Но лошади стремительно приближались. Грохот экипажей разрывал тишину. Казалось, они готовы дважды переехать путника, как случайную падаль, и даже не оглянуться. Но тут кучер предупреждающе свистнул. Проводник делал вид, что пытается встать.

Сердце бешено колотилось. Виолетта боялась, что они и правда могут его задавить. Игнат Романов мог дать чёткие указания. Вопрос уже стоял ребром. И остановить это вряд ли получится. «Разве что Денис применит телекинез. В Шермане он без труда расправился с кучкой воров. Думаю, ему это под силу. Вся надежда только на него!».

Виолетта до сих пор ощущала пустоту без магии Дениса. Она старательно сдерживала её долгое время, но магия всегда была с ней и ощущалось как что-то цельное. Рука на автомате дёрнулась, но толку от этого никакого.

Кучер резко натянул поводья и скомандовал своим лошадям неразборчивую команду. С громким ржанием они остановились, вжимаясь копытами в асфальт. От старика их отделяло несколько ярдов. Пока всё шло по плану.

Второй экипаж не заставил себя ждать. Лошади нетерпеливо заржали. Виолетта пригнулась, когда солдаты из замыкающей десятки начали осматриваться по сторонам, словно заподозрили неладное. Следующие несколько минут она не решалась выглянуть из укрытия и могла только слушать.

— Эй, старик, пошёл прочь с дороги! — раздался неприятный голос кучера.

Ему вторили громкое ржание и цокот подков. Девушка крепче сжала клинок, ожидая следующего шага.

— Да погодите вы, олухи! — в своей манере проворчал Проводник. — Не видите, что тут творится?

«Ему даже не пришлось напрягаться, чтобы выглядеть убедительно! — с улыбкой подумала Виолетта. — Сварливость у него в крови!».

— Следи за языком! — последовал ответ, произнесённый тем же самым голосом. — Перед тобой военный конвой, выполняющий распоряжение Верховного наставника клана Шаонэ! Армии, защищающей таких, как ты! Так что немедленно уберись с дороги, пока я сам не вышвырнул тебя отсюда!

Короткая пауза, за которой последовала какая-то возня. Выждав ещё пару минут, Виолетта рискнула выглянуть на дорогу. Солдаты ожидали верхом. На лицах мрачные безразличные мины. Стоит только приказать ликвидировать мирного жителя, и они пойдут на это, не моргнув даже глазом. Оставалось надеяться, что до этого не дойдёт.

— Погодите хоть минуту! — упрямо возразил Проводник. — Дайте мне грибы собрать. Всё утро искал. Спина и так болит.

Он уже складывал их обратно в корзину. Получалось медленно. Всё, как и должно быть: идеально вписался в свою роль.

— Это уже твои проблемы, старик! У тебя есть ровно минута, или мы уберём тебя с дороги сами!

— А что хоть везёте такое, раз надулись, как гуси?

— Не твоё дело!

— Не твоё-не твоё! — передразнил Проводник, подобрав очередной гриб. Помедлив, он внимательно осмотрел его и раздражённо выплюнул ругательства. — Вот, один сломался! — с досадой отшвырнул его на обочину. — Такое никуда не годится! Ещё и червивый, как ваши головы!

Кучер подал знак сопровождающим, и ожидающие рядом солдаты слезли со своих лошадей. Потребовалось всего двое. Медленно они приближались к Проводнику. Оружие не доставали, но Виолетта всё равно была готова к нападению. Задача была другая, но она не могла допустить, чтобы ему причинили вред. К удаче, солдаты вознамерились только выполнить угрозу кучера.

Старик начал сопротивляться, когда они попытались поднять его на ноги. Кучер с отвращением наблюдал за проходящим и нетерпеливо мял между пальцев поводья. Солдаты не смотрели под ноги и уже раздавили несколько грибов.

— Что вы творите, изверги! — вопил заигравшийся старик. — Я буду жаловаться вашему начальству!

— Там всё нормально? — послышался приглушённый мужской голос из первого экипажа.

— Небольшая заминка! — небрежно ответил кучер. — Уберём только мусор с дороги! Чёртовы микоры!

Последние слова он пробормотал себе под нос и сплюнул на дорогу. Виолетта нахмурилась. Томас предполагал, что, помимо сопровождения, будет предоставлена и дополнительная охрана. Но сколько солдат сидят в экипажах, было неизвестно. Всадники не спешили тронуться со своих мест, не распознав в случайном путнике какую-то угрозу. Девушка не сводила напряжённый взгляд с дороги в немом ожидании. Но в наушнике оставалась тишина.

