Виттор отвел взгляд от него. Барон Аш был подлецом. Уничтожение офиса этого человека совсем не вызывало чувство вины. Кроме того, он пообещал Лейну, что проигнорирует надлежащую правовую процедуру. Однако Виттор не любил использовать предлоги, чтобы угнетать других своей властью. Как раз когда он подумал об этом, один из рыцарей бросился к нему и преклонил колени:

— Ваша светлость, в подвале есть темница, думаю, вам стоит прийти и посмотреть самому.

— И что там? — озадаченно спросил Виттор.

В большинстве аристократических усадеб была хотя бы одна маленькая темница. Было бы странно, если бы в этом казино не было подземной тюрьмы с бандитами. Однако поведение рыцаря было необычным.

Виттор встал и последовал за рыцарем в подвал. Прибыв на место, он затаил дыхание. Это была не небольшая темница, вмещающая трех или четырех человек, а лагерь для военнопленных, вмещающий более сотни человек. Внутри были закованы в цепи десятки мальчиков и девочек.

Это означало одно — торговля людьми.

В это же время Рейлин вела светскую беседу, в прекрасном приемном зале, за чашечкой чая с маркизой Асторией. Рейлин приехала к ней, так как встретиться с ней было необходимо именно сейчас, когда разворачивались события в казино.

— Хотя законы в империи сейчас существуют лишь номинально, это не означает, что нет верховенства закона, ю — тихо сказала Рейлин, держа чашку чая. У чая был чудесный аромат. Однако молодой маркизе было тяжеловато пить его посреди ночи, потому что он содержал немного Бетельного ореха. И на неё действовал вдвойне сильнее из-за хрупкого телосложения. Но она не могла отказаться от него, так как его предложила маркиза Астория. У неё не было выбора, кроме как пить чай. — Несмотря на то, что Император делает, что хочет, он все еще боится вызвать гнев людей, даже если он не говорит об этом открыто. Он очень одержим легитимностью и властью. Я где-то читала, что то, что переживает наследный принц, может повлиять на все его правительство, и я думаю, что это правда.

- Что вы имеете в виду, леди Рейлин?

- Азартные игры приемлемы. Наркотики и взятки допустимы. Дозволяется даже насилие. Публике все равно, потому что для них это типичное поведение знати, — продолжила девушка. — Но причинение вреда маленьким детям вызовет гнев людей. Его Величество тоже будет в ярости, даже если это будет просто притворством, чтобы держать общественное мнение под контролем.

- Вы пытаетесь мне угрожать, леди?

- Я только говорю вам, маркиза Астория, что в ваших интересах разорвать эти связи ради Великого герцога Дегара. — твердо сказала Рейлин и посмотрела на неё бирюзовыми глазами.

Маркиза Астория медленно подняла чашку, чтобы скрыть выражение лица. Судя по времени, которое прошло до того, как она произнесла свои следующие слова, было ясно, что многое пролетело у неё в голове. Однако маркиза Астория не теряла самообладания.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. Вы думаете, леди, что Великий герцог Дегар связан с бароном Аш? – она говорила изящным тоном, но её разум все еще был в беспорядке.

Барон Аш был одним из самых важных источников финансирования Великого герцога Дегара. Однако это не означало, что он играл важную роль в его фракции. Он просто давал большие суммы денег в обмен на определенные льготы, так как директор общественной безопасности и министр финансов были людьми из фракции великого герцога Дегара, а также ключевыми должностными лицами. Это не были отношения, созданные на основе лояльности, поэтому не имело значения, закончатся они или нет.

Конечно, было бы лучше разорвать все связи с бароном, особенно, если это правда, что Виттор забрал его бухгалтерские книги. Теперь, когда был замешан герцог Ормонд, не было никаких шансов, что все будет спокойно разрешено путем закулисных переговоров или политических соглашений.

Поскольку дочери господина Вайта и драгоценность имели отношение к этой проблеме, в газетах было много шума по этому поводу. Император скорее использовал бы козлов отпущения, чем рискнул бы унять гнев народа силой. Барона Аш было бы недостаточно, чтобы унять гнев людей, поэтому ему пришлось бы предложить кого-то с более высоким статусом.

