Лорд никогда бы не подумал, что испытания будут такими… обыденными. Прыгать, бегать, драться – всё это ему всегда удавалось с лёгкостью. Ежели бы не ловкость, скорость и умение защитить себя в потасовках между уличными бандами – его бы давно смели и прикопали где-нибудь в песках Лоллели.

Здесь же мальчика смущало лишь множество зрителей, пристально следящих за каждым твоим взглядом. Эти взоры были оценивающие, у кого-то холодные, равнодушные, у других восторженные, выражавшиеся в криках и рукоплесканиях. Кто-то даже свистел. Оттенки эмоций Лорд также умел определять очень точно.

И вот – он победитель в своей группе. На душе было радостно, и что же дальше?

– Поздравляю! – ликующе вопя, на него налетел маленький вихрь.

– Ками, ты чего так орёшь? – засмущался мальчик, приобнимая узкие плечи девочки.

– Ты победил. Это так замечательно! – искренняя радость за друга так и лилась из светло-карих глаз Ками.

– Ещё не победил, мне нужно пройти ещё один круг, – покачал головой Лорд, улыбаясь в ответ собеседнице.

– Нет, ты не понимаешь! Дальше не существенно, кто станет первым. Все вы, что ты и Аладар, что Эйлия достойны победы. Главное иное, – девчушка понизила голос до заговорщического шёпота, – наша принцесса доверит тебе какое-нибудь очень-очень важное задание! Ты оставишь след в истории народа наннури, тебя будут помнить спустя сотни лет.

– Ага, – в голосе Лорда проскользнуло плохо скрываемое сомнение от подобной чести. – Помру раньше времени, вот к чему всё это приведёт.

– Ты и так каждый день ходишь по лезвию шамшира, – не согласилась с ним Ками. – А тут тебя научат владеть оружием, ты познаешь тайны мира, станешь великим воином! Разве этого мало?

– Звучит так, как будто даже слишком много, – задумчиво протянул мальчик, посмотрев на ложе, где сидела семья Повелителя Зэлеса. Если до соревнований Лорду было просто любопытно попробовать свои силы, доказать остальным и самому себе, что он может победить. То после слов мудрой не по годам сестрёнки в его голове появились иные мысли: о том, что он станет одним из тех, кто поможет принцессе защитить жителей оазиса. Отстоять свободу всех этих людей, не дать детям осиротеть и познать чувство одиночества. – Я попробую, – кивнул он решаясь.

– И у тебя всё получится, брат! – без улыбки добавила Ками.

Соревнования завершились, когда небо заалело и на Зэлес опустилась прохладная тень. Порывы ветра целовали разгорячённые щёки замерших в центре арены детей, напротив них стояла принцесса. Шариз-Эльхам едва заметно улыбнулась и громко, чтобы все слышали, торжественно объявила:

– Лорд, поздравляю с победой! Отныне ты капитан ОСЗ, – непонятное сокращение вызвало удивлённые шепотки среди присутствующих, – Отряда Стражей Зэлеса, – пояснила девочка, – И все вы, – обвела горящим взором толпу детей, жавшихся друг к другу в поисках тепла и поддержки, – также становитесь его членами. Совершенно все, без исключений!

Смысл сказанного не сразу дошёл до ребят, а уж когда они поняли, что им не надо возвращаться в холодные стены приюта для бездомных, радостные возгласы сотрясли небеса, заставив улыбнуться, казалось бы, равнодушных зрителей.

А Горн, одобрительно кивнув, гордо поглядел на дочь.

– Сын, это и твоя команда тоже. Сдружись со всеми ними, узнай, что их интересует, какую еду любят. Вы все должны стать друзьями, командой! – и, секунду подумав, вдруг лихо подмигнул опешившему Рону.

Арена почти опустела, её белый, утрамбованный до каменной твёрдости песок, озарил бледный свет полной луны.

Тридцать один человек встали в плотный круг, взявшись за руки. Каждый из участников один за другим говорил слова клятвы Шаманке и её брату, замерших в центре.

Хатэ сияла разноцветными всполохами, соединяя души и судьбы всех этих детей между собой нерушимыми магическими нитями.

