— Мы-то уйдём, а вот ты сиди голодный! А как проголодаешься, слизывай остатки этой дряни с пола! И только попробуй попросить что-нибудь пожрать! Я скормлю тебе собственный язык!

С этими словами оба ушли, но юноша был только рад. От них слишком много шума. Как только Влад остался наедине с собой, чувство отчаяния поглотило его целиком. Он отрешённо опустился на пол возле кровати. Какое-то время молча рассматривал ошмётки каши у двери. Кричать и буянить пока не хотелось, как и устраивать очередной погром. Комната будто замерла в немом ожидании, но вскоре с облегчением выдохнула, осознав, что пока обойдётся без грубой силы.

Влад выудил из импровизированного тайника сенсер и долго пытался достучаться до знакомого кода. Он жалел, что редко отвечал сестре. Сейчас он был готов на всё, лишь бы поговорить с ней. Но она молчала. Не видит послания? Или не хочет отвечать?

Танар беспомощно откинул голову назад. Потолок спокойно наблюдал за ним с высоты. Если присмотреться, можно заметить следы разрушений, которые он случайно совершил несколько месяцев назад. Ремонт сделали беглый, только чтобы скрыть происшествие. Томас доверил это самым надёжным шаонцам.

Сработает ли его план? Хочется верить. Но с каждым днём у Влада оставалось всё меньше веры. Слишком много переменных. Всего невозможно предусмотреть. Вариантов оставалось не так много: либо сидеть и ждать, надеясь на лучшее, либо… В кармане лежит, возможно, последняя надежда получить желаемую свободу.

Влад достал пергамент, медленно развернул и снова прочитал послание. Странное предчувствие танцевало на поверхности мятой записки. В его руках находился вполне реальный шанс всё изменить.

«Можно сбежать! Уйти в лес. Рано или поздно куда-нибудь выйду. Или заживу прямо так. Можно даже остаться в облике ворона. Так меньше шансов, что меня найдут».

Голос в его голове будто тихо посмеялся, но Влад решил, что ему показалось. Рассматривая аккуратные буквы, он задумался над тем, сколько вреда принесёт его побег:

«Накажут стражников, но на них плевать. Они обращаются со мной по-свински, так почему меня должна заботить их судьба? Виолетта будет волноваться, но я смогу придумать способ с ней связаться, когда придёт время. Одна не останется, у неё есть друзья. И сейчас она далеко, так что обвинить в сговоре не смогут… Или смогут? Ещё Томас! Готовит побег, но его не должны заподозрить. Другое дело — жаль напрасных усилий. С другой стороны, он останется не при делах. И всё… Больше мне не о ком беспокоиться. Если всё пройдёт гладко, Лили и Эдриана тоже не тронут».

Сердце взволнованно отстучало в груди тихий ритм, складывающийся в предостерегающую фразу — слишком заманчиво, чтобы оказаться правдой. Но одним лишь Высшим известно, как Влад устал от заточения и всеобщего презрения. Останется здесь — всё равно придётся бежать. Рядом будет Виолетта. Но это означает вынудить её на жизнь вне закона. А она вроде как нашла своё место в жизни. Ей нравится быть в рядах шаонцев. Влад знал, что ради него она откажется от всего не раздумывая, и от этого становилось ещё тяжелее.

Влад сжал в руке записку и тяжело вздохнул. «Проведу последнюю ночь с Лили и Эдрианом, а потом… Никто не заставит меня вернуться в эту комнату!».

Незадолго до полуночи он принял душ, надел приготовленную заранее чистую одежду, расчесал непослушные волосы. Затем подстриг ногти. Как только покончил с остатками ужина (своей последней трапезой), тщательно почистил зубы. К вечеру решимость несколько убавилась, но танар твёрдо сказал себе — лучше сдохнуть, пытаясь сделать хоть что-то, чем подыхать в бездействии!

Немного подумав, он отыскал ручку и чистый пергамент. Написал небольшое послание для Виолетты. Плохо запомнил, что конкретно писал. Мысли сами складывались в предложения. Зато искренние и настоящие. Помнил только, что постоянно просил прощения. Раз пять за всё письмо. И пообещал, что с ним всё будет в порядке. Вот только куда спрятать? Да и как она сможет его получить?