«Давай, Денис, чего ты ждёшь?».

Она была готова действовать. Каждая секунда промедления могла стать решающей и вырвать из рук даже призрачную надежду на удачу.

— Всем приготовиться! — наконец, последовала долгожданная команда.

Виолетта немного сдвинулась, определяя наиболее удачное место для выступления. Тем временем впереди что-то начало меняться. Проезжая дорога постепенно заволакивалась густым туманом. Он скользил по асфальту, поднимался высоко в воздух, окружал экипажи и всадников. Обзор постепенно ухудшался. Они словно были скрыты за стеной.

Лошади начинали нервничать. Девушка могла слышать только их обеспокоенное ржание. Помимо него, доносились и проклятья: никто не ожидал подобного катаклизма.

— Денис? — вполголоса прошептала Виолетта. — Нельзя больше медлить!

— Пока всем оставаться на местах! Ни черта не видно… Попробую подойти поближе.

Последовавшие за этим события заставили её забыть о приказе. Воздух разразился мужскими криками и звоном мечей. Ужас, звучавший в предсмертных воплях вызывал приступ паники. Виолетта напрягла зрение и смогла рассмотреть среди туманного облака множество человеческих силуэтов. Одни уже настигли канвой, другие лишь подступали.

Кто они, пока оставалось загадкой, но мало походили на обычных разбойников. Они возникли словно из неоткуда. Материализовались на дороге, словно точно знали куда хотели попасть. И точно знают, что им нужно…

«Влад!».

Виолетта выбежала из укрытия ещё до того, как успела подумать, что это может быть слишком опасно. Больше не тратила время на конспирацию. Туман надёжно скрывал от посторонних глаз, и солдаты явно были заняты другим.

По мере приближения к дороге звуки битвы становились громче. Примерно на пол пути Денис отдал приказ вытаскивать Влада. Он не мог видеть, что Виолетта уже почти была там. Она нырнула в туман без промедлений.

На какое-то время он лишил её способности видеть. Где-то поблизости раздался звук рассекаемого лезвием воздуха. Затем чей-то крик, и на асфальт, прямо к её ногам, брызнула кровь. А где-то чуть дальше рухнуло тело.

Виолетта попятилась, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Она старалась избегать прямого контакта с охраной и, особенно, с неизвестными нападавшими. Главной задачей было найти экипажи. К счастью, она успела запомнить их расположение и вскоре заметила очертания двух высоких карет. Прямо перед ними на неё едва не налетело лезвие меча. Виолетта увернулась, так и не рассмотрев лицо нападавшего. Сразу за ним оказался следующий.

— Всем охранять пленника! — раздался приказ кого-то из шаонской охраны. — Защищайте его ценой собственной жизни!

Голос быстро потонул в вихре криков и воплей. Те, кому удалось сохранить жизнь, ринулись ко второму экипажу. Теперь стало ясно, где искать Влада! Из первого выскочило подкрепление. Виолетта не знала, где её друзья, но они уже должны были присоединиться. Говорить в наушник сейчас слишком опасно. Её больше заботило, не пострадал ли Проводник. Пришлось прогнать эту мысль из головы.

Солдаты окружили экипаж с пленником, но неизвестные настигали их из неоткуда и убивали по одному. Виолетта расчищала себе путь, нападая на своих же людей. По возможности обходилась без серьёзных ранений. Ей самой уже неплохо досталось — острые мечи оставили несколько неглубоких царапин. Туман лишал всех преимуществ обе стороны. Лишь неизвестные нападавшие пользовались им, как защитой. Девушке так и не удалось рассмотреть их лица.

В какой-то момент она не смогла отразить нападение. Лезвие меча полоснуло по плечу и оставило зияющий болью след. Девушка упала, зажимая рану. Солдат занёс меч для смертельного удара, но в последний момент кто-то остановил его. Два меча скрестились в дюймах от её лица. Виолетта кожей ощущала холод стали. Тяжёлые мгновения, и шаонец поддался натиску нападавшего, не рассчитав силы. С противным лязгом его меч ушёл в сторону, полоснув асфальт, но не оставив после себя никаких повреждений. Едва не задел Виолетту.