Вдоволь накупавшись, Виолетта неспешно выходила на берег. Купание усилило чувство голода. Девушка аккуратно ступала по скользким камням под громкое урчание живота. Важно было не торопиться, чтобы не упасть или не пораниться. Мокрые волосы откинула назад. Они облепили обнажённую спину, пока солнце припекало затылок.

Романов украдкой наблюдал за ней. Виолетта не спешила прикрывать наготу. Добравшись до своей одежды, она медленно накинула бельё. Натянула майку прямо на голую грудь. Ткань быстро намокла от контакта с влажной кожей, благодаря чему открывала в просвете ореолы и соски. И лёгкие шорты. Обувь надевать не стала. Ногам и без того было жарко. Устало опустилась на раскалённый гравий. Острые камушки врезались в кожу. Посмотрела на Дениса, но он уже давно смотрел в другую сторону, думая о чём-то личном. Ни облака, ни слабый ветер так и не посетили Аргхан за последующие пару часов.

Какое-то время Виолетта молча смотрела на воду, виднеющиеся на дне камни. Думала о прошлом и грядущем. Теребила пальцами купленный у торговца браслет в порту Айлнберри. Как он там говорил… Защищает от любой магии? Вспоминая мастерски умеющего заговаривать зубы мужчину, Виолетта даже не удивилась, что оберег оказался пустышкой. Невольно коснулась следов от вампирских клыков на шее. Временами они вновь напоминали о себе.

От скуки она вскоре начала перебирать мелкие камушки, пока случайно не обнаружила среди гравия крупную голубую жемчужину. С виду обычная бусина показалась ей до такой степени красивой, что Виолетта расценила это как знак. Чего только стоил нежно-голубой однородный оттенок. Все камни были горячие из-за солнца, а жемчужина оставалась холодной и приятной к коже. Сложно сказать, как она здесь появилась. В реке не наблюдалось ни рыбы, ни, тем более, моллюсков. Это только усиливало значимость находки.

Сжав жемчужину в руке, Виолетта медленно поднялась, отряхнула гравий, и пошла вдоль береговой линии. Денис не двигался, предпочитая игнорировать. Неуклюже переступая босыми ногами, девушка, наконец, дошла до патрульного и села рядом, разумно сохраняя дистанцию между ними. Он молчал, разглядывая воду.

— Так и будешь молчать весь день? — осторожно спросила Виолетта. Она не хотела обострять конфликт. Но понятия не имела, чего он хочет.

Денис ответил не сразу.

— Почему ты разделась, зная, что тебя могут увидеть посторонние? — сдержанно задал он вопрос, не отрывая взор от реки.

Виолетта знала, что его беспокоит совсем другое. Но решила подыграть. Денис был подобен окуню, которого можно ожидать часами с закинутой удочкой, и, если затем поторопиться подсечь, он может сорваться с крючка и уплыть в глубокие воды.

— Я не картина, чтобы меня рассматривать! — тихо парировала девушка. — И вполне могу решать сама, когда это будет уместно. Хочешь сказать, что сам не смотрел на меня?

Денис хмыкнул и опустил голову, скрывая ироничную улыбку. На мгновение повернулся к ней, и сердце пропустило удар. Глаза походят на два коричневых агата — такие же гладкие, сияющие.

— Мне неприятно, когда на тебя смотрят другие люди! — сухо признался патрульный. — Не запрещаю, конечно. Делай, что хочешь! Но есть границы, за которые нельзя пускать кого попало.

Виолетта поёжилась от серьёзности его тона и невозмутимо сказала:

— Хорошо, я тебя услышала! Извини.

Он не ответил. Немного посидели в тишине. Сжимая в руке жемчужину, которая уже нагрелась от тепла кожи, Виолетта невольно начинала чувствовать себя виноватой и захотела прояснить ситуацию.

— Слушай, если честно, я обычно так не поступаю… — неуверенно проговорила она, тщательно подбирая слова. — Просто… Не знаю! — тяжело вздохнула, на щеках появился румянец. — Наверное, так я надеялась привлечь твоё внимание.

— И выбрала самый беспроигрышный вариант.

— Разве?

— Ты прекрасно знаешь, как я на тебя реагирую! — в его словах не было упрёка, лишь холодная сталь, от которой становилось не по себе.

