Шагая навстречу дневному свету, мерзкому запаху и стонущему над крышей ветру, Ян улыбался. Он знал, что предстоит ещё обратный путь, полный всяческих приключений и опасностей. Может быть, Лио ранена, и потребуется приложить громадные усилия, чтобы поднять её на ноги без помощи лекарств и докторов. Может быть… да много чего ещё может быть, всё-таки, это не прогулка по парку, а спасательная экспедиция к Мёртвым горам!

Но, несмотря на это, Ян улыбался. Он чувствовал себя счастливым. Пускай, в этот самый момент случится землетрясение и всё здание полетит к чертям, но он умрёт с приятным чувством на душе. Его сложно описать - пускай такими мелочами занимаются поэты. Ян об этом даже не думал. Он просто чувствовал , и никаких слов здесь не требовалось. Чувствовал, что живёт по-настоящему.

Оттолкнув тростью болтающуюся на одной петле дверь, Ян вышел под открытое небо. Птерохватов он не увидел, зато сумел хорошо рассмотреть крышу. По-площади она едва ли превышала обычный плавательный бассейн. Здание было построено из вытянутых кверху ромбов, перпендикулярно составленных друг на друга. Верхушку последнего изрядно "подпилили" - это хорошо подмечалось даже с земли. Плоскость "спила" и являлся крышей.

Ян прошёлся взад-вперёд, оглядел небо, перегнулся через парапет и внимательно изучил город. Птерохватов нигде не было видно. Улетели на охоту, наверное. Облака зоопланктона сместились к югу, и шестикрылым монстрам ничего не осталось, как пуститься в вынужденную миграцию. А может, гнёзда они покидают каждый день и к вечеру возвращаются. Не важно - главное, что сейчас они далеко.

Убедившись, что врагов вокруг нет, Ян двинулся к гнезду. Или к тому, что он считал гнездом - кратерообразному нагромождению камней, обрывков арматуры и различного мусора, скрепленного чем-то вроде застывшей слюны. Такое уж точно не люди построили.

Скрипя зубами от боли, собиратель забрался на край гнезда. Даже ураганные порывы не могли выветрить запах птерохватов. Повсюду виднелись клочки какой-то шерсти (должно быть, не все птерохваты её лишены), застрявшие в щелях и трепещущие на ветру, словно рваные флаги. В дальней части гнезда блестело что-то искусственное.

– Артефакт какой-то, - сквозь ветер пробормотал Ян.

Он перекинул травмированную ногу через край гнезда. Больно, спору нет, но нельзя же не посмотреть, что там такое. Спрятав нож, парень проковылял к блестящему предмету. Ещё до того, как Ян взял его в руки, он понял, что это за вещь. Но до последнего момента не хотел верить, что это она.

Когда прошёл ровно год с того момента, как Ян встретил Лио, он подарил ей древний артефакт. Никакими волшебными свойствами тот не обладал, зато прекрасно смотрелся как женское украшение. "Солнечный жук" - так назвали его влюблённые. Действительно, эта вещица напоминала многоногого золотого жука. Ян просверлил в нём дырочку и продёл сквозь неё цепочку.

С тех пор прошла целая вечность. И вот, собиратель сидел в логове чудовищ и сжимал в кулаке этот подарок. Как доказательство того, что Лио больше нет. Чёртовы гады сожрали её вместе с потрохами, что бы там ни говорил академик Розорою.

– Прости меня, - шептал Ян, глядя, как ветер играет с ниспадающей между пальцев цепочкой. - Прости, что не смог прийти и стать героем. Прости, что мир, созданный для двоих стал теперь слишком огромным…

Он то сжимал, то разжимал пальцы, не отрывая взгляда от подарка. Когда же Ян поднял глаза, кровь застыла в жилах. На бетонном парапете крыши, неподвластный ни дождю, ни ветру, ни даже огненным шарам, стоял металлический паук. Сзади послышались крики, и собиратель с неохотой повернул голову. Со всех сторон к зданию слетались птерохваты. Кто мелкими стайками, а кто в одиночку - их были десятки, если не сотни и не тысячи.

Ян отбросил трость, но "солнечного жука" не выпустил. Поднимаясь на здоровую ногу, он нащупал в кармане нож. Встав на обе ноги (левая болела и предательски подгибалась, но он не обращал на это внимания), парень обнажил лезвие складного оружия. В левой руке он сжимал драгоценность, которая принадлежала Лио, а в правой - великолепный нож, который получил в подарок от Джея.

Если уж умирать, то стоя, как подобает настоящему мужчине. Хотя, это не в нашей власти. Можно погибнуть как Сэй - по воле высших сил, или как Лио - в пасти диких животных. Не каждому дано выбирать собственную кончину. Кто-то умирает в тёплой постели, со спокойной душой и улыбкой на губах, а кто-то - от пули бандита или под топором зевающего палача.

Самое смешное, что умирать Яну не хотелось.

– Ну, кто из вас самый смелый?! - крикнул он, замечая, как тонут его слова в порывах ветра и в хлопанье сотен крыльев. - Кто отважится убить человека? Ещё одного человека ?

Над головой раздался электрический треск, и собиратель невольно посмотрел наверх. То, что он увидел, заставило его поверить в собственное безумие. Ну всё, теперь пора попрощаться с крышей и со спокойной совестью ложиться в психушку.

Потому что облака спустились ниже и закрутились в каком-то бешенном водовороте.

Казалось, что они вот-вот накроют здание.