Так или иначе, орков в империи не любили. Будь это иначе, Хштра бы легко нашёл попутчиков без унизительной обязанности прислуживать жалким рабам жёлтого металла, но, увы, не сложилось. В этих землях слабый правит сильным, и, будь это молодой Хштра, он бы взревел раненым тигром, разбросал тех никчемных охранников и взял за грудки этого мерзкого служку с глазами дохлой рыбы… Но то был молодой, едва заваливший первую добычу орк, чья семья была ещё жива, который мог себе позволить не смотреть вглубь прожитых лет просто потому, что их, этих ушедших мгновений жизни, ещё не было.

Тот Хштра был и он и не он одновременно. Нынешний он, пусть медленно, но всё же дряхлеющий старик, достаточно поживший среди людей, даже среди слабых встречавший личностей достойных по праву зваться сильнейшими, пусть порой им даже не хватало сил поднять его артефактную секиру, давно уже смирил свою природную ярость. Лишь иногда она прорывалась через тот заслон житейского опыта, который и не заслоном был вовсе, а той самой каплей, что когда-то давно прорвала и помогала теперь держать открытой ту плотину зашоренности, которая не давала ему когда-то по-настоящему увидеть этот мир.

Орк за те девятнадцать лет жизни, которые провёл сначала в башне, обучаясь магии у Наелора, а затем и на Лиодоре в добровольном отшельничестве, научился принимать людей с их вечными заботами, смог немного подлатать израненную душу, и даже, о чём подспудно Хштра стыдился признаться и самому себе, начал немного понимать философию эльфов. Естественно, ту её часть, которая не связана была с расизмом и прочими закидонами ушастого народца.

Поэтому он тогда, прихватив не смыслящего в делах внешнего мира мальца, отправился к торговцам, поэтому преклонил голову, прося о помощи. В гильдии авантюристов его бы даже слушать не стали, если не атаковали бы сразу же едва он войдёт в помещение, наплевав на Рина. Здесь же его выслушали, и ему помогли. Что бы ни говорили об орках, но воины степей умели быть благодарными. И поэтому Хштра согласился на ту сумму, что ему предложили, хотя сам факт урезания оплаты наёмника другой мог посчитать оскорбительным. Теперь же…

— …тра! Хштра!!

***

«Вот бы побыстрее рассказать маме, как здесь интересно. Она точно за меня порадуется!»

Рин действительно первый раз был в большом мире. Раньше весь круг его интересов ограничивался одним клочком суши на зеркале Великого озера. Теперь же мальчик едва успевал вертеть головой из стороны в сторону стремясь впитать в себя как можно больше нового. А посмотреть было на что. Улица-спуск с торгового холма являлась главной в этом районе и именно здесь жили самые богатые жители города, у которых имелось достаточно средств, чтобы позволить себе содержать дома в этом месте.

И большое состояние (а бедные здесь и не обитали: не по карману) позволяло помимо содержания жилища также хоть и в меру но украсить свою метафорическую крепость. Поэтому и выглядели здешние аккуратные домики, сплошь окружённые садами в обводках кованых решёток заборов, как настоящие произведения искусства.

Вот и любовался Рин особнячками, стены и окружающую действительность которых старательные руки архитекторов и садовников сделали достойным дополнением одной из представительнейших по статусу её обитателей улиц города. Внимательно любовался. Именно эта его внимательность и позволила мальчику заметить то, на что не отреагировал Хштра, поглощённый своими мыслями.

По смущённо алеющей от закатного солнца улочке, соответственно освещению располагающейся с левой стороны, неслись неясные тени. Неясными они оставались ровно до того момента пока не приблизились на достаточное расстояние чтобы различить девчонку с развевающимися от бега волосами, со всей дури удирающую от толпы взрослых мужиков, исправно потеющих в латных доспехах, грохот которых наряду с криками Рина наконец выбил Хштра из раздумий.

Девица, оглянувшись на преследователей, несколько отвлеклась от дороги впереди, что закончилось, в общем-то, весьма ожидаемо: преследуемая на полном ходу ввинтилась в Рина, и куча из двух тел даже прокатилась немного вниз по улице, прежде чем распасться, чем вызвала заинтересованный взгляд со стороны орка, следящего за происходящими событиями с видом учёного наблюдающего за любопытным насекомым.