— Это нечестно! — возмутилась Виолетта. — Почему мы не можем просто поговорить начистоту? Без всех этих ненужных намёков и обвинений.

— Твоя проблема, Виолетта, заключается в том, что ты слишком много на себя берёшь. Рубишь с плеча, даже не думая о последствиях. Раньше я списывал эти поступки на неопытность. Но мы через многое прошли, ты многому научилась. И в итоге снова принимаешь решения единолично… ради чего? Мнимого благородства?

— То есть ты сейчас утверждаешь, что я облажалась?

— Нет, ты меня не слышишь! — разозлился Денис. — Давай сейчас опустим ту часть, где я отвечу, насколько правильно было отдавать свиток Церилию прямо сейчас. Это не имеет значения. Меня бесит, что ты сама для себя решила. Не попыталась даже поговорить. Ещё и выкрала у меня свиток.

Виолетта поняла, что так зациклилась на правильности своего поступка, что даже не подумала о чувствах Дениса. Она чувствовала, как его внутренний барьер разрушается, выпуская наружу обиду и страх.

— Прости, я не хотела тебя расстраивать! — едва слышно пробормотала девушка. — Я больше так не поступлю.

Патрульный немного смягчился. Чтобы немного развеселить его, Виолетта протянула ему свою находку:

— Это тебе.

Денис задумчиво положил на ладонь голубоватую жемчужину и начал рассматривать под солнцем радужные переливы на гладкой поверхности.

— Спасибо, — поблагодарил он, сжав в ладони жемчужину, и невозмутимо посмотрел Виолетте в глаза. — Здесь нашла?

Девушка кивнула.

— Красивая, — тихо сказала она. — Пусть будет символом, напоминающим о том, что мы пройдём эти испытания… Но только вместе!

Денис сжал челюсть, и на скулах заиграли желваки. Его глаза зацепились за её взгляд и впервые удерживали его.

— Красивая, — эхом повторил молодой шаонец. — Но ты красивее!

Он медленно приблизился к её губам и оставил долгий нежный поцелуй. Виолетта замерла и боялась даже пошевелиться. Её сердце рвалось навстречу ему, но оба понимали, что нельзя поддаваться. И вскоре Денис отстранился. Напряжение между ними немного спадало. Виолетта решила, что сейчас самое подходящее время задать вопрос.

— Ты боишься того, что предстоит вечером? — ей самой было страшно даже думать об этом. Она опасалась, что он не ответит.

— Честно? Я в ужасе! — неожиданно откровенно признался Денис.

Виолетта взглянула на дальний берег реки, куда прилетела одиночная чайка и теперь прыгала по раскалённым камням. В голове перемешались вопросы обо всём на свете. На ум пришла та самая ночь в заброшенном особняке Баронов, когда Виолетта пыталась хоть немного приоткрыть завесу тайн. Она хотела спросить о ритуале, о его мыслях после разговора с Аминой вчера вечером. Но мысли никак не складывались в связанный вопрос.

— Денис, я…

Девушка вспомнила их первую встречу в Танаре, и как судьба потом постоянно сводила их вместе. Вспомнила их разговоры, поездки на нанобиле, тренировки, и как патрульный не единожды выручал её. Вспомнила каждый поцелуй и ночь в отеле. А ещё долгие недели путешествия. Находясь бок о бок. Касание мужских рук. Эти мысли путали, заставляли девушку задыхаться от страха. Страха потерять своего любимого.

— Ш-ш-ш… Всё будет хорошо! — Денис притянул её к себе, крепко обхватив одной рукой.

Виолетта закрыла глаза и какое-то время считала ритмичные удары его сердца, пока не почувствовала себя легче.

— Я не могу тебя потерять! — едва слышно прошептала она.

— Не потеряешь.

— Ты не можешь этого обещать.

— Ты права. Не могу. — шаонец тяжело вздохнул, будто заставлял самого себя смириться с этой мыслю.

И вот барьер почти полностью слетел. Виолетту накрыло его страхами. На какое-то время она утратила способность думать, потому что эмоции накатили огромной волной. Хотелось злиться, кричать, метаться взад-вперёд по берегу. Хотелось вернуть недавнее спокойствие. И лишь постепенно девушка начинала вычленять из этого сгустка чувств что-то определённое.

— Ты сомневаешься в словах Адеи, — тихо проговорила Виолетта. — Когда она говорила о твоей душе.