— Приятно познакомиться, — улыбнулся Ратбоун, прищурив глаза, и я могла поклясться: это был сарказм.

— Что ты здесь вообще забыл?

— Где?

Он несносен.

— На моем заднем дворе, — сложила на груди руки я.

— Скажем так, ты должна быть благодарна, что я чудом оказался в нужное время в нужном месте. Иначе оказалась бы в психушке после того, как полицейские услышали бы твои показания.

«Мою мать похитили двое мужчин в причудливой одежде. Один из них разрезал волшебным мечом воздух и прошел сквозь дыру в пространстве».

Однозначно, меня бы увезли на каталке.

— Ладно. И что теперь? Как мне найти мою мать? — Вопросы копошились в голове, словно пчелы в улье. — Куда могли утащить ее эти чокнутые?

Его щека дернулась, и я опять почувствовала, что задала глупый вопрос.

— Осмелюсь предположить, что Хранители увели ее в Дом теней.

Ратбоун не удосужился объяснить. Я демонстративно закатила глаза.

— Ах, да… В общем, Дом теней — это логово магов, практикующих некромансию. Древнюю и редкую магию мертвых. Судя по тому, что именно этот вид магии упоминали Хранители, твоя мать — ведьма-некромансер.

Повезло, что он стоял ближе и смог лучше расслышать тех мужчин, но его слова должны были быть шуткой, не так ли?

Насмешка застряла у меня в горле, как только ко мне пришло воспоминание из детства. А затем вспомнилось и второе.

Мама часто помогала на местном кладбище.

Но ведь она медсестра в госпитале, и я думала, что, возможно, ей часто приходится сталкиваться со смертью… И, ухаживая за могильными плитами на кладбище, она словно продолжала помогать больным, даже после их ухода. Неужели за этим стояло нечто другое?

Ратбоун робко коснулся моего плеча. Его рука задержалась на несколько мгновений. Я взглянула на его обтянутые синеватой кожей глаза и снова увидела там золотистый блеск. Несколько секунд назад его там не было.

— Ты сказал, что тоже был магом? Ты тоже владел… магией мертвых?

Мой голос снизился к концу предложения, ведь я не могла вслух признать, что магия в этом мире реальна.

Ратбоун быстро отвел глаза, и я заскучала по жидкому золоту его зрачков.

— Природа наградила меня магией крови. Она называется гемансией. Моя семья представляет самую сильную линию Дома крови, — сказал он лишенным гордости голосом.

— И почему ты больше ею не владеешь?

— Сказка для другого случая, — бесстрастно бросил он, отвернувшись.

Я не могла избавиться от ноющего ощущения в животе. Казалось, оно будет преследовать меня вечно. Чувство надвигающегося одиночества. Я села на качели, прислонившись лбом к ледяному металлу.

— Вероятно, ты владеешь тем же видом магии, что и твоя мать, что делает этот город для тебя небезопасным. Винбрук кишит тенями.

Качели шелохнулись, и я почувствовала его вес рядом со мной. Пах он необычно, но не противно: словно свежую землю смешали с йодом. Я незаметно вздохнула поглубже. Ратбоун отталкивал и притягивал меня одновременно, и я ужаснулась, что в тот момент ко мне пришли такие мысли.

— Вот уж я совершенно точно магией не владею, — фыркнула я. — Скорее всего я просто приемная и не знаю об этом.

— Возможно, да, а возможно нет. — Его голос казался далеким. — В любом случае, тебе стоит отправиться со мной в Дом крови. Там будет безопаснее.

— С чего это ты решил мне помогать?

Еще этим утром мне очень хотелось убраться подальше от дома, а теперь я была готова вонзить свои пятки в землю и пустить корни на заднем дворе, как упрямое дерево, выросшее из сорняка.

— Веришь или нет, но ведьмы и маги защищают друг друга. Магические создания редки, и оттого уникальны. Увидев захватывающее дыхание произведение искусства, разве ты бы позволила злоумышленнику поднести к нему свою влажную кисть?

Я не совсем поняла, к чему он клонил. Ратбоун произносил слова медленно, и все же я не улавливала их смысл. Ну и чудак.

