— Некромансеры с молоком впитывают преданность к Синклиту и вражду к Дому крови. Ты же не имеешь подобных глупых предрассудков, потому что воспитывалась вдали от их влияния. Плюс, Синклит долгое время истреблял некромансеров, нарушивших любые их законы, поэтому вашего рода на самом деле осталось немного.

Минос протянул мне руку, абсолютно уверенный в том, что он сразил меня наповал правдой о дьявольской организации других магов. Действительно, так и было, но мне хотелось хоть как-то уколоть его за то, что он меня отверг минутами ранее, когда я по собственной глупости распласталась на его столе. Я отвергла его руку и осталась сидеть на стуле перед ним.

— А что, если я не хочу искать для тебя какой-то богом забытый предмет? Что, если я найду другой способ вызволить маму из тюрьмы?

Пришла его очередь смеяться.

— Удачи! — Он прервался, чтобы театрально вытереть из глаз слезы, словно мои слова настолько уморили его. — Нет, правда, я буду рад услышать какие у тебя есть идеи похитить мать из-под влияния и охраны многовековой институции, обладающей сильной магией.

Туше.

— А тем более, если она виновна в нарушении правил некромансии.

— Моя мама невиновна!

— Откуда ты знаешь, если даже никогда не видела ритуалы некромансии в действии? Тамала могла практиковать втайне от тебя. По ночам.

Мама и в самом деле много времени проводила, помогая на кладбище. Как же я раньше не догадалась, что тут что-то не чисто? Не знала, чем именно она там занималась, но, надеялась, ничем незаконным.

В любом случае, я была уверена, что она не заслуживала тюремное заключение.

— Хорошо, и какой первый шаг? У нас мало времени, — побеждено пробурчала я и откинулась на спинку стула.

Раздался скрежет металлических ножек по паркету.

— Завтра же отправим тебя в Меридиан.

— Где это? Первый раз слышу.

Минос скорчил такое лицо, словно хотел сказать «кто бы сомневался», но в последний момент прикусил себе язык.

— Меридиан — это старинный город, в котором концентрируется магическая сила и геомагнитная активность. Место притяжения староверов, цирковых фриков, желающих разбогатеть на местных шоу и любящих пощекотать нервишки людях, и в обычное время делать там тебе нечего. — Он даже не пытался выставить эту идею привлекательно. — Но у меня есть древние записи, которые предполагают, что артефакт любит быть там, где живет сила. Чем больше, тем лучше.

Судя по описанию Миноса, этот город действительно кишел чем-то или кем-то особенным. Вот бы Меридиан тоже находился где-то на юге…

Минос дал понять, что разговор окончен, а мне нужно было время, чтобы переварить услышанное. В одиночестве.

— Не подведи меня, Мора, — сказал он на прощание.

За мной тихо закрылась дверь. Болезненное возбуждение как рукой сняло, на его место пришел стыд.

Аклис бы мне не поверила.

***

Я бродила по коридорам особняка ранним утром, разглядывая многочисленные произведения искусства, но на душе скребли кошки. За всю ночь я едва сомкнула глаза, то и дело хваталась за телефон, чтобы все-таки связаться с Аклис и рассказать ей обо всем, что произошло. Но потом вспомнились лица тех полицейских и их преследующий смех. Возможно, подруга бы все поняла, покажи я ей магию в действии, но ведь у меня самой ее толком и нет. В моем арсенале еще нет даже ни одного дешевого трюка.

Как я смогу найти старинный артефакт, если у меня нет никаких явных способностей? Минос намекнул, что они еще могут проявиться, но когда?

— Не спится?

Голос меня напугал. Ратбоун стоял в проеме одной из открытых дверей позади меня, облокотившись на косяк. В этой позе он выглядел почти как обычный человек.

— Нет. А тебе?

— Я не сплю, — отстраненно бросил он.

— Совсем?

— Совсем.

— Ну даешь! — ахнула я.

— Ну ваще! — изобразил удивленное невинное лицо Ратбоун, передразнивая меня.

Снова я почувствовала себя глупой в его присутствии. Уж что-что, а это у них с отцом семейное.

— Я так понимаю, Минос рассказал тебе все вчера?

