Затаив дыхание, она наблюдала, как неизвестный человек в тёмно-синей форме добивает несчастного шаонца. Знакомая униформа, герб клана Колдэр. Сердце замерло в немом ожидании. До сознания медленно доходил весь ужас происходящего.

Когда колдэрец добил противника, неожиданно повернулся к ней и посмотрел в глаза. Нижняя часть лица полностью скрывалась под синей тканью. Виолетта видела только тёмные глаза. Серый туман мягко обволакивал незнакомца, скрывал от всех остальных. Но девушка смогла хорошо его рассмотреть.

«Похож на наёмника. Об этом говорят и стиль владения мечом, и скрытность».

Не трудно догадаться, кто мог нанять иностранных наёмников и даровать им нарзенское снаряжение. Глаза невольно забегали по дороге, выискивая в тумане знакомые лица. Но когда иностранец двинулся к ней, Виолетта поняла, что он вознамерился её прикончить.

Рука метнулась в сторону в поиске клинка, но он отскочил слишком далеко. Девушка могла не успеть. А когда уже была готова откатиться в сторону, человек неожиданно опустил меч и протянул руку. Виолетта подняла на него удивлённый взгляд. В глазах мелькнуло замешательство. Он с интересом рассматривал её лицо и словно решал, стоит ли убивать. Но протянутая рука предлагала довериться.

— Это не твоя битва! — голос с ярко выраженным северным акцентом тонул в звуках битвы. Едва различимый, в нём не чувствовалось угрозы.

Решение далось с трудом, но дорога каждая минута. Виолетта недоверчиво ухватилась за руку, ожидая подставы. Незнакомец ловким рывком поднял её на ноги и через секунду растворился в тумане, настигнув следующего шаонского солдата.

Девушка вернулась за клинком. Аскадэрские наёмники уже расправились с большей частью конвоя. О пронзённые мечами тела можно легко споткнуться. Друзей Виолетта так и не нашла. Жучок молчал. Но она смогла прорваться к экипажу. Прямо у запечатанной двери на неё налетели сразу два солдата. Ей снова кто-то помог. На этот раз Кирилл.

Виолетта на мгновение поймала его взгляд, выражая благодарность. К счастью, всерьёз не пострадал, но судьба других участников операции пока оставалась под вопросом. Пока голубоглазый шаонец расправлялся с последним солдатом, из тумана вдруг выскользнул наёмник. Он занёс клинок, приближаясь со спины. Кирилл даже не заметил его.

На размышления не было времени. Виолетта бросилась наперерез и пронзила ему бок с одного удара. Острое лезвие вошло строго в просвет между бронёй. Наёмник даже не издал ни единого звука, резко развернулся и сбил её с ног ударом ноги. Тупая боль возникла в животе. Кожа на руках стёрлась об асфальт. Пока наёмник вынимал клинок, Кирилл уже добил его мечом, с которого капала кровь. Остановил ещё одного огненной сферой. Пока наёмник кричал от боли и пытался стряхнуть с себя пламя, Кирилл подбежал проверить, в порядке ли Виолетта.

— Всё нормально! — прокряхтела девушка, поднимаясь на ноги.

Сейчас было слишком опасно расслабляться. Парень кивнул и протянул клинок, рукоятью вперёд. Она с благодарностью забрала своё оружие.

— Забыл, кстати, сказать! — с лукавой усмешкой спохватился Кирилл. — Загар тебе к лицу! А теперь вытащим Влада, я прикрою!

Прежде, чем Виолетта успела ответить, он уже повернулся спиной. Для прикрытия этого мало — слепые зоны окружали их со всех сторон. Крики доносились всё реже. Где-то добивали последних солдат. Значит, остальные наёмники в любой момент двинутся сюда. А они даже не знают сколько их.

Виолетта кинулась ко второму экипажу. Дверь запечатана непростым способом, как и говорил Томас. Не было ни замочной скважины, ни ручки — сама дверь представляла из себя печать, где на тёмном дереве вырезаны символы Древнего языка. Почти незаметные, но хорошо прощупываются пальцами.

Топот приближающихся людей заставил её встрепенуться и приготовиться к атаке. Левее заржали испуганные лошади. Большинство сбежали в начале нападения, остались только запряжённые в экипажи.

К счастью, это были друзья. Потрёпанные и покалеченные, но зато все целы. Это главное. С души упал тяжёлый камень. Секундное облегчение быстро прошло, уступив место панике. Влад всё ещё там, нужно вытаскивать его!

