– Уф! – облегчённо выдохнула я, одновременно почувствовав, что с теплом бархаса ушло ещё нечто неосязаемое. И будто это были магические целительские токи, испускаемые животным.

– Всё же кошки – необыкновенные существа, – кивнула я. – Спасибо Архи, за помощь.

– Мря-у! – и меня лизнули в ладонь.

Дверь распахнулась, и в комнату вошли родители. Они тут же подошли ко мне и присели на кресла подле кушетки.

Папа молча сверлил меня тяжёлым взором чёрных, как омуты, глаз. Я не стала как-то оправдываться, мы все здесь обо всём прекрасно знали и понимали не меньше. Я ошиблась, этому нет оправданий. Мама заговорила первой, не выдержав тишины:

– Как ты, доченька? Ничего не болит? Есть хочешь? Маглия перед уходом тебя осмотрела, предупредила, что сегодня, а может, и завтра не сможешь подняться с кровати. Наказала напоить тебя мясным бульоном с волнушкой, и давать почаще чистой воды.

– Так и есть, – ответила я, ещё раз прислушавшись к своему телу, – даже руку поднять могу с трудом.

– А я ведь предупреждал! – всё-таки не стерпел отец, слова срывались с его губ рвано, мужчина явно едва сдерживался, чтобы не накричать. – Беспечность, самоуверенность – всё это чуть тебя не погубило, Эльхам!

– Тише, дорогой, – в этот раз Газиса не стала молчать. – Только боги ведают, что нам суждено. Шариз, как мы все опрометчиво полагали, была единственным магов в Зэлесе. Но откуда-то вдруг появляется ещё один колдун, при этом не какой-то посредственный, а маг крови. Я сходила в библиотеку, посмотрела, что есть на счёт этого. Нашла немного, но и прочитанного хватило, чтобы сделать вывод: наша дочь чудом осталась жива!

Папа пыхтел, хмурил брови, но в монолог мамы так и не вмешался.

– Этот маг мёртв, – вдруг вырвалось само собой, – Хранитель хатэ подсказал, как его убить. А ещё я сделала один очень важный вывод.

– И какой же? – насмешливо уточнил Горн, скрещивая внушительные руки перед собой.

– Нам нужен оберег от таких чародеев. Планирую засесть и создать для каждого из вас медальон-артефакт. Правда, пока не решила, как к нему подступиться, но непременно что-нибудь придумаю.

Отец уходил из залы хмурый и такой же недовольный, как и в самом начале беседы. Он не озвучил никакого наказания, но я нутром чуяла, что-то будет. Скорее всего, мне вообще запретят выходить за пределы поместья.

Ладно, даже если так, то выводы уже сделаны: учёба магической науке и создание пороха. А ещё напрошусь сходить в лечебницу, всё же нужно закончить начатые там дела.

– Ты что-то замыслила, – проницательно заметил братец. – Я с тобой. Теперь не отвертишься.

– И не подумаю, – слабо усмехнулась я, – полагаю, сидеть мне отныне тут, в поместье, а отряд во главе с кем-то из приближённых отца отправится в пустыню на поиски серы. О! – осенило меня, – если ты со мной?..

– Конечно, я с тобой! – тут же набычился Рон.

– Тогда нас определят к бактрианам, ведь нитрат калия можно получить только из компоста. Состав компоста до ужаса прост: верблюжий навоз, зола, известь, хворост и другие органические соединения. Будем эту бурду собирать и наполнять бочки, перемешивать до однородной консистенции.

– Шаризка! Фуу! Ну ты! Слов нет!.. – застонал мелкий, театрально-мученически закатив глаза к потолку. Но он сам вызвался, и отказаться от данного слова уже никак не мог.

Как только я пришла в себя и почувствовала силы заниматься и работать, меня загрузили по полной. Например, первое задание Хранителя казалось очень простым, много позже я убедилась, что это далеко не так. Итак, передо мной стояла задача держать водный платок в воздухе так долго, как смогу, при этом выполняя иную работу. В этот раз такой работой было помешивание воняющей бурды во вкопанном в песок большом бочонке. Чего только в этой таре не было, и всё это должно настояться, чтобы на выходе получился нитрат калия. Очень нужный мне ингредиент для создания пороха.

