– Как думаешь, там кто-то живёт? – вдруг спросила Ками, от неожиданности и странности прозвучавшего вопроса, Лорд растерялся.

– Не знаю, – пожав плечами, ответил он, – никогда об этом не думал.

Помолчали ещё чуток.

– Кажется, Эль сегодня снова не придёт, – голос девочки разочарованно дрогнул.

– Привет! – из густой тьмы переулка напротив, к ним вышел мальчик в добротной одежде с самым настоящим кинжалом на поясе. – Как дела? – белые зубы сверкнули в улыбке. – Чего тут на холоде сидите?

– Элька! – Ками радостно подскочила с места и бросилась к гостю, которого так ждала.

Лорд медленно встал и шагнул навстречу:

– Привет! Я всё хотел сказать… спасибо за то, что тогда помог Ками… – вблизи видеть загадочного спасителя своей названой сестры ему ещё не доводилось, каждый раз что-то останавливало, и он наблюдал за Элем издалека. Скорее всего, Лорду было стыдно за недогляд.

Мальчик просто кивнул. Лорд шагнул ближе, как вдруг…

– Это ты! – ахнул он, глядя в светлое лицо парнишки. Ранее глубоко надвинутая на глаза повязка, скрывала цвет глаз, но сейчас платок оказался сдвинут и можно было рассмотреть удивительной красоты очи. Такие синие, как воды благословенной Ньеры. – Госпожа! – и плюхнулся оземь, больно ударившись тощими коленками о твёрдую землю.

– Думала, не узнаешь, – улыбнулась принцесса, подошла к нему ближе и похлопала по плечу, – поднимайся, не надо привлекать к нам ненужное внимание.

– Простите, – мальчик встал и с любопытством покосился на Ками, – ты знала?

– Конечно, – гордо расправив плечи, кивнула девочка, и опережая вопросы, пояснила, – госпожа попросила никому не рассказывать о себе правду. Она хотела посмотреть, как мы тут живём, поговорить с детьми.

– Зачем вам это? – задал правильный вопрос Лорд, заворожённо заглянув в невероятные глаза.

– Сейчас узнаете, – загадочно ответила девочка, – днём у меня было много дел, вот только под вечер освободилась и то, с заходом солнца мне нельзя гулять по городу. Но сегодня папа разрешил. Завтра первый день полной луны, я смогу принять клятву верности от тех, кто пройдёт испытания.

– Что за испытания? – чувствуя, как вдруг взволнованно затрепетало сердце, уточнил Лорд.

– На право войти в состав свиты Шариз-Эльхам, стать первоклассными воинами и не только, – прозвучал ответ и из тьмы к ним шагнул сам повелитель Зэлеса – великий Горн Наннури.

– Кстати, на звёздах нет жизни, – улыбаясь в шокированные лица детей, не сводящих широко распахнутых глаз с правителя Зэлеса, добавила девочка, – это небесные тела, состоящее из газа и плазмы. Тут нужно долго объяснять, и рассказать вам основы, чтобы вы всё поняли. А теперь пойдёмте в приют. Папа, ты с нами? – принцесса вопросительно посмотрела на отца.

– Нет, я подожду тебя тут, – улыбнулся мужчина, и, сделав шаг назад, растворился в ночи, как и не было.

– Папа решил сам со мной прогуляться, – тихо поделилась с детьми своей радостью девочка, – она всегда страшно занят, но вечером находит время, чтобы поговорить со мной. И почему бы не побеседовать на свежем воздухе Лолелли?

– Действительно, – прокашлявшись, Лорд передёрнул заледеневшими плечами, приобнял продрогшую Ками и направился следом за Шариз в сторону здания. – Что может быть лучше прогулки под луной?

– Вот и я о том же, – в синих очах заплясали весёлые искорки. – Уделяйте любимым каждую свободную минутку, тем самым вы делаете близкого человека счастливее, впрочем, как и самого себя.

– Ой, мне же нужно к бабке Жадух, она потом мне работы не даст, ежели пропущу, – вдруг притормозила девочка.

– Тебе больше не нужно на неё трудиться, – смеющиеся искорки в глазах Шариз исчезли, взор потемнел, – ты без всяческих испытаний переходишь под мою руку, Ками.

– Правда? – прижав маленькие мозолистые ладони к груди, тихо переспросила девочка.