— Прямо сейчас ты не сможешь ничего сделать. Ты не знаешь, как попасть в Дом теней, и твоей матери предстоит длительный судебный процесс. Ты даже не успела осознать, что все это по-настоящему. Верно?

Соседский пес дернул поводок и залаял, проходя мимо нас со своей хозяйкой. Молодая женщина, что жила в доме по соседству, похлопала его по макушке, чтобы тот успокоился, и заглянула вглубь нашего двора. Она сморщила нос.

Либо разглядывала наш гораздо менее ухоженный сад, либо заметила двухметрового бледного, как поганка, парня в массивных ботинках.

Я потянула Ратбоуна за рукав и повела в сторону дома. Он молча волочился за мной, не высказывая возражений. Это показалось мне странным, но мысль быстро затерялась на фоне остальных откровений.

Кухня вдруг показалась чужой, словно с моего последнего завтрака здесь прошли месяцы, а не минуты. Еще страннее было видеть белого как мел парня на барном стуле. Его рука опиралась на стол там, где обычно стояла корзина с фруктами. Чем дольше я смотрела на странный оттенок его кожи, тем больше он завораживал меня.

В гроб и то краше кладут.

Глаза Ратбоуна сосредоточенно следили за моими движениями. Назойливое чувство внизу живота не покидало меня. Я села на диванчик, приобняв подушку. Тишину нарушал стук кухонных часов. Открытая банка клубничного джема стояла у раковины там же, где я ее и оставила.

Мы молчали слишком долго.

— Я пойду с тобой, куда скажешь, — удивила саму себя я. — Но мне нужны ответы.

Его бровь изогнулась.

— Я уж думал, ты так и не придешь к здравому смыслу… Поверь, с нами тебе будет гораздо безопаснее. Вдруг твоя мать действительно преступница?

В ответ на это я бросила в него подушку. Но теперь мне нечем было прикрыть домашнюю футболку, под которой не было бюстгальтера, и я почувствовала себя незащищенной.

— Моя мать не преступница! Ваши люди явно ошибаются.

— Это не наши люди, — зарычал он. — Это люди Синклита. Ни я, ни мой отец не имеем желания иметь ничего общего с этой шайкой.

Я удивилась внезапному проявлению эмоций на его с виду безжизненной физиономии.

— Да что это за Синклит такой?

— Синклит — это объединение трех домов магии: Дома теней, которые, как тебе теперь известно, практикуют некромансию. Дома земли, среди членов которых полно хиппи, которые обмазываются грязью, выращивают наркотики и водят хороводы в лесу.

Ратбоун плевался, характеризуя другие магические Дома. Глупая улыбка приклеилась к моим губам, хоть я и подавляла ее всеми силами.

— Ну и еще с ними Дом пространства. Их магию ты лицезрела лично. Они могут перемещаться сквозь пространство, создавая в нем дыры — так называемые «порталы».

Дрожь пробежала по телу, и вспомнился звук хлыста, раздавшийся, когда мужчина разрезал воздух мечом. В тот момент я приготовилась к последующему хрусту маминых костей, но дыра в пространстве шокировала меня больше.

— Дом крови отличается от остальных домов своими манерами. Мы чтим старые традиции. Наша магия необычайно сильна и чиста. Все это заслуга моего отца. И Синклит пытается разрушить нашу идеальную систему. — Произнес он это с явным презрением, уставившись на часы, висящие на стене напротив стола.

Он перевел взгляд на меня. Жар кружился в золотом водовороте его глаз.

— Они уже добрались до твоей матери.

Звучал варварский Синклит и в самом деле пугающе. Я все еще пыталась переварить услышанное, когда перед взором появилась мама. Измученная и избитая, она хваталась за брусья своей тюремной решетки и кричала о помощи. Ее охватывали за горло тени, медленно выпуская из легких последние запасы воздуха, как из воздушного шарика. Свист оглушал.

Затем послышался громкий звон разбитого стекла. Я вздрогнула и открыла глаза. Ратбоун бросил на меня триумфальный взгляд.

— Где находится этот ваш Дом крови?

— Далеко путешествовать не придется. Для перехода существует специальный портал. Это неприятно, но мы доберемся до замка в считанные минуты.

Портал? Все это по-прежнему звучало как бред сивой кобылы.