Воины, готовые к сражению, напряглись. Время словно на мгновение застыло. Секунда… другая…

И ладонь командующего наконец-то сжалась в крепкий кулак, и первые ряды сорвались с места. За ним все остальные.

Ящеры помчались так, словно пытались обогнать ветер, оставляя позади стену песчаной пыли. Замерший на вершине бархана герцог и его советники следили за происходящим впереди.

Армия северян с каждым мгновением становилась всё ближе к воинам наннури. Осталось всего несколько сотен метров до первых рядом защитников Ньеры, как из-под песка вынырнули… дети…

– Мои глаза меня обманывают? – недоумённо воскликнул Алекс, – неужели они решили принести детей в жертву своим богам и, таким образом, остановить нас?

– Пф-ф! – фыркнул было Алекс, но его прервал грозный рык герцога:

– А ну, молчать! – Роланд качнул корпус вперёд, всматриваясь до рези в глазах в тоненькие фигурки подростков. Которые не теряли времени зря и шустро что-то подожгли. Огоньки вспыхнули яркими звёздами и побежали дальше по песку.

– Смотрите! – ахнул второй советник, шокированно вскидывая руку. Его удивление можно было понять: детей что-то или кто-то подняло в воздух и тонкие тельца стремительно полетели назад, за спины могучих оазисных воинов.

– Я знал, что у них есть колдун, но, чтобы настолько искусный? – Мэйсон был магом огня и видел, что ауры детей ничем не отличались от обычных, а значит, "летели" они с чьей-то помощью.

– На то мы взяли тебя и ещё двух искусников… – заметил Алекс, но договорить не успел…

Бах! Бах! Бах! Бум-м-м!

Земля содрогнулась, мир качнулся, бархан, на котором стояла троица, стал ссыпаться и ящерам пришлось прыгнуть вперёд, чтобы не переломать себе ноги.

– Ч-что это? – проорал Алекс. Небо заволокло чёрным дымом вперемешку с песчаной плотной паутиной. Воздух стал спёртым и омерзительно пахнущим, настолько, что дышать стало тяжело и даже больно.

Но его никто не услышал: грохот небес и тьма бездны всё набирали обороты, словно подземное огнедышащее чудовище решило покинуть свои чертоги и наказать жалких людишек, посмевших нарушить его покой. Имя ему Хаос, боль и ужас.

Герцог Роланд едва удерживал ошалевшего от страха ящера на месте, и сам пытался собраться с мыслями, при этом в глубине души ужасаясь происходящему…

Когда взрывы прекратились, и ветер чуть рассеял плотную зловонную дымку, взору главнокомандующего и его соратников предстала удручающая картина: песок изрезали отвратительные рваные раны и дыры, тут и там лежали тела их воинов, погибших неведомо от чего. Что это была за магия? Ни один из них никогда не встречались с чем-то подобным.

В их сторону мчались несколько всадников.

– Господин! – остановив ящеров, они одновременно спешились и уважительно поклонились, – бойцы не смеют продолжать наступление. Они… – мужчина с пышными усами замялся, но договорил: – страшатся, что дальше будет то же самое.

– Мэйсон, ты пойдёшь вперёд. Расчистишь нам всем дорогу, – хмуро приказал Роланд, – вместе с собой возьми Зака, пусть гасит любой намёк на пламя.

– Да, господин, – сухо и без всякой насмешки в адрес наннури, ответил маг огня, сосредоточенно насупив кустистые брови.

Алекс посмотрел на друга:

– Будь осторожен, брат. Я, признаюсь, недооценил этих варваров. Бог весть, что они там ещё придумали, – хотел добавить, что очень страшится, но не стал. Признание в трусости никто не оценит. Хотя он прекрасно видел, как напуганы все вокруг и насколько растерян сам герцог Роланд.

Маги огня и воды, встав на расстоянии друг от друга, двинулись в сторону противника. Защитники Зэлеса продолжали стоять на месте, даже кажется, ни разу не шелохнувшись.

– Вон она, – Роланд снова оседлал своего ящера и подъехал к своей армии, от которой осталось чуть больше половины. Всё ещё достаточно много, чтобы победить, но вот морально подавленных. Герцог надеялся на мастерство своих колдунов, иначе был шанс, что его собственные воины повернут назад, так и не вступив в схватку. – Шаманка и магиня, – кивнул он на тоненькую фигурку девочки, что стояла на вершине высоченного бархана. Её длинное алое платье развевалось на порывистом ветру, а песок смерчиками кружился подле ног.

