— Ха-ха, — император весело рассмеялся. — Если это подарок для родителей, да еще и парный? Как я могу отказаться от парного аксессуара с Ираидой? Принеси его.

Рейлин подмигнула Эйле, которая сейчас находилась в углу холла, наблюдая за ситуацией. Служанка пришла доложить, что она закончила раздавать слугам мешочки с взяткой, и осталась наблюдать издалека, когда натолкнулась на этот инцидент.

Эйла поспешила в комнату Рейлин, чтобы принести приготовленную подарочную коробку. Тем временем, император закончил спускаться по лестнице и удобно сел на диван в холле.

Рейлин взяв подарочную коробку, осторожно поднесла её к императору. Внутри лежала пара больших янтарных брошей. Император взял женскую пару и прикрепил её на платье Ираиды, затем он надел на себя мужскую брошь.

— Не надо так осторожничать. Ты дочь Ираиды, поэтому и для меня ты как дочь, — улыбнулся он Рейлин.

— Для меня большая честь. — вежливо ответила девушка.

В прошлом ей очень хотелось услышать эти слова. Она хотела быть частью «семьи» Ираиды и Люциуса. Но, в конце концов, семья, которую она представляла, оказалась всего лишь сладкой иллюзией. Люциус убил Ираиду. Семьи, в которой можно доверять, любить и поддерживать друг друга, не было.

— Итак, сейчас мы отправляемся в оперу? — сказал император, вставая и направляясь к выходу.

— Да, — согласилась его возлюбленная.

Ираида холодно посмотрела на Рейлин, когда встала и взяла императора за руку. Однако брошь императору, похоже, понравилась, у него было довольное лицо.

Рейлин опустилась на колени и склонила голову, ожидая, пока они двое уйдут. Теперь император будет чувствовать себя в долгу перед ней за сегодняшние события, а не перед Ираидой.

Даже если это всего лишь мимолетное чувство, это уже большой выигрыш.

*****

Этой ночью Виттор не мог заснуть.

«Тогда я сделаю вашу светлость императором.»

В его голове постоянно возникало лицо изящной девушки, произнесшей эти слова. Он не задавался вопросом, действительно ли она может сделать его императором.

"Хочу ли я быть императором?" — эта мысль не покидала его головы. Было бы ложью сказать, что он никогда не думал об этом. Рейлин была не единственным человеком, кто говорил ему, что он должен стать императором. В разные моменты времени и при различных обстоятельствах, люди, занимавшие более высокие должности, чем она, тайно навещали его по той же причине. Виттор никогда не слушал их слова:

— Вы должны стать императором, чтобы выжить. – Станьте императором, чтобы отомстить за смерть своих родителей.

Те, кто упоминал, что он должен взойти на престол, всегда говорили ему об этих двух вещах. Прошло больше двадцати лет с тех пор, как его мать и отец были казнены по ложному обвинению в государственной измене. Большинство людей в империи уже забыли об этом. Положение его семьи у власти было восстановлено, и он стал преемником Великого герцогства Ормонда. Но он никогда не забывал, что стоял на тонкой линии. Возможно, император Джарго не убил его, потому что сожалел об убийстве своей младшей сестры, или потому что знал, что Виттор не имеет силы угрожать ему.

Но история будет другой, если рассматривать Великого герцога наследником престола. Родословная Виттора была слишком глубокой, чтобы её можно было игнорировать. Его подданные были уверены, что если Виттор столкнется с той же опасностью, что и предыдущие Великий герцог и Великая герцогиня, то именно тогда они действительно поднимут свои войска и покажут истинную мощь Великого герцогства Ормонда. Виттор всегда их отговаривал. Так же, как они защищали герцога, он стоял в стороне, чтобы защитить их. Герцог Ормонд держался подальше от центральной политической арены и вел себя так, как будто ненавидел власть. Великий герцог все больше и больше становился щитом империи. Но в конце концов, если он не откажется от своего положения Великого герцога Ормонда и не станет жить отшельником, единственный реальный способ выжить — стать императором.

