Но страшнее всего оказалось видеть пустоту в его глазах: в них не было ни страха, ни усталости, ни радости или облегчения при виде сестры. Она тонула в пустоте, как в бездонном омуте с ледяной водой.

«Что они с тобой сделали…».

Виолетта не могла сдерживать слёзы. Она была готова ко всему, кроме этого. Как посмел Верховный наставник поднять на него руку? Ярость отпечаталась на кончиках пальцев, когда девушка сжала их и невольно впилась ногтями в кожу. Она знала: будь Игнат Романов сейчас здесь, она пронзила бы его гнилое сердце клинком. И плевать, что после этого её убьют! Такой человек не должен жить и, тем более, удерживать такую власть!

Ей было так больно видеть брата таким и осознавать, что это дело рук шаонцев. А она не защитила. Добровольно оставила его в Академии. Среди нарзенцев, призванных защищать жителей Гамильдтона. Но на деле они поступили хуже колдэрцев. Те не тронули его и пальцем.

Виолетта напряжённо оглянулась на друзей, которые из последних сил удерживали наёмников подальше от экипажа. Если не уйти прямо сейчас, будет слишком поздно. Она повернулась к Владу и протянула руку.

— Иди ко мне! — с надрывом в голосе попросила девушка. — Нужно убираться отсюда поскорей.

Ей показалось, что он почти не соображает. Кто знает, каким испытанием его подвергли в стенах подземелья. Не хотелось пугать его и тащить силой. «Ох, Влад, как всё не вовремя…».

К счастью, он послушался и продвинулся к выходу. Как только танар покинул экипаж, девушка на мгновение прижалась к нему, вложив в секундное проявление чувств всю свою любовь и сожаление. А потом начала делать то, что должна — защищать брата.

Один из наёмников ранил Миру. Виолетта с трудом подавила порыв кинуться на него и порубить на кусочки. Но не могла оставить Влада. Не могла больше никому доверить его безопасность. Никто не справится лучше, чем она сама.

Наёмник вытер лезвие меча о рукав и повернулся к ним. В тёмных глазах она распознала нарзенца, который спас её от шаонского солдата. Выжидающе приподнял брови, как бы давая возможность уйти с дороги и остаться невредимой. К нему присоединились ещё двое.

«Нет, ты был не прав, это моя битва!».

Виолетта молча заслонила Влада и направила на них клинок. Туман постепенно рассеивался, открывая обзор на ужасающую картину расправы. Вокруг было много трупов, но впервые девушка смотрела на них совершенно спокойно. Среди них не было друзей или невиновных. Каждый из них мог быть причастен к издевательствам над Владом. Возможно, ей показалось, но в тени сгущающихся туч и влажного тумана, заметила проблески улыбок в глазах наёмников.

Незримая связь длилась лишь мгновение. Затем они одновременно двинулись на них. Прежде, чем Виолетта успела выбрать тактику, Влад вдруг вырвался из-за спины и крикнул слово, разорвавшее тишину и обратившее на него всеобщее внимание:

— Нет!

В тот же миг невидимая сила отшвырнула троих наёмников и взорвала их изнутри. Ошмётки внутренностей и литры крови омыли асфальт и всех, кто находился в зоне поражения. Кровавая волна облила Агату и Дениса, других наёмников. На мгновение время будто остановилось.

Все взгляды были обращены на них. На лицах отпечатался страх. Виолетта боялась даже взглянуть на Влада. Кандалы, предназначенные сдерживать магию, оказались бесполезны. Значит, Кирилл был прав — с Владом случилось что-то ужасное. Девушка невольно посмотрела на голубоглазого шаонца. Почему-то он не боялся, но в глазах промелькнула мольба убираться отсюда. Это вернуло способность двигаться.

Виолетта нашла глазами Миру. Подруга с трудом откинулась спиной на экипаж. Кивнув, выудила из кармана флягу и перекинула Виолетте. Девушка ловко поймала её и потащила Влада за экипаж. Подальше с дороги, глубже в лес Мессии.

Возможно, ей лишь показалось, но до ушей донеслись переходящие на бег шаги где-то позади. Виолетта подгоняла брата как могла, но он оказался слишком слаб, чтобы бежать. Ноги едва волочились. Ей приходилось буквально тащить его на себе.