Как бы то ни было, все, что мог предложить барон Аш, это деньги. Это были большие деньги, но не что-то необходимое. Было не время жалеть об этом, но она не могла просто принять слова Рейлин. Она задавалась вопросом, насколько она должна верить в её слова.

Виттор Ормонд ненавидел политику. Маркиза также слышала слух, что он влюбился в леди Рейлин. Неужели он из тех, кто отказался от своих дел по воле женщины, в которую был влюблен? Это странно. Виттор является молодым человеком, и некоторые мужчины по-настоящему проявляют свою настоящую натуру только после того, как влюбились.

Хотя нет никакой гарантии, что Рейлин сможет разорвать связь между Великим герцогом Дегаром и бизнесом барона Аш. Но также не было никаких гарантий, что она не сможет.

— Барон Аш — мещанский человек. – Рейлин поставила чашку и посмотрела на неё. – Он предлагает взятки всем, кто может ему помочь. Я уверена, что он дарил подарки многим влиятельным фигурам, чтобы в такие моменты получить защиту. Однако получать от такого человека подарок неразумно.–Рейлин улыбнулась.– Дама вашего положения никогда бы не подумала, что драгоценный камень, который барон подарил ей, был получен путем мошенничества и обмана хорошего человека.

Маркиза Астория скользнула кончиками пальцев по краю чашки. Рейлин снова поднесла чашку к губам. Маркиза внимательно наблюдала за молодой леди: уголки рта Рейлин были слегка изогнуты; её глаза сияли, будто что-то радостное с ней произошло; каждое её движение было элегантным и спокойным. На ней было платье с рюшами, но оно ничем не выделялось: выглядело дешевым и потрепанным от количества стирки, к тому же у него были короткие рукава. Хотя она была еще молода, она вела себя как одна из тех старых хитрых лисиц в высшем обществе.

До сих пор она никогда не придавала Рейлин никакого значения: дочь Ираиды, бедная девочка – так она думала о Рейлин до сих пор. Несмотря на то, что она была преемницей маркизата Дорсет, она не владела им самостоятельно. Она была сестрой Люциуса, но бесполезна даже для политического брака. Она будет поглощена Ираидой как паразитом до конца своей жизни, а Люциус попытается обрести свободу, скармливая свою одержимую мать сестре. Маркиза Астория гордилась тем, что хорошо знала человеческую природу. Ираида никогда не откажется от дочери.

Многие родители считали своих детей своим альтер-эго, или, скорее, своей собственностью. Многие люди находили удовольствие в том, чтобы мучить, контролировать и оскорблять других, но между избиением слуги и издевательством над ребенком существовала явная разница. Ничто не удовлетворяет желание власти и обладания сильнее, чем удовольствие, которое испытываешь, когда забиваешь своего ребенка до смерти, а затем слышишь его рыдания, жаждущих твоих объятий и привязанности. Бессмысленно отказываться от такого прирученного владения.

Но сейчас девушка перед ней была не той бедной девушкой, как ранее думала маркиза Астория, а истинной леди. Маркизе казалось, что в глазах Рейлин горел бирюзовый огонь.

"Жаль, что мы не встретились раньше." – подумала маркиза. Иногда дружба может быть более инрересной, чем романтика, но её дочь была далека от того, чтобы завоевать доверие этой девушки. А что насчет её сына? А сын подошел бы, но Виттор уже встретил её первым.

Встав со своего места, она попросила Рейлин немного подождать. Затем она вернулась с бархатной шкатулкой для драгоценностей: внутри было бриллиантовое ожерелье. Девушка поняла, что драгоценный камень в центре был «пламенем святой Елены».

— Это колье было создано специально для «пламени святой Елены». Пожалуйста, примите его таким, какой он есть, — произнесла маркиза Астория.

— Тогда я заплачу вам за оставшуюся часть ожерелья.