– Да. У тебя будет своя комната, и много чего ещё.

– Что Ками вам должна будет за это? – не поверил в эдакую щедрость осторожный Лорд.

– Она сама выберет, чем может быть полезна. А захочет бездельничать, так и пусть, – спокойно пожала плечами девочка, и, более не останавливаясь, широкими шагами устремилась к приюту.

– Почему именно эти дети? – хмурился отец, глядя на арену.

– Так подсказала сила хатэ, – пожала плечами я. – У них чистые души.

– Не уверен, что они ни разу в жизни ничего не украли или не обманули, – хмыкнул Горн, скрестив руки на мощной груди.

– Папа, это те, кто не предавал, не обижал тех, кто слабее, был честен хотя бы с собой и не убивал, – чётко сказала я, – и последнее самое главное. Ни будучи голодными, ни умирая от жажды, ни один из них не поднял руку с целью отнять жизнь у другого, чтобы облегчить свои страдания.

– Вот оно как, – прищурился вождь, и даже чуть наклонил корпус вперёд, всматриваясь в разношёрстную толпу. – Ты выберешь только победителей?

– Я возьму их всех.

Мой ответ огорошил папу настолько, что он ненадолго потерял дар речи, потрясённо на меня уставившись. А я едва сдержала улыбку.

– Но тогда зачем всё это?! – возмутился он. – Ещё и судей назначила.

– Нужно понять, кто на что способен. Я же говорила. А ты не слушал.

– В моей голове предостаточно иных, не менее важных мыслей, – вздохнул папа. – И ты не углублялась в детали. Сказала лишь, что разобьёшь их на три группы по десять, и велишь проходить, как ты там сказала?

– Станции с заданиями.

– Да-да, точно, станции.

– Вон там они решают задачки на смекалку, на второй точке демонстрируют умения в рукопашном бою, – на этих словах Горн пренебрежительно фыркнул, и я с ним была согласна: эти дети не умели драться – хаотичное размахивание руками и лягание ногами можно было обозвать, как угодно, но не боем. – На третьей демонстрируют ловкость, на четвёртой соревнуются в скорости. Из каждого десятка выберут по одному победителю, и проведут состязания уже между ними. Тот, кто победит, станет капитаном. Остальных назначат ему в помощники. Тех, кто проявит себя в умении думать, хочу обучить наукам. Иных определить к воинам, третьих к шпионам. А у нескольких есть зачатки Дара заклинателей. Они ещё совсем малы, поэтому взрослые заклинатели их не чувствуют. При правильном подходе, заложенное природой, можно развить.

Услышав о юных дарованиях, папа прищурился, сканируя толпу гораздо более заинтересованным взором.

– Я тоже туда хочу, – Рон вскочил со своего стула и чуть ли не приплясывал на месте, глядя на "атлетов". – Ух, я всех их на лопатки уложу!

– Твоё влияние на наследника Зэлеса уж слишком велико, – цокнул языком Горн, покосившись на Рондгула, но в голосе его я не слышала осуждения, – он даже выражается, как ты!

– Классные фразочки! И как хочу, так и говорю, – ответил Рон, а потом извиняющееся улыбнулся, заметив, как папа напрягся, – я пошутил.

– Не забывайся, сын, – и пусть отец был достаточно строг с наследником, всё же многое Рондгулу было позволено.

– Ага, – демонстративно-извиняющееся шмыгнул носом братец и снова перевёл всё своё внимание на Арене.

Я тихо улыбнулась и так же, как все сосредоточилась на происходящем. Ками на каждой спортивной станции была в числе отстающих, а ещё она помогала тем, кто был ещё меньше, чем она сама. Замечательная девочка, мне очень импонировала её стойкость духа, стальная воля и умение прощать. Она не замкнулась в себе после произошедшего, а просто продолжала жить дальше, улыбаться и надеяться на лучшее. Светлая душа.

Первый тур завершился. И судьи дали время на передышку победителям.

– Повелитель! Господин, госпожа! – к нам в ложу вошёл Зок и с поклоном вручил мне свиток. Я благодарно кивнула и развернула послание.

– Так и думала. Ками лучшая в решение логических задачек. Просто прекрасно! Лорд, Аладар, Эйлия победители в своих группах, очень хорошо! Тэк-с, осталось выяснить, кто из них лучший.

***

Интерлюдия