, актёрской игре которой мог позавидовать даже лучший актёр драматического искусства, Виолетта невольно улыбнулась. А потом вновь стало грустно. Мысли о ритуале и возвращении души Дениса не давали покоя.

Патрульный сидел, подобрав под себя колени и сложив на них локти. Руки напряжены. Пальцы постоянно сжимались и разжимались, или сминали запястья. Возможно, тоже думал о чём-то подобном. Но эти мысли останутся для девушки загадкой.

Чувствуя, как на глаза выступают слёзы, она нырнула с головой под воду, смывая с себя все негативные эмоции. Решила не тревожить Дениса. Дать ему время подумать, успокоиться. А себе дать возможность отвлечься и ни о чём не думать.