Мы вылетели из лесу, как ошпаренные, и… остановились. В серебряном свете полной луны перед нами открывались развалины города. В каменной крепостной стене была пробита огромная брешь. Тяжелые ворота лежали в пыли, истыканные стрелами, кругом обломки, обугленные стены домов чернели рваными провалами окон. В воздухе – терпкий запах дыма. И ни звука. Господи…

– Опоздали-и… – простонал правитель Мелиора и обреченно склонил голову. – Эх, Рашид, Рашид… Не оправдал я…

– Стася! – Из-за угла к ногам Кошмара метнулась лохматая собачья тень. – Город пуст. Кругом мертвые. Отсюда ушли уже несколько дней назад…

– Вот блин! – с досадой сжала я кулаки. Риган огляделся и покачал головой:

– Ушли?.. Не уверен…

– Почему? – держа руку на рукояти секиры, взглянул на него полковник.

– Захваченную территорию не бросают. Кроме того, я чувствую, что они здесь… Где-то здесь…

Мы прислушались. Ничего.

– Где именно? – спросил Андрей, озираясь по сторонам.

– Не знаю. – Рыцарь задумчиво побарабанил пальцами по луке седла. Слева доносились стенания Кирия:

– Где ты, друг?.. Простишь ли, что поздно откликнулся?.. Отдал на поругание нечисти город твой, дворец твой – на разграбление, народ твой – на смерть безвинную…

– Вот! – воскликнул Риган. – Дворец! Богатый дворец?

– Да уж не сарай, – кивнул Гронус. – Довелось бывать. Королевство Трех Приливов – золотоносная держава!

– Ваше Величество! – подъехала я к безутешному государю. – В какой стороне находятся королевские апартаменты?

– Ой, поздно, поздно… нет мне теперь покою…

– Блин! – дернулось мое командирство. – Хватит сопли распускать! Вы же царь!

– Ну, царь!.. А что я, не человек?!

– Нет!!

– Э?!

– Вы – особа, облеченная властью! И не след вам тут триста тридцать пятую серию из бразильского «мыла» разыгрывать! Еще не всё потеряно…

– Да?! – взмахнул он рукой, призывая меня оглянуться на бывшую столицу Королевства, вид у которой был такой, будто по ней туда-сюда прошелся табун мамонтов. – Глаза разуй, Бешеная! По-твоему, всё хорошо?!

– Я этого не говорила!

– Они все погибли!..

– А вы считали, что ли?! – вышла из себя я. – Короче! Где дворец?!

– Там…

– Где – там?!

– Какая теперь раз…

– Гро-онус!! Ну его к лешему!.. Ты был во дворце?!

– Так точно!..

– Тогда – вперед!

Мы развернули лошадей.

– А как же Его Величество?.. – приостановился Таврус.

– Его Величество изволят пребывать в депрессии! – рыкнула я. – И посему, кроме как рвать на себе волосы и пинать корону, ничего делать не желают! Пусть хоть обратно возвращается, плевать я на него хотела…

– Станислава!

– Бородатый, будешь меня воспитывать – в отставку отправлю!..

– Но он же царь!

– А я – твой командир! И если тебе больше нравится государственная служба по отжиму от горючих слез шелковых платочков – иди, бога ради, я тебя не держу!.. Это, кстати, и остальных касается! Давайте-давайте, если что не устраивает…

– Пошли, – сказал Риган. – У меня с отцом свои счеты.

– Я покажу дорогу, – выдвинулся вперед Гронус. Спиртус решительно тронул коня:

– Мне тут торчать без надобности!.. Эй, серый, ты как?..

– А! – махнул хвостом Мышель, перепрыгивая с царского седла на плечо толстому варвару. – Фигли я тут один?! Чем больше нас, тем меньше их… Извиняйте, вашество, мне дальше с вами не по пути. Спирт, перекинь меня Стаське, мне оттуда лучше видно… Андрюха, попрешь против режима?

– Само собой, – кивнул омоновец.

Кочевники, не сговариваясь, дали шпоры в бока своих лошадей и, выстроившись полукругом, двинулись следом за нами. Отряд взял рысью.

– Куды?.. – ахнул нам вслед обалдевший государь. – Бешеная!.. Ты что?! Без моего приказу?!

– Я – вождь! – фыркнула моя светлость. – И вам я не подчиняюсь! Езжайте себе на бережок и страдайте сколько угодно! А у меня этот стон на реках Вавилонских вот уже где!.. Парни, за мной!..

– Есть!!

Тишина разрушенной столицы огласилась нестройным стуком копыт. Да будь он хоть десять раз царь, видала я это всё знаете где?! Зря мы, что ли, ехали?.. К тому же я абсолютно уверена, что Рашид-Балдей жив!.. Такие люди легко не сдаются. Я знаю главнокомандующего и в бою его видела. Там просто – Блэйд отдыхает!.. Так что рано его хоронить, дорогие мои. И не в таких переделках бывали.

