Случай с воришкой возымел на него эффект: исчезли мудрые фразы, которые он выдавал периодически, и молчаливое спокойствие. Теперь брови Маурица постоянно были сведены у переносицы, как будто боль надолго поселилась во лбу.

Я подошла к Ратбоуну почти вплотную, и он не отстранился.

— А это у тебя с каких пор? — указала я на его лицо.

— Невероятной красоты черты лица? С рождения, — ухмыльнулся он.

Я закатила глаза, но все же немного покраснела. В комнате жарко было как-никак!

— Я имею в виду щетину. Я раньше не замечала.

— Все больше становлюсь похожим на человека, — отдаленно произнес он.

— Жаль только, что спринг-роллы в тебя так и не лезут. Главное упущение! — пошутила я.

Было бы здорово, если бы Ратбоун ожил достаточно, чтобы питать свой организм человеческой едой, а не моей магической энергией. К тому времени я перестала задумываться, как часто он мной питался. Во всяком случае мне это не мешало. Я привыкла к своему паразиту.

— Да уж… жаль. — Его взгляд помрачнел.

Каким-то образом я умудрилась испортить настрой уже двоих людей в этом помещении. Моррисон все еще пытался отрезать большой кусок стола.

— Они сопротивлялись, или вы просто украли стол среди ночи? — тихо спросила я у Ратбоуна.

Он поджал губы.

— Сопротивлялись, — ответил он.

И в одном его взгляде я прочла промелькнувший ужас.

А затем заметила, что его штаны были испачканы в крови. И спина Маурица тоже. Я нервно сглотнула, моля небеса, что чья-то потеря оказалась не зря. Не зря для мира магии, во всяком случае.

Если владельцы стола так боролись за него, должно быть, они осознавали его реальную ценность. А, значит, я оказалась права.

— Вот, — бросил передо мной брусок дерева Моррисон. — Это лучшее, что я могу отрезать этим чертовым ножом.

Все выжидающе на меня посмотрели. Я подняла брусок размером с указательный палец и повертела его в руках. Ран на теле у меня не нашлось, но их всегда можно было нанести. Я взяла у Моррисона его нож, вытерла о свою футболку и приставила лезвие к ладони.

Никто другой не вызвался.

— Я не очень-то и человек, вдруг на мне не сработает? — открестился Ратбоун.

С дрожащим вздохом я полоснула себя по ладони. Кровь тут же полилась, но я удостоверилась, чтобы она стекала и впитывалась в подол моей футболки. После этого стоило ее сжечь. Теперь я до ужаса боялась, что моя кровь попадет в чужие руки.

— Согласно инструкциям, ты должна ввести его под кожу, — напомнила Киара.

Как будто об этой важной — и болезненной — детали можно было вообще забыть.

Я попыталась воткнуть край бруска в кожу на ладони рядом с раной, но он был оказался недостаточно острым. Тогда я просто отрезала ножом небольшую щепку, и она вошла внутрь, как иголка. Мое шипение было единственным звуком в комнате. Не отрывая глаз, мы все смотрели на мою рану, в которой уже остановилась кровь.

Эффект не был мгновенным, и на добрые десять-пятнадцать секунд мы потеряли веру в то, что нам улыбнулась судьба. Что мне так повезло с первого раза.

— Может, надо воткнуть побольше… — начала Киара, но я ее перебила.

— Ах! Смотри!

Рана и в самом деле начала понемногу затягиваться. Сначала стали сужаться ее края, а затем порез и вовсе превратилась в царапину. Чем больше времени проходило, тем меньше она становилась. На все ушло около десяти минут, но и это было магически быстро. Даже шрама не останется.

Триумф поглотил меня. Мы добыли все три предмета до Равноденствия, а, значит, успеем выполнить ритуал в самый пик магической энергии Меридиана. Как только разделаюсь с этим, я отнесу Империальную звезду Миносу, и он обеспечит освобождение моей мамы.

Совсем скоро мы воссоединимся.

Мои глаза налились слезами, и я дала им волю. Сначала это были слезы радости, надежды и облегчения, но затем их сменило разочарование.