Полагая, что письмо непременно окажется в чужих руках и едва ли дойдёт до адресата, Влад никак не выдал своих планов, как и другую важную информацию. Никаких предупреждений о планируемом контакте. Одни извинения, пояснения причин и пожелания. Причём, в таком количестве, что выбесят любого.

Сложив пергамент в несколько раз и подписав именем сестры, юноша огляделся по сторонам в поисках наиболее подходящего места. В конечном итоге положил в тумбочку. Найдут не сразу, но всё-таки обнаружат.

Возникла мысль собрать хоть какие-то припасы на первое время, но потом решил, что с ними будет неудобно. Да и брать особо нечего: еды никакой нет, средства гигиены в лесу не пригодятся, а подходящей одежды тоже мало. Решил, что позже как-нибудь раздобудет всё необходимое. Какое-то время можно употреблять лесные ягоды, грибы, некоторые растения. К счастью, несмотря на частые прогулы, Влад хорошо знал ботанику. И наверняка сможет отличить ядовитое от съедобного.

За подготовкой к побегу он не сразу заметил, что время почти истекло. Сел на кровать и принялся ждать. «Что я делаю?» — задавался вопросом танар. Он вдруг представил, как будет скитаться один по лесу. Его будут искать, непременно. Но, даже если удастся уйти от каждого отряда, сможет ли он выжить один? Даже со своими знаниями о выживании в лесу, Влад примерно представлял, как сложно это будет для неопытного человека. Он вспомнил о легендах, которые рассказывали Лили и Эдриан, пока они шли к водопаду. Либо его съедят голодные звери, либо каннибалы.

Оторвавшись от мыслей, юноша обратил внимание, что время перевалило за полночь. Влад вышел на балкон и нетерпеливо свесился с перилл, рассматривая всё, что ждёт его внизу. Глазу было не за что зацепиться, кроме кромки леса и деревни. Никакого шевеления, никаких признаков жизни на мили вокруг. Весь мир словно погрузился в сон с наступлением ночи. Кроме, разве что, стражников, патрулирующих территорию Академии. Точнее двух маленьких горящих точек, факелов, которые неспешно двигались взад-вперёд по южному саду. И больше ничего.

Когда прошло больше получаса, Влад начал подозревать, что его обманули. Либо у ребят возникли какие-то проблемы. Достал из кармана скомканный пергамент и ещё раз перечитал содержимое, чтобы убедиться, что ничего не перепутал. Как оказалось, нет. В тексте чётко указано время.

Влад разочарованно собирался порвать записку, когда заметил, что буквы едва заметно подсвечиваются. Он даже решил, что ему показалось. Поднёс пергамент ближе к лицу, намериваясь получше рассмотреть свечение…

Яркая вспышка света едва не ослепила его. Влад зажмурился, но свет словно проникал в его сознание сквозь любые преграды. Такой яркий, что вызывал острую боль. А затем всё поплыло, голова закружилась, и возник сильный звон в ушах… Живот скрутило жутким дискомфортом, словно юношу засосала очень сильная воронка. Через мгновение всё прекратилось.

Влад не смог удержать равновесие и повалился на пол… как он думал. Пальцы нащупали жёсткую траву. Он удивлённо распахнул глаза. Увидел лес Мессии и довольные лица Эдриана и Лили. Оба улыбались.

— Какого… — Влад оглянулся и заметил, как сквозь ветви деревьев просвечивают высокие башни Академии.

— Здорово, да? — радостно улыбнулась Лили. — Мы уже начали беспокоиться, что ты не догадаешься!

— Не догадаюсь? — танар на мгновение потерял дар речи от возмущения. — А пометку маленькую никак нельзя было сделать? А лучше предупредить, что за чертовщина должна произойти. Возможно, тогда я догадался бы быстрее, а не сидел и ждал, как идиот!

Эдриан посмотрел куда-то в сторону, пряча улыбку. Лили виновато пожала плечами.

— Прости, нельзя было рисковать! — пояснила она. — Мы не были уверены, что записка попадёт в нужные руки.

Юноша покосился на свои руки. Листок пергамента исчез. Возможно, выпал на балконе или во время… перемещения? В памяти вспыхнула вспышка света.

— Дело в записке? — догадался он.

— Если точнее, в чернилах. Они позволяют телепортироваться в заданную точку, но только один раз.