Дом, который отец подобрал для моей команды, располагался недалеко от нашего поместья. Двухэтажное здание было старым, но крепким. Ремонт начался сразу же, как выбор пал на это строение. Следовало тщательно отмыть каждое помещение, заново всё побелить и поставить свежую мебель, парты в учебные классы. Укомплектовать спортивную площадку, создать необходимый для тренировок инвентарь: мячи для футбола, груши для битья и полосу препятствий. Всё это было в диковинку местным мастерам, получившим заказ, и им не терпелось посмотреть, как со всем этим будут взаимодействовать люди.

Уборка общежития легла на мои плечи. Так распорядился Хранитель хатэ и мой наставник. С помощью магии воды я отмывала не только пол, но и стены и потолок. И оконные ставни. И фасад, и лестницы, и веранду, балкончики, крышу. Работа на первый взгляд простая, всего-то и нужно побольше воды. Ан нет, дьявол кроется в мелочах, и мне пришлось попотеть и потратить на сей, казалось бы, незамысловатый труд, прорву времени.

Папа с мамой посмеивались надо мной, когда я возвращалась домой буквально выжатой досуха и, не чуя ног, валилась на кровать, забываясь крепким сном. Зато все усилия стоило того!

Когда дети увидели их новый дом, узнали, что в каждой комнате будет жить только по два человека, их восторгу не было предела: они носились по своему новому дому, счастливо улыбаясь и громко гомоня.

В приюте все спали в одной общей зале. Было условное деление по половому признаку, но и только. А тут правое крыло второго этажа принадлежало мальчикам, левое – девочкам. Первый этаж – учебные классы и комнаты для преподавателей, кто по каким-то обстоятельствам не имел собственного дома. Пока деления на шпионов, воинов, крючкотворов не будет. Каждый пройдёт общую программу подготовки, а уж потом их всех распределят по специализациям, согласно способностям.

Столовая была светлой, чистой, праздничный ужин ждал чемпионов. Сегодня не было проигравших, выиграли все.

– Доченька, – мама стояла рядом со мной, и с умилением глядела, с каким зверским аппетитом дети уплетают угощения, – почему ты не дала шанс и другим детям?

– Потому что в их умах зло пустило слишком глубокие корни.

– Но…

– Исправиться могут не все, будет казаться, что человек стал лучше, но под силой непреодолимых обстоятельств он может сломаться и поступить неправильно. К тому же даже если бы я таких детей и взяла, хатэ не приняла бы их клятву, ритуал сорвался, и мы бы остались ни с чем.

Мама тяжело вздохнула, её прекрасные карие глаза затопила печаль.

– Мам, ты делаешь просто грандиозную работу. У тебя огромное сердце, – я прижалась к её боку, обнимая за тонкую талию.

Вот, казалось бы, жена правителя Зэлеса может сидеть дома и наслаждаться жизнью, но нет, Газиса предпочитала день и ночь проводить в заботах, она пеклась о каждом обездоленном жителе, пытаясь помочь им хоть в малости.

– Гульхаим с радостью приняла моё предложение, – вдруг сказала мама, – и приступила к обязанностям главного повара в этой школе. Девушку после твоего лечения не узнать, она расцвела, щёки горят здоровым румянцем. А какие пироги печёт!

– Очень вкусные, – согласилась я.

– Тут ей выделила отдельную комнату, у неё всё есть для жизни, а счастливой она ещё успеет стать. Главное, чтобы мужчин не боялась.

– Не будет, – уверенно ответила я, – а с её супругом и свекровью Зок разберётся сам. Папа дал добро.

– Что им грозит? – нахмурилась мама.

– Они на себе испытают свойства той настойки, – ровно ответила я, – в течение нескольких месяцев.

Газиса потрясённо всплеснула руками, но уговаривать меня, чтобы я отменила наказание, не стала.

– Жестоко, – кивнула я, – но справедливо.

– Да, – только и ответила родительница, приобнимая меня за плечи. – Не ведаю, что ты увидела в её воспоминаниях, но представляю, насколько страшными были мучения Гули. Врагу не пожелаешь таких страданий, а тут родные люди. Человек человеку мерзкий гаури.

– И это печально, – согласилась. – Но не стоит так думать, к счастью, в большинстве своём человек человеку друг.