– Что-то ничего… – но договорить Ширхан не успел.

Бум! Бах-бум-бах!

А потом огонь достиг остальных кувшинов, и земля содрогнулась, выбивая почву из-под ног зрителей, вышибая дух, заставляя сердца на миг остановиться…

Столп мелкого песка поднялся высоко к небу, затмевая солнце, не давая людям полноценно наполнить грудь кислородом – так много пыли забилось в ноздри, заставляя лондэнцев давиться при каждом вдохе.

– Боги! Что это?! – прокричал Ширхан, хлопнувшийся на пятую точку и зажавший от стоявшего грохота уши.

– Это ключ к нашей победе, – прижав к носу рукав рубахи и прищурив глаза, негромко, полным восхищения голосом, ответил Дор Линнэ. – Берегитесь, северные варвары, мало вам не покажется! – и высоко вскинул руку, сжимая ладонь в кулак. Благодаря Горну и его дочери, теперь им никто не страшен. Даже чужеземные маги. Они выстоят и с победным кличем погонят завоевателей в их крысиные норы.

Песок… море белоснежного мелкого песка. Лоллели тянулась и тянулась… и не было ей ни начала, ни конца…

Я стояла на вершине поистине монструозного бархана и смотрела вдаль. Ветер развевал мои волосы, солнце беспощадно припекало, но магия, живущая во мне, не давала суровым лучам коснуться моего лица и оставить на нём следы в виде загара.

Линия горизонта резко контрастировала с белым золотом пустыни, выделяясь чёрной полосой, которая постепенно и непрестанно становилась всё ближе и ближе.

Враги. Очень много недругов.

– А их немало, как красных муравьёв на провинившемся, – негромко проговорил Зок, стоявший чуть позади.

Я ни разу не присутствовала на казнях, и понятия не имела, как именно эти насекомые разделываются со своей жертвой. Было просто неинтересно, поэтому никогда не просила отца позволить мне присутствовать на подобной экзекуции. Есть вещи, к которым я осталась почти равнодушной. Что забавного в такой страшной смерти? Ничего, на мой субъективный взгляд.

– Страшно? – подначивая, спросил Рэн друга, едва не приплясывая от бурлящего в крови адреналина – молодой мужчина рвался в бой, чтобы доказать, что достоин быть командиром отряда воинов самой шаманки.

– Да, – спокойно ответил Зок, – но готов отдать жизнь за Зэлес, за народ наннури.

Я вскинула руку, прося их помолчать. Мужчины безмолвно поклонились и сделали полшага назад.

Мы так долго, очень много месяцев ждали этого столкновения, сколько сил было брошено на подготовку – сложно представить! Моих ребят, некогда бывших простых беспризорников, теперь было не узнать: их стали учить не за страх, а на совесть лучшие воины и учителя Зэлеса. И пусть путь моих маленьких бойцов только начался, но уже сейчас они умели многое и могли несказанно удивить любого, и очень неприятно наших врагов.

И сегодня некоторая их часть выполнит свою роль: именно они ответственны за первую линию обороны. Почему дети? Потому что мне было легче поднять в воздух их (детей), нежели взрослых. Я ещё не настолько нарастила магически "мышцы", чтобы горы сворачивать. Но, нужно отдать должное Хранителю, он вложил в меня много сил. Все его задания, даже самые, казалось бы, глупые, неизменно приводили к росту моих магических сил.

Я вдохнула горячий воздух Лоллели и медленно выдохнула. Посмотрела направо, где на "гребне" песчаной волны стоял мой отец. Горн Наннури. Грозный и справедливый повелитель Зэлеса. И самый лучший папа. Рядом с ним пристроился, едва заметно приплясывая, Рондгул. Мама бы хотела оставить мелкого дома, но она прекрасно понимала, что будущему вождю надлежит стать участником сражения, иначе это сочтут за трусость. И не посмотрят, что мальчику всего лишь семь лет от роду.

У подножия обоих барханов замерли воины-наннури, верхом на могучих бактрианах. Первые ряды самые сильные и опытные – заклинатели, в руках они держали тяжёлые острые копья и овальные, обитые железными полосами, щиты. Пехоты было совсем немного, наш народ был богат и на каждого бойца нашлось по верблюду. Обученному не впадать в панику при виде монстров или двуногих неприятелей.

