В ином освещении, база показалась Яну куда меньше, чем ночью. "Да, этот огороженный забетонированный участок действительно можно назвать форпостом, - думал парень, оценивая взглядом территорию. - И стены не так прочны, как мне казалось. А вон и старые друзья - цепь чёрных монолитов".

Прямые столбы, подпирали небо и не давали тому упасть. Их безукоризненную правильность можно было сравнить с лучами света. Мощный прожектор вполне способен добить до туч. Только в нашем случае, это был не прожектор, а какой-нибудь пустынный артефакт. И излучал он не свет, а тьму, если такое вообще возможно.

Впрочем, любоваться диковинными сооружениями Яну не позволили. Солдаты молча провели его сквозь небольшую толпу - человек двести или триста. Наверно, здесь собралось всё население базы. Не пришли только дежурившие на стенах, да возле ракетных установок (Ян заметил их только сейчас, и подумал, что нападения с воздуха тут не редкость). Сердитые и угрюмые лица молча провожали собирателя в последний путь. Мужчин было заметно больше, чем женщин. Последние либо не хотели смотреть это жестокое шоу, либо вообще присутствовали на базе в ограниченном количестве.

"Не легко мне будет их убедить, - мрачно заметил Ян. Про себя он уже твёрдо решил не сдаваться ни при каком исходе. - Погибну, борясь за свободу. Всё-таки, кто видел пустыню чуть больше, чем в турпоездках, никогда не поменяет собственное право выбора на чужое мнение. Пусть оно даже в тысячу раз лучше".

Лу и солдаты взобрались на невысокую "трибуну". Собиратель отметил, что это крыша какого-то крупного подземного зала. Ступая по её железному покрытию, парень чувствовал под ногами пустоту. "Интересно, что там внизу? Должно быть, какая-нибудь сверхсекретная лаборатория, которую Сэй не успел мне показать".

Лу остановился возле микрофона. Солдаты рассыпались в стороны, образовав подобие кольца. У каждого в руках лежала огненная пушка. Если Ян попытается сбежать, его немедленно превратят в фарш.

Учёный кашлянул:

– Итак, уважаемые коллеги, - голос Лу усиливали висевшие по всей базе динамики. Обычно, они давали сигнал к обеду, или оповещали о чрезвычайной ситуации. - Учёные и военные! Исследователи частных и правительственных организаций! Мы собрались здесь по причине скорби. Погиб дорогой нам человек - тот, кого многие из вас могли назвать вторым отцом. Он был с нами в минуты горя, был в мгновения радости. Делил с нами невзгоды пустынной жизни. Но теперь, полковника не стало.

На секунду Лу запнулся. Он устремил взгляд в небо, и многие последовали его примеру. Даже Ян задрал голову и посмотрел на светлые жизнерадостные облака. Однако ничего он там не увидел.

– Знаю, сейчас он в лучшем месте, - скорбно продолжал Лу. - Даже небо посветлело, когда нога полковника ступила его почву. Он был бы рад остаться с нами, но великих людей ждут великие дела. Солнце ему в помощь. А теперь, - вздохнул учёный после недолгой паузы, - я хочу сказать вам одну важную вещь. Не вините этого человека…

Взгляды людей переметнулись на Яна, и от сотен угрюмых лиц собиратель почувствовал себя неловко.

– Не вините его. Нас покарала пустыня, а не какой-то там выходец из Сан-Прожектора! Мы должны понимать, что вымещая гнев на человеке - вернее, на хорошо сконструированной копии человека - мы сами превращаемся в зверей. Этого не должно произойти. Ведь мы же образованные люди, мы - лидеры современной науки. Поэтому, когда наш враг будет убит, я попрошу вас не ликовать. Да, он - голограмма, но сам он этого не осознаёт. Незадолго до смерти, полковник говорил мне, что не хотел бы оказаться на месте этого несчастного. Так что, будем милостивей. Во имя солнца.

На секунду Лу замолчал. Жестом подозвав к себе Яна, он завершил речь:

– А теперь, выслушаем этого человека. Помните, что он - голограмма, и подсознательно он может пытаться вам навредить, но… Но мне искренне жаль этого паренька. Видели бы вы, как его слушался грозный двуног! Впрочем, это ещё раз доказывает, что он - лишь иллюзия. Если верить его рассказу, то он в одиночку надел на хищника кабинку, а обычному человеку это не под силу. Его зовут Ян Ютото, и он вызывает у меня противоречивые чувства. Как мне его жаль…

Лу уступил микрофон собирателю. Тот молча поглядел на скопление народа. Парень и раньше знал, что у толпы всего одно лицо, но почему-то именно эта мысль тревожила его сейчас больше всего. Будто он говорил не с людьми, а с громадным чудовищем, которое желает лишь его смерти.

"Что ж, с жаждущим твоей крови монстром говорить куда проще. Я ведь и раньше это делал" - успокоился Ян, вспоминая встречу с гигантским пауком. Не теряя ни секунды, он приступил к делу:

– Ну ладно, ребятки, я понимаю, что вы на меня злитесь. Я и сам бы на вашем месте злился. Знаю, вам будет тяжело это слушать, но вы уж постарайтесь. Я не был так хорошо знаком с полковником, как многие из вас, поэтому я могу смотреть на его смерть объективней. Нет-нет, ни в коем случае не думайте, что я оправдываюсь! Не буду я извиняться в том, чего не совершал - это не в моих традициях. Но я хочу, чтобы вы знали то, что знал полковник. Знал, но не хотел об этом говорить… без крайней необходимости…

Ян заметил в толпе лицо Сэя и почувствовал облегчение. Ну хоть кто-то пришёл поддержать собирателя, а не просто тупо глядеть, как он подыхает от безысходности. Парень улыбнулся и заговорил дальше. Голос его стал твёрже, а тон уверенней и смелей:

– Когда мы разговаривали с ним наедине, полковник предложил мне странную теорию. Вначале я не поверил, и жутко злился, что старый начальник сошёл с ума. Но теперь я начинаю понимать - не всё так просто в этом мире. Возможно, он был прав, а я, как глупый дурак, отрицал его мысли. Но ответственность этой теории лежит на мне, и если я умру, вы никогда не узнаете последнюю волю полковника.

Толпа стала лишь угрюмее и мрачнее. Никто не хотел верить Яну. Если судить по лицам, большинству было всё равно, что придумает пустынная голограмма. Пристрелить бы её прямо сейчас, да отправиться в лабораторию - за привычным занятием время летит незаметнее. А время, как известно, лечит.