– Лу Эло! - рассердился начальник. - Выйдете лучше вон и дайте нам спокойно поговорить! Никто вам права голоса не давал.

Дождавшись, пока учёный покинет комнату, он понизил голос и продолжил:

– Всё это ложь. Не считаю я вас ни единомышленником Розорою, ни, тем более, пустынной голограммой.

Ян вспомнил, что как-то находил голографическое зеркало. Они встречались даже реже, чем клубничка, и стоили кучу денег. Обладатели артефакта могли не выходя из дома наблюдать мерцающие знаки или миниатюрные облака. Зеркало проецировало их в воздух, на небольшом расстоянии от себя. Но это были лишь простенькие фигурки, да, к тому же, прозрачные. Глупо сравнивать их с живым человеком из плоти и крови.

– Признаюсь, я принял вашего Роя за стража пустыни, - сказал полковник, поглаживая усы. - Он ехал на огромном пауке и, как мне рассказывали, был полностью серым от пепла.

– Я тоже был серым! - возразил Ян.

– Знаю, знаю. Но он ехал на пауке, а не на двуноге! Впрочем, дикие двуноги водились когда-то на границе пустыни и солнечных земель. От солнцеловителей далеко не уходили, но и пустыни не боялись. Там им было легче охотиться. Да, вас я тоже принял поначалу за пустынную голограмму, скрывать не стану. Но теперь у меня другая теория.

"Ну вот, я попался, - приуныл Ян. - Теперь меня будут считать чем угодно: тенью, отражением, голограммой - но только не живым человеком. И когда же ему надоест болтать!".

Вместо того чтобы поинтересоваться этой самой теорией, о которой только что упомянул полковник, собиратель спросил о другом. Он уже давно хотел получить ответ на это вопрос.

– Вы отведёте меня к Рою? - спросил парень. - Мы расстались не в очень приятной ситуации, и я хотел бы знать, как он там. Надеюсь, он не винит себя, что я чуть не погиб в той трещине.

Полковник покачал головой:

– Не знаю, не знаю. С вашим Роем всё в порядке, он в одной из комнат.

– Вот и хорошо, - улыбнулся Ян, вставая. - Я очень вам благодарен. Спасибо, что спасли моего друга и приютили странников, но уже поздно, и я хотел бы вздремнуть перед дорогой. До Мёртвых гор путь неблизкий. Но всё-таки, перед сном я хотел бы увидеть Роя…

Борясь с зевотой, Ян шагнул к двери. Но полковник вежливо попросил его сесть. Настолько вежливо, что собиратель послушался. Если бы старый усач принялся кричать, сыпать угрозами или размахивать пистолетом, эффект был бы меньше.

Ян испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, его воодушевляло, что полковник - гордый скромняга, что он не рассказывает о своей бурной молодости, и не "приглашает выпить по рюмочке", как это любят военные. С другой стороны, собирателю не нравились интонации собеседника. Уж слишком они были резкими и неестественными. Напоминали квадрат, пожелавший стать кругом, но не захотевший обрезать углы.

Парень не осознавал противоречий - те боролись где-то на подсознании. Но вот чувствовал он их великолепно. Что-то в этой ситуации ему не нравилось. Однако сказать, что именно, он затруднялся.

– Не волнуйтесь, Ян, через несколько минут я сам отведу вас к Рою. Жив он, и всё с ним в порядке. Если не верите мне, спросите у него лично. Но сейчас я хотел бы поговорить о моих опасениях.

"Начинается, - мысленно вздохнул собиратель, - сейчас он закатит длиннющую историю про то, как опасно ездить по пустыне в сухой сезон! Пожалуйста, давайте обойдёмся без нравоучений!".

Парень ошибался. Внутреннее чутьё подсказывало ему, что полковник скажет что-то другое. Глупую шутку, трезвую мысль, серьёзные расчёты или же гениальное открытие - не имеет значения. Важно лишь, что это помешает Яну спасти любимую.

– Итак, - начал полковник, всё так же картавя и поглаживая усы, - я полагаю, что ни вы, ни Рой голограммами не являетесь. Ваш друг читает фантастику, и он должен понимать, как это мнение ошибочно. Иногда даже сама голограмма не знает о своём происхождении. Она ходит, ест, думает, не подозревая, что она - всего лишь имитация настоящего человека. Лишь хитроумная поделка древних.

Сердитый взгляд Яна заставил полковника сморщиться. Покачав головой, он ответил:

– Понимаю, вам нелегко это слушать. Но мы, за годы работы в столь странном месте, привыкли ко многому. Вы знаете о цепи чёрных монолитов? Хотя да, разумеется, - вы же наверняка хотели пройти мимо. Но догадываетесь ли вы, что это одно из самых загадочных мест во всей пустыне? Что цепь образует громадное кольцо, а внутри кольца - аномальная зона?

– Я знаю лишь, что там находятся Мёртвые горы, - сухо кашлянул Ян. - К ним полетели птерохваты, утаскивая мою Лио в своих грязных лапах.

– Может, так оно и было, - согласился полковник, - однако если вашу девушку действительно унесли за цепь чёрных монолитов… сожалею, но вряд ли её можно спасти.

Собиратель насторожился:

– Как это? Уж не считаете ли вы, что сказки про аномальную зону реальны? Я сам тысячу раз слышал о том, что Мёртвые горы прокляты, но поймите - всё это ложь. Среди наших такие легенды ходят чуть ли ни о каждом клочке земли! Едва отъедешь от города и от больших магистралей, как начинается - этот участок проклят, соседний проклят, а вон тот, за теми зловещими холмами - не проклят, но всё равно, ходить к нему не рекомендуется. Вдруг там шастают черти, которые тоже кем-то прокляты?…

Ян замолчал, но высказал далеко не всё. Он терпеть не мог безысходности.

– Успокойтесь, я совсем не хотел сказать, что ваша девушка мертва, - поспешил исправиться полковник. - Но "проклятие" - или, как мы говорим, "аномалия" - реально. Научный форт существует здесь уже больше века. Издавна было ясно, что Мёртвые горы не так просты, как кажется. Шестьдесят девять экспедиций пересекали цепь чёрных монолитов, и только пять из них вернулись обратно. Да и то, они не прекращали визуальный контакт с базой - иными словами, уходили недалеко. Что случилось с остальными, мы не знаем. Самое простое объяснение - возле Мёртвых гор скапливаются ядовитые газы. Чуть посложнее - что там полно специфических артефактов, убивающих любого путника. А что происходит на самом деле, остаётся только гадать…

Парень слушал очень внимательно. Вообще-то, такие истории ходили и в собирательских кругах, так что ничего нового полковник не открыл. Только раньше Ян воспринимал их как легенды. Теперь же, услышав подтверждение от представителя официальной науки (настоящей науки, а не каких-нибудь теоретиков из Академии), он сильно смутился.