Нет, теперь это уже не трещина и даже не ущелье. Это пропасть, вырванный кусок земли. Словно кто-то расколол мир напополам, и раздвигает половинки в разные стороны. А что же между ними? Лава, зелёный туман, вонь или щупальца? Или, может, что-нибудь пострашнее? Паук, размером с город или, куда уж невероятнее - сами древние?

Ян этого не знал, и знать не хотел. Трещина росла на глазах, увлекая вниз расколотый бетон базы. Минут десять-пятнадцать, и край чудовищного обрыва доберётся до главного корпуса. Такой дикой силе не составит труда поглотить целый город - что тут говорить о каком-то здании.

– Ничего себе! - воскликнул Ян. Друзьям хватило нескольких секунд, чтобы понять всю серьёзность положения. - Не знал, что клубничка способна на такое …

По счастью, грохот обрушившейся обсерватории заглушил его слова, и Сэй ничего не расслышал. Узнай он о душе собирателя, Яну пришлось бы худо. Дело даже не в том, что учёный обладал здесь какой-то властью и мог давать показания в суде. Просто, он никогда бы не посмотрел на друга прежним взглядом, знай, кто зачинщик всей этой катастрофы. Уж лучше считать, что воскресли древние, и наступил конец света, чем осознавать причастность Яна к смерти многих хороших людей.

Впрочем, раз ягода ещё действовала, собиратель оставался неуязвимым. "Пока я отсюда не выберусь, твари их не отпустят" - пробормотал он, выбегая на открытое пространство. Посмотрев вверх, он испробовал новое оружие. Пушка оказалась настолько лёгкой и удобной, что держать её в одной руке было совсем нетрудно. А стрелять из неё - сплошное удовольствие! Первыми же огненными шарами Ян подбил несколько птерохватов, и безжалостно сжёг двух-трёх жуков.

– Вот вам, гады, вот вам за Лио! - восторженно кричал он. Ненависти и злобы он не испытывал, да и все прочие чувства отошли на задний план. Парнем двигал азарт - желание убить как можно больше монстров и, при этом, не пострадать самому.

Несколько раз он был на волосок от гибели, но осознание бессмертия (пускай даже временного) полностью лишили его страха. Жуки, пустынные змеи и тараканы ползли со всех сторон. Немногочисленные отряды не могли сдержать натиск пустыни, и твари спокойно перебирались через стены. В воздухе висела пыль, разогретая стрельбой до ощутимого жара.

Сэй подбежал к Яну и тоже стал палить по тварям. Хоть он был знаком с "Огнём-10000" дольше собирателя, стрелял он заметно хуже. Страх сковывал его движения, делал их резкими и неестественными. Ян дважды убил недобитых другом тварей - иначе, они сожрали бы того живьём.

Уловив свободную секунду, учёный крикнул:

– Похоже, ты был прав! Нам пора сматываться отсюда, если нам дорога жизнь!

Ян не знал, распространяется ли действие клубнички на друга, или она помогает только ему одному. Сам он мог бы хоть целый день истреблять механических гадов - это было приятным и увлекательным занятием. Пусть даже земля под его ногами уйдёт вниз, Ян знал, что он из любой ситуации выберется живым. Но вот рисковать жизнью друга ему не хотелось.

"Ладно, показывай, где тут выход!" - хотел уже крикнуть собиратель, однако учёный его опередил:

– Смотри, это же Рой! - заорал он. - Эй, Рой, мы здесь!

Действительно, из отдалённого двухэтажного домика осторожно выбрался юрист. Ян узнал друга, хотя на нём был серый спортивный костюм (как и у многих, кого собиратель тут встретил - даже военные не брезговали этой одеждой). Он немного подстриг волосы, но спутать Роя с кем-то другим казалось невозможным. Походка, жесты, фигура, лицо - всё это выдавало типичного городского жителя, а не исследователя пустыни.

– Рой иди сюда! - кричал Сэй.

– Эй, Рой! - присоединился Ян, попутно стреляя в пикирующую шестикрылую тварь. - Рой, мы здесь!…

Но юрист ничего не слышал. Он был настолько перепуган, что вряд ли хоть что-то соображал. Оружие у него отобрали ещё вчера, и обороняться парень не мог. И вообще, каким чудом он вырвался из запертой комнаты? Может, ему помогла клубничка? Но разве это не означает, что Рой теперь тоже неуязвим?

Проверять это Яну не хотелось. Оставив учёного всё так же стоять и махать руками, он помчался к юристу. Тот по-прежнему не видел собирателя и брёл в другую сторону.

Проносясь мимо помятой "трибуны", где его ещё совсем недавно хотели казнить, Ян услышал звук рвущегося металла. Железная крыша шевелилась - громадный паук разрывал её, чтобы вырваться наружу. Это напоминало запертое в цветке насекомое. Чтобы выбраться, ему приходилось поочерёдно разгибать лепестки, один за другим, пока не раскроется весь бутон. Сразу насекомое показаться не может - оно просто не пролезет в маленькую щёлку. Поэтому, оно выходит наружу по частям: вначале появляются длинные лапы, затем высвобождается бок, кусок спины, красный, как раскалённый фонарь, глаз…

Засмотревшись на это гипнотизирующее и по-своему прекрасное зрелище, Ян споткнулся о чей-то труп и перекувыркнулся через голову. Пушка отлетела в сторону, Сэй заорал что-то невразумительное. Вновь ударившись повреждённым локтем, собиратель застонал от боли, но в этот же миг прикусил губу и оглянулся.

Паук почти вырвался на свободу. Ещё полминуты, и он будет сражаться в одном ряду с птерохватами и пустынными жуками. А может, у него другой план. Вдруг, он опять схватит Роя и посадит к себе на спину? Только на этот раз, сиганёт в ущелье. Может быть, ключ от конца света вовсе не Ян, а Рой? И дверь с замком - не Мёртвые горы и аномальная зона, а та самая трещина?

Ян видел, как Сэй куда-то показывает, но повернуть голову и посмотреть, что он имеет в виду, не хватало сил. Тем не менее, собиратель переборол неожиданно взявшуюся усталость. Вначале, он думал, что учёный говорит о чудовищном обрыве, который за эти минуты успел вырасти и приблизиться. Но Сэй подразумевал нечто иное, и вскоре парень понял, что именно.

Изменилась гигантская колонна - одна из цепи чёрных монолитов. Она как-то странно деформировалась, и казалось, стала толще и чернее. Через секунду, Ян увидел, что столб сохранил прежнюю форму. Он ничуть не изменился - всё заключалось в игре воображения. Просто чёрный монолит падал.