Ярость внутри всколыхнулась, сметая все преграды. Влад резко дёрнулся вперёд с одним лишь желанием уничтожить его. Но цепи помешали осуществить задуманное.

— А ты упрямый! Значит, выдержишь ещё.

— Это уже слишком! — возразил тюремщик. — Не хочу ставить под сомнение Ваши приказы, но Вы собирались просто припугнуть его, а не всерьёз приводить в исполнение наказание! Я отказываюсь в этом участвовать! Это всего лишь мальчик!

На мгновение повисла тишина. Затем послышался разочарованный вздох.

— Ты прав, я немного увлёкся! — Игнат Романов помолчал, потом добавил, обращаясь к Владу. — Можешь оставить своё признание при себе. Уже получил своё наказание! Но если расскажешь хоть кому-то о том, что здесь было, — обещаю, что твоя сестрица будет следующей, когда вернётся!

Влад сжал зубы.

— Не смейте трогать её! — прорычал он и резко дёрнулся вперёд, звеня цепями.

Все, кроме главы шаонцев, вздрогнули. Но тот продолжал смотреть на юношу с холодной усмешкой, от которой исходила открытая угроза.

— И где твоя хвалëнная сила, о которой складывают легенды тысячелетиями? — брезгливо прошипел он. — Ты жалок и слаб! Меня от тебя тошнит! Либо… Может, ты самозванец?

Он сделал долгую паузу, словно надеялся получить ответ. «Такое признание ты, значит, жаждешь, ублюдок?».

С губ юноши не слетело ни единого слова. Грудную клетку сдавило тяжёлым дыханием.

— Уведите! — донëсся разочарованный мужской голос.

Игнат Романов первым покинул камеру. От чудовищной боли Влад совсем ослаб. Не было сил сопротивляться. Он плохо перенёс путь назад. Стражники больше не насмехались. Его сопровождало полнейшее молчание. Лишь шаркающие по полу ботинки напоминали о том, что это не очередной кошмар.

Его привели обратно в комнату, помогли лечь на кровать. Юноша застонал от резкой боли. Пришлось перевернуться на живот. Спину будто охватило пламенем. Невидимое пламя пожирало остатки плоти. До костей. И даже глубже.

— Ты это, полежи пока, а я возьму у Рика один хороший настой, — неловко произнёс один из стражников. — Хорошо снимает боль, поможет заснуть. А утром отведём тебя к нему. Он подлатает.

— Ты уверен? — неуверенно прошептал второй. — Если узнают, что мы действовали без приказа…

— Ну, малец, не расскажет, надеюсь. А если и расскажет, то пусть так! Жалко всё-таки…

Влад плотно закрыл глаза, которые уже болели от слёз. Не слышал, как стражники ушли. Он продолжал плакать. Не мог остановиться. Подушка вскоре намокла от слёз и пота. Боль в спине не стихала, но он начал понемногу привыкать к ней. Простынь быстро пропиталась кровью.

Невольно вспомнились слова Тамары, которые она произносила на Горном Хребте. Тогда это казалось простой уловкой. Ты должен знать почему клан Шаонэ никогда не станет с тобой друзьями. Многие шаонцы являются настоящими мразями.

Влад покачал головой, пытаясь отогнать прочь дурные мысли. Но кое-что заставило его задуматься. Он не хотел этого, не желал никому зла. Но судьба вновь и вновь преподносит ужасные сюрпризы. И люди, которым он так отчаянно боялся причинить вред, оказываются настоящими монстрами. Они считают его простым мусором, боятся и презирают.

Влад открыл глаза и впился ногтями в кожу. «Не думал, что когда-то подумаю так, но, возможно, Тамара была права…».

Влад невольно поморщился от головной боли, но это было ничем по сравнению с той, что ощущалась в спине при малейшем движении. Спина болела даже в неподвижном состоянии. А при смене положения боль становилась практически невыносимой. Было больно даже дышать, будто парень сломал сразу несколько рёбер.

Лекарь обработал раны ещё утром. Велел ходить на перевязки каждые несколько часов. Недоумевал и причитал, что за такую жестокость следует вновь совершить переворот власти в клане. Но всё лишь слова. Конечно, он ничего не мог сделать при своём положении. Влад был только рад этому. Не хотел никем рисковать. Включая стражников, которые помогли ему.

