— Поздно, дорогуша. Нам пора, — подписала мой приговор Киара и поднялась из ямы.

Ратбоун протянул мне ладонь, чтобы помочь вылезти, но я осталась сидеть на земле, скрестив на груди руки.

— Нет, мы попробуем еще раз, — твердо сказала я.

Ратбоун промолчал, и вена у него на лбу вздулась. Сестра приказала ему вытащить меня из ямы. Он стоял на месте.

— Мора, пожалуйста, — тихо сказал он. — Мы еще можем успеть.

Я горько рассмеялась.

— Так почему же вы меня тащите в Дом крови?

— Он может помочь, — поджала губы Киара.

Или наказать.

— Я останусь здесь, — настаивала я.

В то же время Ратбоун достал из ножен меч, с помощью которого мы прибыли в Меридиан. Судя по всему, кристалл перемещения успел перезарядиться, благодаря мощной энергии острова. С неба упали первые капли.

Ратбоун готовил для нас кристалл. Да с чего я вообще решила, что он изменился? Он оставался все таким же холодным, недоступным эгоистом, пляшущим под отцовскую дудку. Как бы он ни чувствовал себя виноватым перед Миносом, я надеялась, что он все же встанет на мою сторону.

Этого не произошло.

Я пыталась отбиться, но поскользнулась на земле, размытой начавшимся дождем, и гвардейцы запихнули меня в портал.

***

Выпав из портала, я ударилась коленом и зарычала. Но не от боли, а от злости. На себя, на Миноса, на Синклит и на Ратбоуна. Я — пешка в руках других людей, но и одна справиться тоже не могу. У меня не оставалось выхода, кроме как грести дальше. В зал вошел Минос со своей свитой, и я знала, что попробую снова. Не важно сколько времени это займет.

Либо я опять умру, либо навсегда останусь в этом треклятом особняке.

— Ну и ну, кого же я вижу… Мора из Винбрука, еще жива, — протянул Минос.

Его улыбка напоминала оскал хищника, присмотревшего себе добычу.

— А ведь ты была близка. Признаться, я удивлен, — добавил он. — Никому до тебя не удавалось зайти так далеко.

Я напомнила себе, что Минос предложил перейти на «ты». Вдобавок, он не заслуживал моего уважения.

— Удивлен, что такая, как я, оказалась способна разгадать твои дурацкие загадки? Ты ведь мог просто сказать, в чем именно заключался ритуал!

— Ну, ты работала не одна. Уверен, мои талантливые дети тоже приложили к этому руку.

Эти самые отпрыски виновато поглядывали на меня, но не смели встревать.

— Трусы, — плюнула в их сторону я.

Лицо Ратбоуна перекосило, словно от боли.

— Так почему же твои попытки достать артефакт провалились? — приблизился ко мне Минос.

— Я не знаю. По словам Киары, я умерла, но тут же вернулась назад. Но ведь я читала заклинание, написанное твоей рукой!

Мое завуалированное обвинение лишь подлило масла в огонь.

— Ты смеешь предполагать, что я в чем-то ошибся? Что десятилетия сбора информации по крупицам и десятки погибших собратьев ради этих знаний оказались неправы?

Я старалась держаться уверенно, но мои губы дрогнули.

— Я не… — начала я.

— Может, тебе просто мало мотивации, — перебил меня он.

Моя родная, любимая мама страдала в волшебной тюрьме, подавляющей ее волю и силы. Этого было предостаточно. Я умерла дважды, черт возьми!

Я сжала кулаки, готовясь ответить ему бессмысленной колкостью.

— Заносите, — скомандовал он кому-то.

Двери зала распахнулись, и я тотчас онемела. В помещение внесли носилки с девушкой. Фиолетовые волосы, черные рваные колготки, побледневшие губы.

Аклис. Я обомлела и мое тело на несколько мгновений обмякло.

— Как я и предполагал, ты не смогла справиться с заданием вовремя. Будем надеяться, что у тебя хватит сил вернуть свою подругу, пока ее тело не разложилось.

Ярость заполнила все свободное пространство.

— Что ты с ней сделал? — зарычала я и побежала к ней.

Я отпихнула слугу, что стоял рядом с ее телом, отчего тот грохнулся на пол, и коснулась щеки Аклис.

Холодная. Обездвиженная. Посиневшие вены. На шее нет пульса.

— Сукин сын! Ты за это поплатишься! — заверещала я.

