— Плохи ваши дела! — устало вздохнула она. — Очень плохи…

Денис и Виолетта напряжённо переглянулись.

— Что не так? — спросила девушка, ожидая худшего.

Старуха бросила на них сочувственный взгляд.

— Магия оказалась куда глубже, чем я думала! — медленно пояснила она, разрывая тишину скрипучим голосом, напоминающим скрежет балки по металлу. — Ты, — кривоватый палец указал на девушку, — живая, а он нет!

— Что это значит? — отрешённо уточнил Денис.

— Я не чувствую в тебе жизнь! — пожала плечами Адея. — У тебя нет души. Есть только тень. И если хотите узнать, есть ли способ это исправить, лучше честно расскажите, что произошло.

— Как это не чувствуете жизнь? — удивился патрульный. — Я живой! Сижу, ем, говорю. Этого мало?

Адея медленно качнула головой:

— Глядя на тебя, юноша, я ощущаю лишь пустой сосуд, который сохраняется только благодаря связующей магии. Я должна знать причину.

Виолетта подробно рассказала обо всём, что она просила. Голос плохо слушался. К глазам подступали слёзы.

Все притихли. Даже друиды с любопытством слушали, внимая каждому слову. И только Денис казался каким-то отрешённым. Но его реакцию можно понять. Девушка чувствовала страх и чувство замешательства, которые он испытывал в этот момент. Любому человеку было бы сложно принять факт того, что он лишился самого себя. Даже, если не подозревал об этом.

Закончив последнюю фразу, Виолетта почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Она постаралась незаметно её убрать, но Адея легко заметила.

— Ну-ну, не горюй, девочка! — на удивление мягко подбодрила она. — Будет сложно, но мы попробуем что-нибудь сделать.

— Правда? — внутри вновь загорелся огонёк надежды.

— Не знаю… — Адея перевела задумчивый взгляд на огонь.

— Ритуал Иртуку? — подал голос друид в капюшоне.

— Тоже об этом подумала! — сухо отозвалась старуха, наблюдая за огнём. — Но столько времени прошло… Сработает ли…

— О чём речь? — громкий голос Дениса резко выделялся на общем фоне.

— О том, возможно ли вернуть твою душу, парень! — ответил друид.

— В любом случае придётся попытаться! — промолвила Адея, почёсывая подбородок. — Иначе твоя оболочка умрёт, как только будет разрушена магия. Тело не может существовать без души. А вот душа без тела вполне может. И живёт. Если твоя не ушла в Низший мир, мы сможем её вернуть.

— А если нет?

— Тогда всё будет кончено!

Посмотрев на потемневшие от беспокойства лица нарзенцев, она добавила:

— Вы в праве отказаться от ритуала и сохранить связь. Но помните, если не сделать этого, магия всё равно приведёт вас к концу. А так, по крайней мере, останется шанс…

— Сохранить Виолетте жизнь! — одними губами закончил за неё Денис.

— Нет… — возразила девушка. — Если тебя не будет…

— Хватит! — прикрикнул на неё шаонец. — В этот раз ты не сможешь принять решение за меня!

Она замолчала, как от удара пощёчины. Сжала пальцы, врезаясь отросшими за время путешествия ногтями в кожу. Только, чтобы сдержаться и не пытаться его остановить.

— Я согласен! — твёрдо заявил патрульный. — Мы обязаны попытаться.

Адея кивнула.

— Хорошо, — согласилась она. — Мы проведём ритуал завтра вечером. Необходимо подготовиться. Сперва разрушим магию связи, и лишь потом настанет очередь ритуала Иртуку. У нас будет примерно десять минут для того, чтобы отыскать душу и вернуть в физическую оболочку. Если за это время ничего не произойдёт, оболочка станет не пригодной для жизни. Процесс смерти нельзя будет остановить.

Когда она замолчала, эхо её голоса ещё долго отдавалось в ушах. Виолетта до сих пор не могла поверить, что всё это время у Дениса не было души. Он никак не изменился, не стал каким-то безразличным или жестоким. Как это вообще возможно?

— Не переживай, парень, всё получится! — подбодрил друид с мутным глазом. — В любом случае, ты останешься героем!

