Влад тяжело вздохнул. Будет сложно не вляпываться в неприятности, если они преследуют его по пятам. Но тут ему в голову пришла совершенно иная и чертовски пугающая мысль.

— А что будет с Вами?

Танар не ожидал честного ответа, но слишком сильно переживал. Если план побега удастся осуществить, все начнут искать виноватого. И начнут с того, кто всегда пытался помогать.

Томас безразлично повёл плечами. В этом незамысловатом движении чувствовалась вся накопившаяся усталость.

— Не волнуйся за меня! — мягко попросил шаонец. — Со мной всё будет в порядке. Лучше скажи, как там Виолетта? Она связывалась с тобой?

— Несколько раз, — Влад уставился себе под ноги и пробормотал. — Уже начинаю скучать.

— Не переживай, уверен, всё будет хорошо! — Томас покосился на дверь в башню, словно ожидал, что через мгновение вернутся стражники. — Тогда будем ждать её возвращения. Думаю, не стоит напоминать, что наша беседа должна остаться в тайне.

Мужчина поднялся на ноги, расправил чёрный плащ.

— Уже уходите? — с грустью поинтересовался Влад, наблюдая за каждым движением собеседника.

— Боюсь, я вынужден! — нехотя кивнул Томас. — Постараюсь навестить тебя в ближайшее время. И сходи, пожалуйста, к Рику. Пусть он позаботится о… твоей проблеме.

Стражники неторопливо вышли на крыльцо. Перед тем, как уйти, Томас ещё раз обратился к Владу:

— Не падай духом, парень! Скоро всё наладится.

Владу оставалось только наблюдать, как единственный оставшийся близкий человек в замке снова уходит и оставляет его одного. В сердце не утихала тревога. Но теперь Влад хотя бы знал, что у него появился шанс.

Настоящее время, Гамильдтон, Академия шаонцев.

В дверь кабинета Верховного наставника шаонцев небрежно постучали. Это был тихий, но довольно нетерпеливый стук. Игнат Романов отреагировал не сразу. Он увлечённо изучал записи, копался в документах. Лишь когда стук сделался более смелым и настойчивым, мужчина прорычал, не отрываясь от своего занятия:

— Войдите!

Визитёром оказался советник Монах. Он вошёл в полутёмный кабинет в своей привычной манере: торопливая походка, размашистые шаги. Позади советника со стуком захлопнулась дверь. Чёрная мантия волочилась по полу. В руке импортная трость, а на носу излюбленное пенсне.

Всем своим видом советник демонстрировал явную неприязнь по отношению к новому наставнику, но Игнату даже льстило подобное внимание. Пока в Гамильдтоне сохраняется шаткое положение, Совету не до личных неприязней. Скрипя зубами, они доверяют ему принятие самых сложных решений. Во благо клана и государства.

Романов не был удивлён визиту. Это была заранее оговоренная аудиенция. Только мужчина засиделся за бумагами и напрочь забыл о времени. Тем не менее, ему всегда было чуждо банальное чувство тактичности. Поэтому он не спешил прерывать работу.

— Добрый день, господин Верховный наставник! — потирая ладони, выплюнул через силу советник Монах.

Он сделал акцент на обращении, вкладывая в него особенное отвращение. «Из всех этих идиотов в мантиях, этот самый покладистый. Прекрасно подходит для выполнения простейших поручений». Ради подобной выгоды Игнат был готов прощать скользящее неуважение в голосе.

— День будет добрым только тогда, — вздохнул он, пролистывая ещё одну папку, — когда Вы принесёте мне хорошие вести, советник!

— Увы, таковых пока нет!

Пока Верховный наставник был занят, мужчина бегло осмотрел кабинет. Ему не часто доводилось здесь бывать, но при Томасе кабинет казался в разы уютнее. А новый глава шаонцев будто намеренно позаботился о том, чтобы создать полную противоположность тому, что было раньше. И дело касалось не мебели, а энергетики. Она портила всё помещение.

Наконец, Игнат Романов отложил все документы и посмотрел на визитёра.

— Ну-с! — нетерпеливо сказал он. — Докладывайте последние новости!