– В страхе нет ничего постыдного, – захотелось вдруг поделиться своими мыслями, – и я тоже боюсь, как и ты, Зок. За родных, за вас, моих соратников и друзей, за каждого жителя нашего славного города. Не так страшна смерть, как её последствия. Если я не успею защитить, погибнув в бою, то пострадают невинные: дети, женщины, старики. Поэтому страх за них всех, выступает неким мотиватором ни в коем случае не проиграть.

– Мы поняли вас, госпожа, – мне не нужно было оглядываться, я знала, что оба телохранителя низко поклонились.

– Поверьте, за гранью не так страшно, как сказывает людская молва.

"Я там была, я точно знаю", – добавила мысленно.

– Человек уходит, но о нём остаются воспоминания. Жить надо так, чтобы успеть за выделенный отрезок времени, совершить как можно больше достойных дел, помочь как можно большему количеству людей. И не забыть про себя – стать максимально счастливым человеком.

– Разве всё вами перечисленное возможно совместить?

– Хороший вопрос. Но ведь мой папа как-то умудрился, не так ли? – я обернулась и хитро им подмигнула.

В ответ получила задумчивые кивки…

Четверть часа. И я уже вижу мощных ящеров с наездниками в светлых костюмах, лица наполовину скрыты повязкой, чтобы песок не попадал в дыхательные пути. Первые ряды врагов притормозили, за ними следующие и так по цепочке.

– Как же их много! – выдохнул Зок, не удержав своих мыслей при себе.

– Дело не в количестве, а в качестве, – заметил Рэним. Молодой человек был максимально расслаблен, но так казалось только со стороны.

Я промолчала. Я ждала.

***

Интерлюдия

Ящер герцога Роланда легко взобрался на вершину невысокого бархана, следом за ним двинулись оба советника. Солнце перевалило за полдень, жара стояла несусветная, лишь благодаря магам воды и воздуха они смогли проделать столь долгий и утомительный путь и наконец-таки достигнуть этих богом забытых мест в сердце необузданной пустыни. Планировали прибыть до утра, но судьба в виде гаури решила иначе. Но и ладно, что могут эти дикари противопоставить ему, лучшему главнокомандующему Его Величества Гастона Первого? Ни-че-го!

– Их не так и много. Растопчем и поскачем дальше, – оценил силы врагов, ехавший рядом советник по имени Мэйсон.

Действительно, воинов у наннури оказалось в два раза меньше, чем у северных завоевателей.

– Эти люди умеют сражаться, не стоит недооценивать сей народ. И они не дикари, – покачал головой Роланд, крепче сжимая в руках кожаные поводья. Ящер почувствовал натяжение и, недовольно зарычав, тряхнул страшной головой.

– Тише-тише, дружище, – тут же ослабил хватку герцог и в успокаивающем жесте похлопал животное по мощной шее.

– Согласен с Мэйсоном. Мы сомнём их, в лепёшку раскатаем, прорвём линию защиты и без потерь вторгнемся в Зэлес, – предвкушая лёгкую победу, размеренно проговорил второй советник, граф Алекс.

И лишь герцог напряжённо хмурился. Что-то было не так, совсем не так, вот только он не мог понять, что именно. Его душу смущали расслабленные позы защитников оазиса. Ясное дело, почему их было столь немного, большая часть наверняка отправилась к Лондэ, а этим жалким крохам предстоит принять на себя неравный бой.

– Мне даже на мгновение стало их жаль, – в голосе Алекса, впрочем, вовсе не ощущалось никакой жалости.

– Господин, почему мы медлим? – не выдержал Мэйсон, зло щурясь.

Прозвучавший вопрос вывел Роланда из задумчивости и он, не оглядываясь, уточнил:

– Наши все подошли?

– Да, господин! – ответил Алекс, посмотрев назад. – Ждут только вашей команды.

– Не двигайтесь с места, – сухо приказал герцог Роланд своим двум советникам и те удивлённо переглянулись, но кивнули, не смея перечить.

Главнокомандующий, не найдя видимых причин оттягивать наступление и дальше, всё же поднял руку к небу с растопыренными пальцами.