— Мира, ты справишься? — напряжённо спросила Виолетта.

Шаонка молча приступила к распечатыванию замка. К ним уже подступали наёмники. Они застыли в ожидании и не предпринимали никаких действий. Среди высоких силуэтов девушка заметила того, кто совсем недавно ей помог. Ей удалось насчитать порядка девяти нарзенцев. Плюс, как минимум, один из них мёртв и один сильно пострадал.

Виолетта понимала, чего они ждут, — когда за них сделают самую кропотливую работу. И, как только дверь будет открыта, всех поубивают. Но оставлять всё как есть тоже не выход. Наверняка у наёмников есть собственный план. Они в любом случае получат желаемое.

Друзья тоже это понимали, поэтому напали первыми. Наёмники оказались слишком хороши. Они могли расправиться с каждым из них. В конце концов, это простые практиканты. Но их храбрости можно только позавидовать. Виолетта прикрывала Миру. По лбу стекал холодный пот. Она не могла позволить кому-то вновь забрать у неё брата.

Девять опытных убийц против четырёх выпускников-практикантов и одной недоучки — расклад не очень. Наёмники не боялись. В естественных позах не мелькало напряжение. Денис, Агата и Кирилл взяли на себя тех, кто шёл впереди — четыре наёмника. Остальные не двигались с места. Их лица скрывал туман.

Создавалось впечатление, что наёмники явно не преследуют цель убить всех. Молодые шаонцы неплохо держались, но почему бы им просто не поубивать всех и не взять своё? Может, им дали другой приказ? Заказчик не мог знать, что в лесу готовится засада. Хотя, если заказчиком является Тамара, ей точно всё известно.

Шаонцы наверняка успели вызвать подкрепление. Они могут явиться в любой момент. Нет времени делить Влада с наёмниками.

Виолетта повернулась к Мире и тихо сказала:

— Я понятия не имею, что нас ждёт внутри, но как только дверь будет открыта, я обязана вытащить Влада!

— Я прикрою! — так же тихо пообещала подруга. — Почти готово.

— Нет, ты не поняла! — девушка аккуратно коснулась её плеча. — Я возьму их на себя, а вы убежите подальше в лес и покинете эту чёртову мясорубку.

Было невыносимо видеть, как друзья рискуют жизнями. Появление наёмников перечеркнуло изначальный план. В итоге погиб весь отряд и конвой. Та же участь теперь ждала её друзей.

«Влад должен выжить любой ценой, но я обязана быть здесь до последнего».

— Ви…

— Сейчас нет времени спорить! Сделай, пожалуйста, как прошу!

Виолетта незаметно переложила флягу ей в карман. Мира немного повернула голову, но промолчала. Через минуту дверь поддалась и приоткрылась.

Обменявшись взволнованными взглядами, девушки одновременно потянулись к двери, но кто-то внутри их опередил. Дверь экипажа распахнулась с такой силой, что едва не сбила их с ног. На дорогу выпрыгнули сразу четыре вооружённых солдата. Виолетта едва успела среагировать и отступить.

Лезвие меча полоснуло воздух там, где секунду назад была она. Тут же налетел второй солдат. Девушка инстинктивно прикрылась руками, и оружие вонзилось в руку, вызвав нестерпимую боль.

«Чёрт!».

Виолетта не смогла сдержать болезненный вопль. Клинок едва не выпал из руки. В последний момент увернулась от острого лезвия и нырнула на дорогу. Прокатилась несколько ярдов по асфальту. Далеко уйти от солдат не получилось, но на них уже налетели наёмники.

Воспользовавшись суматохой, Виолетта подползла к экипажу и заглянула внутрь. С облегчением увидела Влада, сидящего в углу. Облегчение тут же потонуло в приступе ужаса, молниеносно сменившегося яростью. Она смотрела на него и не узнавала: на неё глядел измученный истощением и стрессом взгляд потускневших голубых глаз, которые теперь казались больше из-за появившейся впалости щёк и выраженности скул; на шее темнели багровые синяки; чёрные, как смоль, волосы спутались из-за запёкшейся крови. Влад выглядел так, словно его не кормили несколько дней, а на некогда фарфоровой коже красовалась россыпь медленно заживающих ссадин. Запястья скованы кандалами с защитной печатью. Для взлома потребуется время, которого у них нет.