Путешествие в Меридиан пролетело перед глазами. Что будет после возвращения мамы? Смогу ли я вернуться в Винбрук и продолжить жить, как жила раньше? Возможно ли это вообще? Переехать к Ратбоуну в Дом крови я определенно не хотела, да и не была ведьмой крови. Дом теней арестовал мою мать и состоит в Синклите, поэтому этот вариант тоже отпадал.

Возможно, наше с мамой место здесь. В Меридиане. Там, где не обязательно принадлежать к какому-то определенному Дому. В месте, где можно практиковать магию, и жить среди себе подобных.

Но это были мысли «на потом». Сначала необходимо собраться с силами и раздобыть Империальную звезду. Провести магический ритуал самостоятельно. Найти артефакт, спасти маму, переехать в Меридиан и жить долго и счастливо. Вдалеке словно стояла высокая гора, а перед глазами была лишь первая ступень.

Обведя взглядом всех присутствующих, я почувствовала горечь на языке, вместо ожидаемой радости. По Киаре и Ратбоуну я бы даже скучала.

Но они всегда могут приезжать ко мне в гости, правда же?

— Что теперь? — спросила я у Киары и прервала идиллию, в которой мы все находились.

Радость имела свойство заканчиваться.

— Нужно только дождаться вечера. По расчетам местных, магический поток достигнет своего пика в восемь часов сорок восемь минут. Тогда ты проведешь ритуал по инструкции.

«После» само собой было понятно. Забрать предмет и вернуться к Миносу с высоко поднятой головой.

— Вы забыли, что теперь за Морой охотятся, и, возможно, за кем-то из вас тоже? — напомнил мне о недавнем нападении Мауриц.

— В чем проблема? Мы просто не будет покидать отель, — невозмутимо пожал плечами Ратбоун.

— Для ритуала потребуется земля, оболтус, — едва ли не шлепнула его по затылку сестра. — Ты же читал… И не просто щепотка.

— Она должна в нее погрузиться, — сказал он и выругался сам на себя.

Согласно инструкциям, я должна была лечь на землю. И хорошенько в ней покрутиться, как я поняла.

— Так я могу лечь просто под окнами здесь, а вы будете на карауле, — указала я гвардейцам.

Киара удивленно посмотрела на меня.

— Эта земля не подойдет. Ты разве не читала?

Я нахмурилась и попыталась вспомнить, что именно было написано в книге Миноса. Магические слова и термины вперемешку с человеческим языком — та еще смесь для понимания.

— Ты должна будешь погрузиться в грязь. То есть лечь в яму. С головой, — пояснил Ратбоун.

Он пытался меня отговорить?

— И нужна будет не абы какая земля, а кладбищенская. Здесь это опущено между строк, но, по отдельным словам, в заклинании понятно. Ритуал займет какое-то время.

Это слегка… усложнило задачу.

Кладбищенская земля, и для ритуала требовалась ведьма теней. Мне стоило догадаться. Какая же я еще зеленая!

— Значит, мы постараемся двигаться быстро. Ровно в тот момент, когда настанет пик.

— В это время в городе запустят фейерверки, — добавил Мауриц.

Отвлекающий маневр. Все складывалось. Надежда сияла у меня в груди, освещала мне путь, точно автомобильные фары. Всего один день и одна попытка.

— Вот и славненько. А теперь давайте наконец поедим, — потирая живот, сказал Моррисон.

Завтракали мы за тем же столом, что украли из забегаловки. Это было кощунственно, но есть на полу тоже не хотелось. Стол подперли книгами из библиотеки, и среди них виднелась та самая кулинарная.

Но главная книга покоилась у меня на коленях.

— Ешь аккуратнее, а не то капнешь медом на страницы! — воспитывала Киара.

Так подумаешь, что она гораздо старше меня, но на вид я ей дала не больше двадцати.

Остальные старались маскировать свое хихиканье рукой или напускным кашлем, но давалось им скверно. Рыжая бестия продолжала поучать меня и стрелять глазами по мальчикам. Это был редкий момент покоя. Затишье перед бурей.

Я листала страницы чистой рукой, снова и снова повторяя про себя их содержание. Я вызубрила их наизусть, но лишь те части, что не были написаны на магическом языке. Теперь я могла различить отдельные слова нового языка, но не более. Это первое, что нужно исправить по возвращении домой.