Совы на раскинувшихся по периметру деревьев ухали, переговаривались, будто обсуждали нас. Я никогда раньше не слышала этого звука вживую. Ратбоун вздрогнул, а Киара уверенно зашагала вперед.

А еще здесь было теплее, чем я думала. Лето вовсе не сходило на нет, как в Винбруке. У особняка ночь стояла ясная, и ветер не трепал волосы.

— Где мы находимся?

— Мы у Дома крови, — после паузы ответил Ратбоун.

— Я имела в виду территориально. Где мы?

— Мы на юге, Мора.

В груди закололо от злой шутки, которую сыграла со мной судьба. Да, я хотела попасть на юг Абаддонии, но не при таких обстоятельствах…

Уханье сов прекратилось, стоило Киаре повернуться к нам.

— Он не обрадуется, двигайтесь быстрее, — предупредила нас Киара и устремилась вперед.

Ратбоун шаркал по мраморным ступеням, словно каждый шаг отдавался болью, пока он пытался нагнать свою подругу.

— Дом, милый дом, — пропела Киара и надавила ладонью на дверь.

Внутри особняк освещался не менее ярко, чем снаружи. Холл при входе в дом сложно даже было назвать «прихожей», но именно так мне ее и представила Киара. Внушительных размеров люстра посреди потолка сияла в отражении пола, а вдоль каждой стены тянулись стеллажи, внутри которых прятались различного рода предметы за стеклянной обороной дверей. Бархатные диваны чередовались с дубовыми комодами, и поверх них властвовали многочисленные свечи, еще испускающие легкий дымок.

Не прошло и минуты с тех пор, как мы вошли, когда из противоположных друг другу коридоров почти бесшумно вылетели худощавые молодые парни и девушки, все одетые в белое. Белоснежные перчатки и рукава сверкали, пока они снимали с нас верхнюю одежду. Сердце совершило кульбит, и я одеревенела от неожиданности, позволив чужим рукам беспардонно ощупать мои бицепсы.

Бледнокожий незнакомец склонился передо мной, а затем и вовсе упал на колени.

— Что вы…

— Позвольте, ваша обувь, — едва слышно сказал он и указал пальцем на испачканные кроссовки у меня на ногах.

Они и в самом деле выглядели отвратительно. Кладбищенская грязь все еще прилипала не только к кроссовкам, но и к джинсам на коленях. Я смущенно кивнула.

Оглянувшись, я заметила, что не мне одной предложили такую услугу. Киара со скучающим видом листала ленту в телефоне, а Ратбоун безжизненно смотрел перед собой, словно не присутствовал с нами на одной планете.

Если мы все еще находились на той же планете.

Уборщик (или простой домашний слуга) потянул меня за щиколотку и с невероятной ловкостью и быстротой принялся вытирать обувь. Кто-то ледяной рукой придерживал меня сзади.

Когда наш вид удовлетворил на удивление внимательных, но изможденных на вид домашних работников, грациозная зрелая женщина сделала перед нами реверанс. Я отметила ее подозрительно бледный оттенок кожи в дорогом особняке на солнечном юге страны.

Припоминая, что Домом крови управляет король, я поспешила тоже присесть в знаке уважения, хотя и смутно себе представляла, как именно это делалось. Исторические драмы по телевизору не запомнились мне дворцовым этикетом. Киара дернула меня за рукав и предостерегающе замотала головой.

Женщина повела нас по длинному коридору. Я силилась уловить звуки, подсказывающие, что особняк жил и ночью, но тишину нарушал лишь скрип обуви быстро двигающихся слуг и тиканье часов.

Меня охватил страх, соленый на вкус.

Все это не могло быть реальностью. Зловещая тишина и роскошные коридоры. Мама похищена. Осознание всего произошедшего неожиданно подкралось сзади. Мои шаги замедлились, и я немного отстала от идущей по начищенному полу группы.

Я вытащила из кармана телефон и обнаружила там пару сообщений от Аклис. Она рассказывала что-то о новом преподавателе и том парне, с которым обменивалась кровью в клубе. А еще она спрашивала почему я бросила ее машину у общежития и даже не зашла попрощаться. С трудом я выцепила какие-то отдельные слова, но полностью прочесть сообщения не могла — слезы заполнили все пространство.