Однако он не мог отказаться от своего положения Великого герцога, не говоря уже о Великом герцогстве Ормонде — это была его семья. До сих пор, он даже не думал произносить слова "престолонаследник" или "императорский трон". Ему не хотелось пачкать руки, для того чтобы выжить. Виттор предпочел бы достойно умереть. Были бы его родители счастливы, если бы он взошел на трон, окрасив свои руки кровью мести? Он так не думал. Более того, он был хорошим и справедливым человеком, за что народ Великого герцогства всегда хвалил его. Мысли или желание мести были ему не свойственны.

Однако Рейлин хотела, чтобы он стал императором не ради своего выживания или мести, а ради благополучия людей Империи. Виттор был шокирован.

До сих пор он считал Великое герцогство Ормонд своей единственной обязанностью. Он много работал, чтобы защитить свой дом и своих драгоценных людей. Но может ли он закрыть глаза на саму Империю? Конечно нет. Он был щитом империи. У него не было ни капли лояльности к императорской семье, но он всегда думал о защите людей империи. Виттор не мог ни с кем разделить эту озабоченность.

Его помощники были готовы отдать за него свои жизни. Если бы Виттор сказал, что будет участвовать в борьбе за престолонаследие, все поддержали бы его и начали действовать. Он хотел снова поговорить с Рейлин. У него было чувство, что она сможет указать ему правильное направлении, даже среди тумана.

За всю ночь он так и не сомкнул глаз. Когда взошло солнце, он понял, что его разум указывает в одном направлении.

— Вы плохо спали этой ночью? — спросил Альфи, дворецкий великого герцога Ормонда. Прибыв в казармы сегодня утром он обнаружил, что Виттор уже встал и брился. Его лицо было изможденным, а под глазами были темные круги. Альфи последовал за герцогом в гущу военных событий, чтобы служить ему. Но Виттор не нуждался в его заботе. Напротив, беспокоиться о том, не случилось бы ничего плохого со старым дворецким, намного утомительнее. Но он не мог просто сказать ему, чтобы он оставался и отдыхал в уютной усадьбе, потому что он знал, что после трагической потери своих предыдущих хозяев, Альфи боялся и беспокоился, что он может потерять и его таким же образом.

— Я немного ворочался в постели.

Альфи не спросил почему. Он не мог вмешиваться в его дела. Единственное, что он мог сделать для своего хозяина, это проявить о нем заботу любым возможным способом.

— Пожалуйста, лорд Виттор, присаживайтесь.

— Хорошо.

Виттор тихо сел в кресло. Альфи схватил подушку и положил ему под голову, чтобы он мог удобно лечь. Затем он накрыл лицо теплым полотенцем.

— Думаю, так я засну, — сказал герцог и потёр глаза.

— Хотите немного вздремнуть? Пожалуйста.

— Нет, у меня нет времени на сон. Сегодня я иду в Императорский дворец.

После того, как Виттор сказал это, Альфи осмотрелся в поисках мантии вместо военной формы. Переодевшись, Великий герцог Ормонд направился в столицу с двумя сопровождающими.

***

Виттор прибыл в Императорский дворец около десяти утра. Император обычно проводил утро, посещая небольшие аудиенции и принимая личных гостей. Виттор выбрал это время, потому что не хотел с ним обедать. Когда он прибыл, графиня Шарлиз Селби уже была у императора со своими двумя дочерьми.

Графиня Селби последовала совету Рейлин. Сейчас ей было 38, а её старшей дочери в этом году исполнилось 15. Графиня Селби была в том возрасте, когда её нельзя было считать красивой или обаятельной, поэтому ей не было смысла вести себя высокомерно. Если она хотела завоевать любовь своего отца, Императора, она должна была знать, как распознать его настроение и порадовать его.

Император был не из тех, кто заботится о своих детях, да и в этом ему не было нужды. Он делал это только тогда, когда хотел. В результате графиня Селби вступила в фазу бунтарства. А после рождения Люциуса они стали гораздо меньше проводить времени вместе, как отец и дочь. Но это не значило, что он внезапно возненавидел дочь, которую так любил. Он просто отложил её в сторону, потому что каждая встреча с дочерью в конечном итоге ухудшала его настроение.