Кто-то схватил меня под руки. Минос рассмеялся, и зловещее клокотание в его глотке раздалось по всему залу.

— Вместо того, чтобы ругаться, Мора, ты могла бы воскресить ее.

Воскресить? Но как?

Если бы мама просто рассказала мне правду и обучила меня, всего этого можно было бы избежать.

— Пока еще не поздно, — добавил он мимоходом.

— Скажи, что я должна сделать, и я выполню, — процедила сквозь зубы я.

Борясь с отвращением к похолодевшему трупу и с уничтожающим чувством вины, я взяла Аклис за руку. На ней по-прежнему висели многочисленные дешевые браслеты, которые она собирала на заправках, но запястья теперь были покрыты страшными синяками.

— Я всего лишь маг крови, так что не мне знать, как воскресить человека, — прохладно сказал он. — Но… очевидно, ее суть — или, как вы предпочитаете, душа — отправилась в мир мертвых.

Он подозревал, что я не справлюсь с переходом, и решил убить мою лучшую подругу, чтобы повысить ставки. Ублюдок! Но я больше не располагала временем на ругательства, нужно было что-то срочно предпринять.

Я настроилась, представляя, как жизненная нить, лучик света, протягивается от меня к Аклис, ведь нечто похожее я чувствовала, когда касалась Ратбоун. Это ничего не дало. Вокруг по-прежнему было темно, а Аклис все еще оставалась мертва.

— Убей меня, — услышала я собственный рык.

Я просила его. Я умоляла Миноса.

— Убей меня, чтобы я спустилась в мир мертвых. Сейчас же! — закричала на него я и сжала в руке карманные часы.

Они показывали двадцать пять минут десятого.

— А я уж думал, ты и не попросишь! — ухмыльнулся он.

Надо было отдать должное — со смертью Минос не медлил. Вместо того, чтобы задушить, он ударил меня по голове подсвечником, как только я дочитала заклинание. Послышался металлический лязг. Перед глазами резко почернело, словно выключили свет в комнате, и я обмякла.

Темнота не рассеялась. Я вытянула по сторонам руки, ожидая нащупать вокруг стены, но обнаружила лишь пустоту и собачий холод. Я обхватила себя руками и сделала пару вдохов и выдохов через рот.

— Аклис! — крикнула я, и мой голос раздался эхом.

Ответа не последовало.

— Аклис, ты меня слышишь? Это я, Мора.

Пустота наводила жуть.

— Я пришла за тобой, — тихо прошептала я. — Пожалуйста, вернись.

Все, что я сдерживала при виде Миноса, вышло наружу в тот самый момент. Я начала отчаянно рыдать и опустилась на колени. Земля подо мной была рыхлая, и стала влажной от моих слез.

— Вставай, — послышался вдалеке голос.

Я вздрогнула и прекратила всхлипывать.

— Поднимайся, девчонка, нечего реветь! — поругал меня женский тембр, совсем не похожий на мамин или чей-либо из моих знакомых.

Голос был таким властным, что я, к своему же удивлению, сразу встала. Утерла слезы рукавом и попыталась всмотреться в темноту.

А затем стало ярко, будто кто-то включил свет фонарей.

Я стояла на коленях посреди сада на заднем дворе Дома крови. Я узнала его по раскидистому дубу и лавочкой под ним, где совсем недавно я переживала о поездке в Меридиан. Там, где Минос угрожал мне, а я сомневалась, может ли он мне всерьез навредить.

Как оказалось, может, да еще как. Я чертовски недооценила его жестокость.

Звезды и луна скрылись под темно-синими чернилами, оставив меня наедине с тихой природой. Умиротворение, за исключением драматичного стука моего сердца.

— Аклис! Умоляю тебя, пойдем со мной! — снова позвала я.

Как именно это должно работать? Нужно ли найти тело Аклис где-то в доме или она сама придет на мой зов? Не зря я нахожусь именно в Доме крови, ведь это ад на земле…

Прихрамывая, — а я почему-то хромала, — я направилась ко входу в особняк. Тяжелые двери распахнулись под моим весом с оглушающим скрипом. В любую секунду передо мной выросли бы слуги в одинаковых униформах с измученным видом, не будь это место таким… мертвым. Цветы на кофейных столиках давно завяли, пыль несколькими слоями покрывала все предметы, а стрелки часов замерли на месте. Я достала из кармана другие часы и сверила циферблаты.