Экран плавал перед глазами, и я потянулась к голосовому набору, но тут же убрала руку. Я не могла рассказать своей лучшей подруге о том, где нахожусь, и что случилось с матерью. Она мне не поверит. Никто мне не поверит.

Затылок цвета воронова крыла двигался вместе с остальным телом Ратбоуна у меня спереди.

Все же он мне поверил. И у меня не было других вариантов.

— Прошу, — мелодично произнесла девушка с натянутой улыбкой и распахнула двери.

На ее шее красовались раны, похожие то ли на укусы, то ли на царапины. Они слегка кровоточили. Волосы встали дыбом на затылке.

Мы вошли в зал, словно сошедший с фотографий королевских дворцов других стран, которые я видела в интернете. В этом месте его, конечно же, называли обычной гостиной. Жили здесь действительно роскошно, так что остаться здесь на какое-то время было бы не так уж и плохо, решила я.

Это помещение обставили по-деловому угрожающе и напыщенно, с большим количеством отполированного коричневого-красного дерева и мебелью, обитой черной кожей.

Великолепных размеров портрет статного мужчины с грозными чертами занимал половину одной стены в зале. Его взгляд напоминал жидкое золото, и показался мне знакомым.

Затем мужчина будто вылез из картины и оказался перед нами в гостиной. Точнее, он вошел через дверь позади картины с его лицом. Или это сама картина служила ему дверью?

Двигался он невероятно грациозно. Хищник, рассматривающий поле в поисках добычи. Моя спина покрылась мурашками.

— Минос, король Дома крови, — негромко произнес он, но его баритон отскакивал от стен.

Отец Ратбоуна.

До меня не сразу дошло, что он представился. Внимание Миноса было обращено ко мне, и я быстро опустила взгляд. Золото его глаз могло позолотить меня до той стадии, когда я бы превратилась в металлическую статую. Я снова сделала жалкую попытку реверанса.

На этот раз никто меня не одернул. Киара поджала губы, и ее выражение лица прочитать было невозможно. Ратбоун выглядел так, словно что-то жгло яблоки его глаз изнутри, и он не мог моргнуть. Кроме зрачков и статного носа у них с отцом ничего общего не было. По крайней мере, во внешности.

— Вы не хотите представиться?

Он все еще стоял, всем корпусом повернувшись ко мне, спиной к своим зрителям. Кровь прилила к моему лицу не столько от волнения, сколько от жара обращенных на меня взглядов всех присутствующих.

Когда это в комнате стало больше людей?

Я озиралась, подсчитывая новоприбывших, и отмечала отсутствие у них какой-либо служебной формы.

— Мора. Ее зовут Мора, ваша королевская благодать.

Голос показался мне знакомым. Я поймала взгляд Киары, который горел тысячью восклицаний.

— Все верно, ваша королевская… эм… благодать.

Слова из моих уст звучали неестественно. Все происходящее походило на сон. Такой сон, когда жутко хочется пить, но ты пьёшь и не можешь насытиться.

Когда все не взаправду.

— Ну что же, Мора, я рад видеть тебя в стенах Дома крови. Я наслышан о том, что случилось с твоей матерью. — Минос расхаживал по комнате, и его уложенную в прическу волосы слегка подпрыгивали. — Мне очень жаль.

Он остановился, чтобы посмотреть мне в глаза. Вдруг стало легче думать, и я будто снова обрела контроль над своим телом.

Я совсем забыла о маме. О главной причине, почему я здесь.

— Благодарю. Надеюсь, вы сможете помочь мне ее спасти. Ваш сын…

Минос перебил меня:

— Уверяю, Мора, мы уже можем перейти на ты.

Его улыбка могла бы сразиться по яркости с солнцем.

— Мы обязательно разберемся в том, что произошло и поставим на место эту кучку… Впрочем, поговорим об этом позже, — подмигнул Минос.

«Позже» предполагало, что я останусь в Доме крови, но я не успела уточнить детали, когда кто-то внес в зал золотое блюдце, украшенное сверху сверкающим кинжалом.

— Прежде, чем некто посмеет попросить помощи у Дома крови, он должен пройти обряд посвящения гостя. Мы должны быть уверены, что гость не несет с собой злой умысел, — объявил он и подхватил с блюдца кинжал.