Как только сошли с дороги, стало сложнее. Кругом только кочки, ветки, густая листва. Идти слишком сложно. Бежать невозможно. Виолетта умоляла Влада потерпеть. Старалась подбадривать словами. Отгоняла мысли о том, что он сделал с наёмниками. И старалась не думать о чужой крови, в которой перепачкалась практически с головы до ног. Предстояло разобраться с этим, но позже.

Влад старался. Это было видно. Но не мог пересилить собственные возможности. И злился. Случившееся на дороге повлияло на него не меньше, чем на других. Он боялся даже посмотреть на сестру, увидеть страх в её глазах.

Туман вскоре рассеялся. За пределами дороги его было совсем немного. Теперь они были открыты для врагов. Деревья не могли спрятать.

Пройдя ещё немного, Влад споткнулся и упал. Помогая ему подняться, Виолетта почувствовала выпирающие сквозь толстовку позвонки и рёбра. Сердце обливалось кровью. Но не могла затрагивать эту тему. Зная Влада, он воспримет это слишком остро.

— Давай же, у нас очень мало времени! — взмолилась девушка, пока поднимала его на ноги.

— Я стараюсь, ясно? — с небольшим раздражением ответил танар, морщась от боли. — Это не так просто…

— Чёрт…

Отчаяние холодными когтями цеплялось за горло. Поднять его удалось, но спустя несколько шагов Виолетта поняла, что это бесполезно. Устало помогла ему опереться на дерево. Влад тяжело дышал и обливался холодным потом. И вдруг посмотрел на сестру решительно и смело.

— Может, не нужно? — печально предложил Влад. — Лучше убирайся сама, пока тебя не убили.

Виолетта со злостью выглянула на него сверху вниз:

— С ума сошёл? По-твоему, мы зря тут рискуем жизнями? Даже думать забудь о таких глупостях, я ни за что тебя не оставлю!

— Ты видела, что я сделал с этими наёмниками? — невесело усмехнулся юноша. — Думаю, не пропаду.

Девушка замешкалась. Хотела спросить об этом, но передумала. Не время! Тяжело вздохнула, принимая решение. Кругом слишком много деревьев. Проводник советовал выбрать более открытое пространство, иначе портал может снести деревья и ненароком покалечить. Но особых вариантов, похоже, нет.

— Ладно, давай здесь! — Виолетта достала флягу.

Руки дрожали. Главное, не перестараться.

— Хочешь напиться? — съязвил младший брат.

Он едва мог говорить, но не утратил сарказм. «Хорошо, это ой как пригодится, чтобы не сойти с ума!».

— Нет, это то, что поможет нам убраться отсюда! — пояснила девушка, рассматривая ржавчину на стенках и помятое горлышко.

— Это вряд ли, дорогая!

Этот голос прозвучал в ушах подобно змеиному шипению. Виолетта нисколько не удивилась. Всё это время она с тягучим волнением ждала появления Тамары Блэйк. Эта женщина никогда не оставит их в покое. Только она способна притворяться чужой тенью и знать все шаги наперёд. Только она умеет так искусно появляться в самый неподходящий момент.

Вслед за голосом между деревьев показалась женская фигура в синем плаще. Она бесшумно приближалась, аккуратно ступая по листве, как изворотливая змея. Безумные серые глаза расширились в ожидании реакции. Руки опущены. Ни оружия, ни подкрепления. Тамара была одна.

— На твоём месте я бы не торопилась открывать портал, Виолетта! — неторопливо предупредила она и остановилась неподалёку от них, разумно сохраняя дистанцию. — Влад слишком слаб. Он не в состоянии вынести перемещение. Мы ведь обе за него переживаем и не хотим, чтобы с ним что-то случилось.

Самая первая мысль, пришедшая в голову, призывала хвататься за оружие. Рука дёрнулась в сторону клинка, который пришлось по пути сунуть в ножны, чтобы не мешал. Острие устремилось на Тамару. Но на её лице не дрогнул ни один мускул.

— Это лишнее, дорогая! — с тенью усмешки сказала Верховная наставница клана Колдэр. — К чему устраивать драму? Я не причиню вам вреда.

— Разве? — саркастически хмыкнула Виолетта и недоверчиво вздёрнула подбородок. — А для чего Вы здесь? Решили подышать свежим воздухом в нашем лесу?