Это был их последний разговор на отвлечённые темы.

Началось всё, как водится, неожиданно. В самый неподходящий момент скалы из-под ног паука исчезли. Рой едва не полетел вниз, а Ян чуть не выронил "Огонь-10000". Несколько секунд монстр летел по воздуху, а затем, аккуратно приземлился на пепел. Всё случилось так быстро, что друзья даже не успели испугаться.

– Стой! - крикнул Ян.

Останавливаться монстр не собирался, но, услышав команду, покорно замер. Если не считать оставшихся позади скал, путников окружала равнина. Ни гор, ни холмов, ни мало-мальски приличных барханов вокруг не было. Только плоская, как крыша, поверхность. Тоскливая и серая от пепла. Прямо, как та, что они видели в первый день путешествия.

И только далеко впереди чернели какие странные нагромождения. Мёртвые горы?

– Я думал, в аномальной зоне нет пепла, - сказал Ян, перехватывая пушку в левую руку. - Да и этот мне кажется каким-то слежавшимся. Эй, паук, наклонись-ка, я слезу.

– А как же ловушки? - запротестовал Рой.

Но Ян был уже внизу. Он присел на корточки и потрогал землю. Так и есть - "миксерная аномалия". Мелкие камни, пепел и песок, замешанные в какую-то необычную кашу. Да ещё и утрамбованные, будто по ним несколько веков подряд топтались стада двуногов.

– Думаю, ловушки остались позади. Мне кажется, они каким-то образом связаны с чёрными монолитами и на таком расстоянии безвредны. А вот пепел меня действительно беспокоит. Какой-то странный он. В городе такого не бывает.

– Ну и что с того? - заёрзал Рой. Сидеть на пауке в одиночку ему не хотелось. - Нам-то какое дело? Он же не мешает, а только наоборот. По нему двигаться легче. И вообще, хватит там рассиживаться, давай уже поедем.

Ян с трудом переборол желание выстрелить в пепел. Во-первых, это лишь бессмысленная трата патронов. А во-вторых, это ничего не даст. Разве только крошечную воронку, но её можно выкопать и руками. Эх, были бы здесь лопаты! Но толку от копания всё равно никакого. Тут нужны учёные - люди с надлежащим образованием и точными приборами.

Парень залез на паука без усилий. Ему это показалось даже обыденнее, чем сесть в машину или выключить свет перед сном. Он привык к чудовищу даже быстрее, чем к Саре. Наверное, это может показаться странным, но Ян находил в монстре что-то знакомое. А грубый металлический голос до сих пор не давал ему покоя.

– Знаешь, а я видел, откуда берётся такой пепел, - заявил Рой, когда они проехали примерно сотню метров.

– Правда? Ну и откуда же?

Рой выждал несколько секунд. Если судить по его лицу, он будто бы собирался то ли защищать перед судом какого-нибудь крупного мошенника, то ли читать благодарственную речь за получение высокой награды. Ян ехидно улыбнулся.

– Не надо, Ютото, это действительно очень важно. Я спрашивал у учёных, и ни один из них ничего подобного не видел. Возможно, я смогу как-нибудь запатентовать своё открытие. Эх, жаль, у нас нет камеры или фотоаппарата!

– Да я таких "открытий" по нескольку штук за сезон делаю! - рассмеялся Ян. - Взять ту же клубничку. Ну как ты докажешь, что она существует? Она же при подходе к солнцеловителю растворяется! Да и никто не поверит, что чудеса случаются из-за неё, а не из-за чего-нибудь другого. Ну, например, из-за определённого расположения туч или из-за мощности подземных вод. Лучше брось, гиблое это дело.

– Я, во всяком случае, попытаюсь, - обиженно пробурчал Рой. - Я не собиратель, и у меня крыша не сорвана на пустыне. Мне поверят с большей охотой, чем тебе или кому-нибудь из ваших. Так вот, когда это чудовище, - он скосил глаза вниз, на паука, - меня похитило, мы проезжали мимо громадных машин. Их было около десяти, каждая величиной с дом. Чем-то они похожи на наши пеплоуборочные машины, но только без водяных пушек.

– Как те, которые сгребают пепел в кузов грузовика?

– Да, - кивнул Рой, - но только они ничего никуда не сгребали. Спереди у них уродливая пасть, похожая на… нет, ни на что она не похожа. Не могу подобрать аналог. С виду эти машины напоминают комбайны, лучшего примера я не найду. Но самое странное не в этом. Пепел, который они пожирают, нигде не вываливается .

– То есть как это? Он просто исчезает?

Юрист пожал плечами:

– Наверное. Я не знаток в таких делах. Пускай в этом учёные разбираются. Просто я знаю, что эти штуки заглатывают всё подряд, и что у них где-то внутри есть проход в другое измерение. Не смотри на меня так, лучше фантастики почитай! Между прочим, учёные уже давно склоняются к теории параллельных миров. Она даже какими-то формулами доказывается. Так вот, пепел вокруг этих машин становится таким, как здесь. Перемешанным с камнями, грязью и всем прочим. Я не знаю, как это происходит, но я видел превращение своими собственными глазами! Эти машины двигались, и за каждой оставался след. Причём, он был не только позади неё, но и сбоку, и спереди, и… И ты не поверишь, но след расширялся даже когда машина была уже далеко. Это напоминает след от катера на воде. Помню, в тот миг я подумал, что сошёл с ума… Ян, ты меня слушаешь? Ян!

– Чего?

– Ты слушаешь меня или нет?

Собиратель с радостью поговорил бы о машинах, у которых внутри дырка в пространстве. "Миксерная аномалия" ему была не менее интересна, чем модель железной дороги, подаренная пятилетнему малышу. Но сейчас парня приковало кое-что другое.

– Слушаю, конечно.

– Ну и что ты по этому поводу думаешь?

– По какому поводу?… - рассеянно спросил Ян. - А, про машины?…

– Конечно! Про что же ещё?

Ян оторвал взгляд от горизонта и посмотрел на друга. Тот выглядел не хуже безумного поэта - одновременно и радостно, и торжественно. Собирателю пришлось вернуть его с небес на землю:

– Рой, посмотри лучше вперёд. Что ты видишь?

– Скалы. Далёкие скалы, если тебе интересно. И что с того?

– И как ты думаешь, что они такое? - продолжал Ян с улыбкой на губах.

– Ну… Мёртвые горы, наверное…

Собирателю пришлось ещё раз остановить паука. Вообще-то, монстр двигался очень даже плавно - амортизация у него просто отличная. Но парню казалось, что в неподвижном положении Рой разглядит скалы лучше, чем на полном скаку.