Рондгул пыхтел рядом, то и дело бросая на меня хмурые взгляды из-под насупленных бровей. С положением он мирился, кажется, только благодаря водной взвеси, что зависла перед ним и охлаждавшая разгорячённую кожу мелкого. Кроме нас двоих, тут находилась одна из команд, собранных отцом мне в помощь. Они безропотно выполняли каждое моё поручение, не задавая ненужных вопросов и всецело сосредоточившись на своей работе.

Сморгнув капельку пота, поманила пальцем "платочек" и прижала его к лицу. Ощущение будто нырнула в тёплую речку. Освежает и даёт энергию. Рон, поглядев на меня, сделал то же самое, но ему пришлось самому шагнуть навстречу водной пелене, чтобы освежиться.

– Я тебе это ещё припомню, – пробухтел он, снова берясь за увесистую ступу.

– Обязательно, – согласилась я.

– Давай после сгоняем на Ньеру? – вдруг предложил мелкий. – Купаться хочу!

– А что, хорошая идея. Давай! – согласилась я. – Только…

– Что?

– Папа, скорее всего, не позволит, – мне стало по-настоящему грустно.

– Сбежим, попроси своего Хранителя, – Рон понизил голос до едва различимого шёпота, – морок наслать на всех в доме или усыпить на несколько часов.

– Ага-ага, – покивала я с серьёзным выражением лица, – ещё лезгинку сплясать, – а всё это влияние моих сказок на неокрепший детский ум. – Ишь как у тебя воображение разгулялось, нестандартно мыслишь!

– А то! – колесом надул грудь мелкий и значительно подвигал чёрными бровями.

– Ты такой забавный и прехорошенький! – умилилась я, не забывая работать мешалкой.

– Сама такая, – тут же окрысился братишка, – и мелкая. Всего-то на полтора года старше, а всё туда же, нос выше неба от собственной значимости.

– Эка ты разошёлся, – без тени улыбки покачала головой. – Я же, любя, просто пошутила. Ладно, заканчивай со своей бочкой, пойдём к следующей, у нас их три десятка, работы до ночи хватит. А что касается Ньеры… Я спрошу у папы позволения, не будем нарушать хрупкое перемирие с ним. Их доверие потерять легко, восстановить сложно будет.

– Предки слишком тебя опекают.

– Нас обоих и это, наверное, правильно. Заботиться о своих детях – святое дело каждого родителя.

– Они нам должны? – сделал свои выводы Рондугл, переходя, как и я, во второй ряд с тарами, вмурованными в песок.

– Вообще, да.

– Получается, и мы им тоже.

– Выходит, так, – кивнула я. – А вообще, слово "долг" тут неуместно. Любовь, взаимное уважение, доверие, доброта и понимание – это всё составляющие крепких семейных отношений.

– Попробую запомнить.

– Не только запомнить, но и прочувствовать. Нас любят, Рон, без оглядки, принимают со всеми, так скажем, недостатками.

– Я идеален! – высокопарно вскинув руку вверх, Рондуг поправил несуществующую шляпу на голове. Мы в унисон рассмеялись и продолжили работу.

Время в хорошей компании, занятой одним делом, пролетело незаметно, и вот на сияющий песок Лолелли опустились сумерки, стало чуточку прохладнее. Я чувствовала, как у меня гулять не только руки и ноги, как ноет шея и поясница. А ещё огнём горят магоканалы. Мне бы просто упасть в кровать и не шевелиться.

– Ты бледная какая-то, – участливо заметил напарник, подавая фляжку с мерзкой тёплой водой. – Устала?

– Не то слово, – буркнула, благодарно принимая сосуд.

– Получается, не будешь проситься на озеро? – тут же огорчился Рон.

– Отчего же? Пойдём домой, поговорю с папой.

Мы шли к нашему поместью кружным путём, подальше от любопытных глаз горожан. Небо постепенно темнело, на его бархатном полотне медленно, но верно проступали далёкие звёзды, светившие, как обычно, холодно и ярко. Я шагала в окружении своей охраны и дышала полной грудью: всё же ночь мне ближе, мерное сияние луны успокаивало и наполняло неведомой силой. И пусть сейчас плечи гнулись вперёд от невидимой тяжести, оставшейся после трудового дня, а колени утомлённо дрожали, я любовалась окружающей первозданной красотой пустыни, в которую столь органично вписался Зэлес.