За нашими спинами послышалось ритмичное топанье и позвякивание металла. Мы обернулись: войско Мелиора решительно догоняло нас, оставив в столбняке своего правителя, нескольких ошеломленных генералов и Тавруса. Я ухмыльнулась.

– Дурной пример заразителен! – припечатал крыс. – Царь щас от злости поперек треснет!..

– Не треснет, – усмехнулся Риган, – Сам увидишь, в себя придет – и вместе с полковником нас догонят. Какой он, оказывается, законопослушный…

– Это от неожиданности, – пояснил Андрюха. – Это бывает! Иной раз тоже: ситуация так повернется, что не знаешь – устав или приказ командира… Мы так попадали.

– И чем заканчивалось?

– Хе!.. Где устав, а где мы?! На бумаге всего не предусмотришь!

– Это точно! – согласилась я, сунув в зубы трубку. – Надеюсь, Его Величество меня простит…

– Куда он денется?! – хихикнул хвостатый. – Солдатики-то с нами! Ты, мать, просто Екатерина…

– Не путай божий дар с яичницей!.. – смутилось мое командирство. – Куда мне?..

– А что? Тоже чумовая была деваха! Всего добилась, чего хотела. Уважаю.

– А кто это? – заинтересовался Риган.

– Императрица, правила в восемнадцатом веке. Захватила власть с помощью гвардии, – пояснила я. – Одна из самых ярких личностей в истории российской монархии… Сильная была женщина!..

– Во-во, – поддакнул крыс. – Ты, кстати, на эту тему подумай, Стаська! Что нам Кирий?! Армия уже на нашей стороне, а с Аюной как-нибудь договоримся…

– Совсем дурак. Чушь какую-то несешь…

– Нет, ну в самом деле!.. Ты бы на троне хорошо смотрелась. Представь: скипетр, держава, мантия горностаевая…

– И корона… – пробормотал рыцарь, глядя на меня странным взглядом. – Ты была бы хорошей королевой.

– Вы что, сдурели?! – поразилась я. – Мне еще этого не хватало! Королева… скажут тоже…

– А что тут такого? – пожал плечами Риган.

– Скука смертная! И ответственность большая. Я и так за каждого воина в отряде трясусь, как родная мама, а вы себе представляете, сколько народу в Мелиоре?! Не-ет уж, бремя власти – это не для меня! Хотя… корона бы мне пошла, наверное. Просто из интересу померить!.. Жаль, Его Величество мне ее даже в руках подержать не даст, особенно после сегодняшнего!..

– Корона Кирия – не единственная корона в мире, – негромко сказал рыцарь, задумчиво глядя вперед. И опять мне не понравилось выражение его глаз!..

– Что ты имеешь в виду?

– Неважно, – улыбнулся он. – Так… Находит иногда!.. Не обращай внимания.

– Ладно… – неуверенно сказала я, пожимая плечами.

– Опять меня в чем-то подозреваешь?..

– Нет.

– Я же вижу. – Он взял меня за руку. – Стася, я не вернусь под отцовские знамена. Никогда.

– Но корону ты всё еще хочешь?.. – вздохнула я. Рыцарь отпустил мою ладонь и ничего не ответил…

Надутый и обиженный правитель Мелиора нагнал нас уже на подступах ко дворцу. Со мной он даже разговаривать не стал… Ой, какие мы нежные! Обидели нас, в душу нам плюнули и не дали поскорбеть!.. Ладно, простит, он вообще отходчивый… Невнятные извинения Тавруса были пресечены мною в корне – что я, не понимаю?.. Воспитание такое, правительство всё-таки надо уважать. А с Кирием я потом с глазу на глаз побеседую, извинюсь по всей форме, тем более, что он и так уже осознал всю недостойность своего поведения…

Дворец, похожий на беспорядочное нагромождение разнокалиберных башен и башенок (по принципу «чем больше, тем лучше») возвышался перед нами за живой зеленой изгородью рощицы баобабов. Напоминает, честное слово, гигантский позолоченный пень в несколько этажей, обросший опятами… Зрелище запоминающееся! И даже красивое, несмотря на всю хаотичность исполнения… Конечно, дворец весь покореженный, окна в нижних покоях разбиты, сад разворочен, а две мраморные плошки с маслом, метра полтора в диаметре, призванные служить напольными фонарями, в нескольких местах расколоты, но в верхних этажах определенно кто-то есть! Во-первых, там свет, а во-вторых – кто-то разговаривает. Правда, о чем – не разобрать. Далековато…