— Держи …!!! — конец фразы потонул в грохоте вызванном запнувшимся преследователем, каким то чудом умудрившимся повалить ещё несколько соратников.

Заминка получилась не сильно долгой, налицо была завидная выправка, но Хштра хватило и первого слова, чтобы осторожный с такого рода событиями орк моментально подскочил к Рину, охапкой сгрёб всё ещё барахтающегося на земле парня и не особо обращая внимание на удобство для него подобного способа передвижения с низкого старта рванул вперёд. С такой скоростью, что у преследователей, чьи бы они там ни были, не было уже никакого шанса отследить зеленокожего воителя и уж тем более нагнать.

Пробежав ещё метров двести и сходу нырнув в ближайшую подворотню чтобы определить дальнейший маршрут до таверны в которой они остановились, Хштра наконец уделил время своей ноше. Тем, что поставил её на землю для лучшего осознания расположения точек опоры в пространстве. И только теперь выяснилась не самая радостная новость.

— Какого… — ноши было две.

Как оказалось, когда Хштра схватил Рина, тот не успел отлипнуть от беглянки окончательно, а орк, в это время максимально сконцентрированный на том чтобы как можно быстрее и эффективнее уйти от погони вполне могущей быть и за ними как-то не заметил полсотни килограммов живого веса шедших в довесок к пареньку. Конечно, для него и три тела, весом с Рина каждое, были не таким уж тяжёлым грузом, но на оправдание этот факт явно не тянул.

«Нет, ну надо ж было так облажаться!» — орк мысленно помянул себя последним словом, пока девочка, при всё ещё постанывающем от недавнего удара о мостовую Рине, встала, и начала аккуратно отряхивать своё платье, вроде как выглядящее старым, но, в то же время, пошитое из явно добротной ткани, и ну совсем не похожее на одежду бедняков.

— Благодарю за Вашу помощь, — аккуратный реверанс окончательно убедил орка, что лучше смыться сейчас.

— Пожалуйста, — короткий ответ сопровождался взваливанием Рина на плечо и поворотом в глубину прохода между домами некоторое время назад опять начавшими ютиться друг к дружке.

— Но как же… Постойте! — девочка, видимо бывшая из благородных, опешила от подобного обращения, однако что-то ей было нужно, раз она продолжила разговор с орком в котором было без малого два с половиной метра роста, — Вы ведь скоро отправляетесь из города, верно?

— И с чего ты это взяла? — буркнул орк, не оборачиваясь и продолжая неспешно месить грязь замызганной улицы-трещины, ведущей на другую, подобную первой.

— Орков обычно недолюбливают, и если свободный орк появляется в городе, то тут же старается его покинуть, — ухо больно резанула присказка свободный, но Хштра не стал заострять на этом внимание.

Никому не было дела до его племени.

— Прошу Вас, помогите мне! — орк проигнорировал просьбу не сбавляя хода, — Умоляю! Я могу заплатить!! — Хштра начал потихоньку набирать скорость.

— Хштра, — степняк удивлённо остановился. На него смотрело просящее лицо Рина.

— А, так ты оклемался, — орк аккуратно снял паренька с плеча и поставил на землю, — Значит, теперь пойдёшь сам. Тяжеловат больно, — Рин покачнулся и плюхнулся задом в ближайшую лужу, радостно чавкнувшую при погружении в неё седалища, — Чего тебе надо? — обратился он к девчонке уже добежавшей до него и сующей ему под нос непонятно откуда вытащенные золотые монеты.

— Помогите мне добраться до столицы. Я заплачу, — повторила она, видимо боясь, что её опять проигнорируют.

— Нет.

— Огромное Вам… Как нет?!

— Ну вот так, — орк показательно развёл руками в притворном сожалении о столь печальном известии, — Хватит купаться, пошли, — Поторопил он Рина.

— Хштра, давай поможем, пожалуйста. Под мою ответственность. Нам же как раз в ту сторону, — Хштра собирался уже послать мелкого с его предложениями, но вдруг понял, что эту фразу слышал не только он.