— Как я уже сказал, порадовать Вас особо нечем! — будничным тоном начал излагать советник Монах. — По Вашему распоряжению продолжается мобилизация солдат. Мы связались со всеми ближайшими подразделениями, а так же разослали распоряжение по всему Гамильдтону. Сложно сказать, когда оно дойдёт, но убеждён, что каждый боец будет готов вступить в войну ради спасения и сохранения независимости нашего государства. Проблема заключается в другом.

— И в чём же?

— В соотношении сил и количестве.

Игнат задумчиво почесал подбородок. Карие глаза едва заметно сузились.

— Ну, с силами вполне поправимо, а что с количеством? — задумчиво уточнил он.

Советник Монах неодобрительно нахмурился перед ответом:

— По нашим прогнозам, а так же исходя из консультации с экспертом в области аналитики, мы рискнули сделать вывод, что даже если соберём абсолютно всех шонцев по всему Гамильдтону, у Империи Аскадэр останется явное численное преимущество. Это если судить по последним данным, добытым аж три месяца назад. Как Вы понимаете, они тоже не сидят без дела и наверняка готовятся наравне с нами. Так что трудно сказать, как изменились их вооружённые силы за это время. К сожалению, шпионы плохо справляются с добычей информации. Верховная наставница клана Колдэр и император делают всё возможное, чтобы скрыть свою деятельность. И границы в Аскадэр давно закрыты. Иными способами не получается добыть необходимую информацию.

— Неужели ни один идиот не смог проскочить через границу? — удивился Игнат, испытывая нарастающее раздражение от безысходности ситуации.

Советник покачал головой.

— Наши шпионы находились там довольно долгое время, — доложил он. — Последняя информация от них была как раз три месяца назад. Больше они не выходят на связь. А новые засланцы пока не нашли способ пересечь границу. К сожалению, мы ничего не можем тут сделать.

— Будем надеяться, у них получится, а то те бедолаги уже наверняка мертвы…

Верховный наставник встал с кресла, скрипнув резными ножками, и нетерпеливо прошёлся по кабинету, бормоча под нос:

— Глупо рассчитывать на недостоверную информацию. Мы должны сделать лучше, мощнее. Пусть численное превосходство будет на их стороне, но наши бойцы превзойдут каждого из них. Должны превзойти!

Советник Монах был поражён, с каким пренебрежением он отзывается о своём народе.

— Смею заметить, что любая человеческая душа — не расходный материал! — выразил он своё неодобрение, рискуя вызвать гнев наставника. — Мы всем Советом переживаем за судьбу наших людей. Это были лучшие шпионы во всём государстве.

— На войне нет места для сентиментальности, советник! — Игнат Романов бросил на него раздражённый взгляд. — Я должен переживать о других вещах. Не только нам приходится жертвовать единицами ради целой нации. Вам ли не знать это?

Советник сжал зубы, проглотив проклятия. Он так пыхтел от негодования, что запотели линзы пенсне. Чтобы сбросить напряжение, мужчина достал из внутреннего кармана мантии белый носовой платок и аккуратно протёр их. Ему было тошно смотреть на нарзенца в выглаженном дорогом костюме и с аккуратно подстриженной бородой, рассуждающего о благе и жертвах. И сильно сомневался, что этот стратег пойдёт в первых рядах отстаивать как независимость, так и собственные убеждения.

— Что там по части боеприпасов? — спросил Романов, прерывая противоречивые размышления.

Он повернулся спиной к оппоненту и устремил взор на карту Гамильдтона. Зрачки быстро бегали по изображению, цепляясь за линии границ. Остановились на границе с Аскадэром. Территория врага оставалась за гранью холста, прекрасно подчёркивая возникшую иронию. Они в действительности находились в тени и нависали над ними вот уже много лет, мечтая отхапать обширную территорию с ценными природными ресурсами.

— Гарнизоны еженедельно исправно доставляют крупные партии холодного оружия, брони, продовольствия. Учёт ведёт начальник склада. Если нужно, — попросите кого-нибудь одолжить у него журнал. На меня можете даже смотреть! Я Вам не обезьянка на побегушках!