Денис молча кивнул. Какое-то время беспрерывно хрустел костяшками пальцев.

Вскоре подошло время отходить ко сну. После разговора с Адеей едва ли получится думать о чём-то другом. Виолетта собиралась всё обсудить, но патрульный не проронил ни слова. Оставалось лишь гадать, что сейчас творится у него в голове. Виолетту не отпускала ужасная мысль, что, возможно, она проводит с ним последнюю ночь. Знала, что Денис тоже не спит, но так и не посмела заговорить.

В это же время, Гамильдтон, Академия шаонцев.

'Рискнуть или не рискнуть? Если надумаешь, — жди полуночи.

Л.'

Наступала полночь. Влад уже множество раз перечитал текст на клочке пергамента. Наверное, тысячу раз — уже не мог прикинуть. Вспомнил, о чём подумал, когда прочитал его впервые. Как почувствовал лёгкое покалывание на кончиках пальцев и сдавливающую тревогу внутри. Сердце билось в унисон каждой букве. Каждое слово приводило Влада в состояние невольного ожидания. Но он знал, что это неправильно. С этой мыслью скомкал послание и положил в карман, утешая себя мыслью, что рано или поздно окажется на свободе. Сидя на краю кровати, танар от скуки прокручивал в голове сегодняшний день.

Вскоре после обнаружения записки принесли завтрак. Стражники вели себя так, словно заранее ожидали очередную глупость. Косые взгляды были полны насмешек. Влад безразлично посмотрел на их лица. Вроде уже видел их раз или два. Но точно не те, что были вчера. Значит, слухи разнеслись быстрее скорости звука.

— Эй, пацан, чего приуныл? — поглумился широкоплечий шаонец. — Нам сказали, что с тобой весело! Думали, скрасишь утро, повеселишь.

— Для этих целей вам придётся переквалифицироваться в охрану для цирковых обезьян! — сухо ответил Влад.

— У тебя что, утро не задалось? — усмехнулся стражник. — Или совсем кукухой съехал без света белого?

— Лучше скажите, когда я этот свет увижу!

Стражники довольно переглянулись:

— Верховный наставник говорит: не раньше, чем присягнёшь на верность клану Шаонэ!

«Вот как, даже не королеве, а главе клана! — мысленно усмехнулся Влад. — Неужели Верховный наставник вознамерился получить преимущество перед короной?».

— До слушания точно будешь здесь, а там уж как решат те, кто у нас над головами! — сказал стражник, ткнув пальцем в потолок. — Так что на твоём месте я был бы повежливее, ведь мы твоя единственная компания! Будешь характер свой показывать, так мы вообще перестанем с тобой говорить. Вот тогда-то ты поймёшь, что это такое!

Влад медленно подошёл. Мужчины инстинктивно попятились. За насмешливыми масками скрывался страх, который Влад явственно ощущал. В голове промелькнула мысль, что он мог бы запросто уйти из этой комнаты, если сможет воззвать к собственной силе. И тогда никто не посмеет больше им помыкать. Юноша не испытывал ничего, кроме удушающего отчаяния и странной злости. Ему было противно видеть ухмыляющиеся лица стражников, слышать их насмешки. В ушах звенело. Он ничего не слышал, кроме этого звона. Видел, как у стражника шевелятся губы, но слов никак не разобрать. Видел, как второй подхватил. А затем они засмеялись, надрывая животы. При этом сохраняли дистанцию.

Рука непроизвольно метнулась к тарелке и швырнула её в ближайшего стражника. Остывшая каша размазалась по лицу, сделав его похожим на чучело. Железная тарелка с глухим звоном ударилась о пол. Буквально за секунду ухмыляющаяся рожа преобразилась в звериный оскал. Он грубо толкнул Влада, и уши неожиданно вновь обрели способность слышать.

— Ах ты, чёртов поганец! — проревел мужчина, пока его напарник силился скрыть улыбку. — Сучий потрох! Гоблинское отродье!

Пока шаонец стряхивал густую кашу на пол, из него извергалось ещё больше проклятий:

— Что б ты сдох взаперти! И что с тобой не так? Каждый раз умудряешься чудить что-то новое!

— А разве вы не хотели повеселиться? — огрызнулся Влад. — Теперь можете идти!