Лекарь нанёс на обрывки кожи заживляющую мазь с обезболивающим эффектом. Уверял, что через пол часа болевые ощущения стихнут. Но мазь не особенно помогала. К сожалению, никто не собирался давать Владу выходной. Верховный наставник целенаправленно лепил из него ручное оружие против врагов, не заботясь о том, что выполняет работу грубо и неаккуратно. Но Игнат Романов и милосердие — вещи несовместимые.

Танар напряжённо смотрел на стоящие в ряд мишени, которые располагались на другом конце западного сада. Позади темнела высокая башня. Погода выдалась пасмурная.

Кирилл стоял рядом с луком в руках. Что-то объяснял, затем приступил к демонстрации. Натянул тетиву. Последовал точный спуск, и стрела угодила прямо в цель, рассекая воздух.

Довольный собой, наставник протянул Владу лук. Тот взял его, чувствуя, как усиливается боль. Пришлось стиснуть челюсть, чтобы не выдавать себя.

— Ещё раз повторюсь: изготовка, захват, натяжение и выпуск стрелы! — повторил Кирилл. — Не жди, что получится сразу. Для достижения эффективного результата придётся потренироваться далеко не один день. Но если стрельба из лука будет тебе по душе, то будем работать в этом направлении.

Влад снисходительно хмыкнул, умиляясь его потребности подобрать для него занятие по душе. Не было настроения язвить, поэтому юноша молча постарался выполнить то, что от него требовалось.

Гладкая поверхность выступающей рукоятки легла на ладонь как влитая. Оружие оказалось тяжелее, чем парень предполагал. Под руководством Кирилла он занял правильную позицию для стрельбы:

— Встань так, чтобы обеспечить себе устойчивое положение… Правую ногу вперёд… Ещё немного. Так, а носки разверни в стороны. Запомни, что твоё туловище должно служить статичной опорой. Не должно быть никаких лишних движений, пошатываний и так далее. Представь себя статуей, величайшим лучником в истории…

С горем пополам Влад выполнил задачу. Его самого удивляла собственная выносливость. Любой другой человек на его месте вряд ли смог хотя бы встать с кровати. А ходить на занятия и вовсе задача невыполнимая. Но Влад держался. Молча терпел. Не сказал никому ни слова.

— Держи лук не ведущей рукой, подними вот так… под прямым углом. Нет, ещё чуть-чуть…

Кирилл подошёл сзади и аккуратно коснулся его кисти, сжимающей рукоять лука. Тепло его пальцев вызвало мурашки по всему телу. На секунду боль в спине немного ослабла. Влад словно получил инъекцию быстродействующего анальгетика.

Наставник немного приподнял его руку повыше, затем скользнул пальцами по руке к плечам, туловищу, ногам. Он направлял танара, как партнёр в танце, — одними аккуратными движениями. Бормотал краткие пояснения.

Влад ощутил, что напряжение в мышцах заметно ослабло. Сердце ускорило темп. Кирилл словно стал его собственными руками. Поясняя дальнейшие шаги практически у самого уха, он показывал каждый шаг руками юноши. Как нужно положить невидимую стрелу, как захватить её и прицелиться.

Закончив инструктировать, шаонец отступил назад и предложил попробовать выстрелить. Влад вынул стрелу из валяющегося рядом колчана и повторил всё, что ему только что объяснили. Положил её на струну, вдел в разрез хвостика. Указательный палец положил над стрелой, а средний и безымянный оказались под ней. Захватив пальцами тетиву, юноша поднял лук параллельно земле и направил в сторону центральной мишени.

Резкая боль ударила в спину. Стоило огромного труда удерживать себя в таком положении. Но он хотел попытаться. И, стиснув зубы, выпустил стрелу. Характерный свист, — и стрела пронеслась мимо мишени, едва коснувшись её края.

Но это было не важно. Танар, наконец, опустил руки, задыхаясь от боли. Ему хотелось кричать, сломать этот чёртов лук. Болезненный стон едва не сорвался через стиснутые зубы.

— Ну, неплохо для первого раза! — похвалил Кирилл. — Я бы даже сказал: могло быть и хуже. А ты молодец!

С этими словами он ободряюще похлопал парня по спине. Это оказалось огромной ошибкой. Влад поморщился. Весь спектр эмоций предательски отпечатался на его лице.