***

– Моё время, – выдохнула я беззвучно. Повернулась к отцу и махнула. Он кивнул в ответ и я, более не задерживаясь, шагнула в пропасть.

Свободное падение аж дух захватывает!

И только у самой земли ветер мягко меня подхватил, и я ровно встала на обе ноги. Моя армия, мои защитники Зэлеса остались за спиной. Ни одному из них не справиться с магами, глупая смерть. А, значит, настал мой черёд показать зарвавшимся северянам, какой силой обладают шаманы пустыни.

Наннури запели, каждый мой шаг сопровождался той самой песней, что я исполнила на главной площади в день, когда отец объявил, что я та самая новая шаманка всех оазисных поселений.

Слова подхватывал неугомонный ветер и понёс к самому небу, посветлевшему после недавних взрывов.

Проводниками моей ворожбы станут острые шамширы. Хранитель хатэ и древние письмена научили, если направлять магию через что-то, то можно сэкономить больше энергии и использовать её дозированно. Ведали ли об этом вражеские колдуны? Скоро узнаем.

С каждым шагом мы приближались друг к другу и вот я вижу их глаза: ни капли удивления, пренебрежения или презрения ко мне, их нисколько не смутило, что перед ними всего лишь босоногая восьмилетняя девочка. Наоборот, мужчины были хмуры и сосредоточены.

– Сдавайся, – открыл рот один из них, – ты всего лишь ребёнок, а война – дело взрослых. Уходи, пока не погибла.

– Щедрое предложение. Но даже если бы я не обладала магическими способностями, всё равно встала бы на защиту Зэлеса. Может, это вам стоит развернуться и уйти подобру-поздорову?

– Смелая. И глупая. У нас годы тренировок. Мы оттачивали наше мастерство во множестве сражений, стояли лицом к лицу с несколькими противниками-магами.

– Много слов, мало дела. Покажите-докажите, – негромко бросила я, вскидывая руки с шамширами, лезвия сверкнули голубыми всполохами, готовые транслировать волю хозяйки в мир.

Незнакомцы снова быстро переглянулись и подняли руки. Над ладонями брюнета взвились огненные шары, завораживая своей плотностью и игрой красок от светло-жёлтого до плотного, насыщенного оранжево-красного.

Перед блондином из воздуха образовались водные капли, мигом трансформировавшиеся в острые мелкие иглы.

Маг огня и воды. И ещё что-то, пока мне неведомое было в их арсенале. Но всё узнаю по ходу сражения.

Первым не выдержал напряжения огневик и запулил в меня обоими фаерболами. Те летели в мою сторону с чудовищной скоростью. Второй противник пока что-то выжидал. Понятное дело, хотели оценить мои способности, прощупать почву, как говорится. А мне же было только одной, измотать и приблизиться к ним, чтобы суметь прикоснуться, а дальше…

Два шамшира свистнули, разрывая огненные сгустки на сотни мелких. Один, второй. Следом в меня кинули острые водные иглы. Их я просто "съела", приняв на грудь. Вода – моя стихия в любом её проявлении.

Уважения ко мне прибавилось в глазах обоих врагов. И дальше они с непередаваемой скоростью обстреляли меня всем, что только можно. Я крутилась-вертелась, аки уж на сковороде, с каждым мгновением, с каждым ударом сердца разрывая разделявшее нас расстояние. Ближе, ещё немного!

Пот градом тёк по лицу, застилая взор, дыхание срывалось, воздух сипло вырывался из ходившей ходуном грудной клетки. Если бы не наука Хранителя я бы не смогла им противостоять так долго, слишком большая разница не только в годах тренировок, но и в навыках ведения магического боя.

У меня был план. И я чётко его придерживалась.

Кровь лилась из мелких ран, падая на землю алыми каплями. Ожоги пекли и норовили отвлечь. Но нет. Я должна, я смогу. Сдюжу, чего бы мне это ни стоило!

Почувствовав опасность, резко, оборачиваясь на ходу, отскочила в сторону. Водное копьё мощнейшее и напитанное под завязку пролетело в миллиметре от моего бедра.