— Рассказать-то рассказал, но у меня еще столько вопросов…

— Валяй, — спокойно произнес он и жестом пригласил меня к двери. — Это один из тайных ходов, ведет сразу к моей комнате.

Я слегка опешила. Тайные ходы? Сколько же еще магических клише из фильмов оказались реальностью?

— Серьезно?

— Я не кусаюсь, — прошептал он. — Если только не попросишь.

Из коридора мы попали в крошечное помещение-библиотеку. Стеллажи, полные книг, и уютное кресло в углу. Ратбоун трижды дернул за цепочку настенной бра, с помощью которой включался свет для чтения. Но вместо с этим еще и открывалась потайная дверь. Ратбоун посветил в проем фонариком на телефоне и пошел первым. Затем мы вышли в похожий коридор с несколькими дверьми, одна из которых вела в логово воскрешенного парня.

Отголоски жара, который покрывал меня вчера при виде Миноса, почти полностью исчезли. Но от одного воспоминания стало некомфортно. Комната Ратбоуна не помогала, все в ней вызывало мороз на коже.

Прохладная темнота висела в воздухе из-за закрытых штор. Помещение было идеально чистым, но совершенно бездушным. Свежевыкрашенные стены и новенький кожаный диван не вписывались в общую тоску пустых полок и прикроватных столиков. Создалось впечатление, будто у Ратбоуна не имелось никаких личных вещей.

— Ход по туннелю значительно сокращает путь. Иначе бы пришлось в обход идти в другое крыло.

Он будто хотел заполнить неловкую пустоту комнаты. Я обратила внимание на отсутствие постельного белья на диване или каких-либо других признаков жизни в этом помещении.

Диван очевидно заменял в его спальне кровать, и мне захотелось узнать больше.

— Почему ты не спишь?

— Мне просто это не нужно.

— Это, потому что тебя… воскресили?

Кивок.

— И каково быть таким?

Он почесал ладонь.

— Каким?

— Воскрешенным, — перешла на шепот я, не в силах произнести это слово вслух.

Ратбоун пожал плечами и взял с кофейного столика игрушку в форме лягушки, которая, вероятно, издавала звуки при нажатии.

— Я практически не помню свою прошлую жизнь, и сравнивать мне не с чем.

Он перевернул лягушку и открыл отсек для батареек. Внутри было пусто. Ратбоун швырнул игрушку в мусорное ведро. Выражение его лица никак не изменилось — безмятежность и безразличие.

— Это все твои вопросы? Я ожидал целый шквал, — сказал он, когда я продолжила хмуро молчать.

— Нет… нет, конечно, у меня их море. Я хочу узнать больше об этом вашем Меридиане. Я там никогда не была, и не уверена, что справлюсь одна.

Его колено дрогнуло от удивления.

— А кто сказал, что ты будешь одна? Мы с Киарой и парой гвардейцев отправляемся вместе с тобой.

Меня наполнило облегчение. Теплое и приятное, как нагретый солнцем асфальт и лимонад на веранде с плавающими в стакане кусочками льда.

Однако от меня не ускользнуло то, что Ратбоун упомянул неких гвардейцев.

— У твоего отца есть армия?

— Безусловно. Он великий король, у которого есть внушающая армия, — отбарабанил он, словно заученный стих.

Что-то в наличие у короля армии делало всю эту авантюру серьезнее, а ставки выше. С такой властью и артефактом в руках у нас действительно имелся шанс освободить маму из лап Синклита. Уроки истории Миноса не прошли даром. Кусочки пазла в голове начали складываться воедино.

И из всех, кого мне удалось встретить в Доме крови, Киара и Ратбоун были наименьшими из зол.

— Сегодня мы добудем кристалл пространства, необходимый для быстрого перехода в Меридиан, и отправимся в путь на закате, — рассказал Ратбоун.

— И какой у нас план, когда мы приедем туда… в Меридиан?

— Нам нужно отыскать необходимые ингредиенты для активации артефакта и саму Империальную звезду.

Ага, проще простого.

— И я предполагаю, у нас есть какие-то наводки, где все это может находиться?

— Да. Тебе лишь нужно будет почувствовать, когда артефакт будет где-то поблизости.