Хищница фыркнула. Казалось, она прочитала мысли Яна и ответила что-то вроде: "Мы и так потеряли уйму времени. Рой в беде, и нам должно быть стыдно, что мы сидим тут и бездельничаем!".

– Ты права, - покорно вздохнул Ян.

Сотрясая землю исполинскими шагами, Сара двинулась к лагерю. Чтобы человек не отставал, она зажгла глаза ещё ярче. Из мрака возник склон холма, пепел, камни. Конечно, до яркости фонарей хищница не дотягивала, да и со светом паучьих глаз ей не суждено было сравниться. Но чтобы видеть перед собой дорогу, этого хватало.

"Спасибо! Я знаю, как тебе сейчас трудно, но всё равно - огромное спасибо!".

Минута прошла быстро. Ян даже не заметил, как они поднялись на холм. Ему очень не хотелось видеть, что случилось в лагере. Воображение опять заняло вражескую сторону, и то и дело снабжало парня жуткими картинками. От таких страшных вещей холод сковывал кожу, а внутренности уходили куда-то вниз.

К счастью, ни одно опасение не сбылось.

По всему лагерю валялись какие-то ошмётки, но спутать их с человеческими останками не смог бы даже слепой. Их раскидало взрывом, превратив в кучки бесформенного, полупрозрачного студенистого вещества. Ян взял один крохотный кусочек и в бледном оранжевом свете попытался разглядеть его. Ошмёток напоминал желе.

– Это не Рой взорвал бомбу, - покачал головой парень. - Нет, Сара, это не человеческая плоть. Я такого никогда раньше не видел, но смутно догадываюсь, что это внутренности чертёнка.

Двуног тяжело ухнула. Поддержание столь яркого свечения давалось ей с трудом.

– Но где же тогда Рой? - вслух отметил Ян, понимая, что в лагере друга нет.

Тем не менее, он обошёл вершину холма, пристально вглядываясь во все, что привлекало его внимание. Первым делом, он подошёл к кабинке и снял со спинок кресел винтовки. Глупо было оставлять их на ночь! Раз черти не побоялись яркого фонаря и грозной хищницы, то стащить людское оружие им было легче лёгкого. Взорвали же они бомбу!

Бросив винтовки к ногам Сары, Ян подошёл к небольшому кратеру. Раньше, здесь стояли лампы, стерегли вход в палатку. Поваленную и слегка обугленную, но до сих пор целую. Собиратель не обнаружил под ней ничего, кроме двух спальных мешков и старенькой книжки. Перед сном он снова хотел почитать о птерохватах, но усталость свалила его с ног, и парень погрузился в мир грез и без нудных учебников.

Книжку Ян тоже кинул поближе к Саре. Она угодила прямиком на винтовки, собиратель ухмыльнулся. Широко зевнув, он продолжил поиски.

Примус повалило на бок, а ложки, кружки и другую скромную утварь расшвыряло по всему лагерю. Ян петлял по вершине холма, поднимая разбросанные вещи и скидывая их в кучу. И тут он почувствовал, что чего-то не хватает. Исчезла одна из сумок-багажников. Та самая, которая висела на правом боку Сары, со стороны Роя.

"Может, её столкнули вниз? - полюбопытствовал Ян, глядя на уходящий во мрак склон. - Вряд ли они утащили её с собой, вещь-то тяжёлая".

Из предметов, лежавших во втором багажнике, парень нашёл только пульт управления, подсоединённый к гигантскому ошейнику. Правда, кто-то старательно выковырял компас, водоискатель и другие навигационные приборы, любезно оставив лишь детектор света.

"Спасибо, - нахмурился Ян, - спасибо вам за это огромное. Теперь я смогу найти ближайший солнцеловитель и без труда вернуться в город. Я только об этом и мечтаю!".

Собиратель бережно отнёс пульт и, вместе с ошейником, положил его к остальным найденным вещам. Развернувшись, чтобы продолжить поиски, Ян услышал громкий металлический стон. Через секунду оранжевый свет погас.

Хищница, исчерпав последние силы, шумно повалилась на землю. Поднялось облако пыли, и Ян закашлялся. Минуту он не мог остановиться - пепел кружил в чёрном воздухе, и не вдыхать его было невозможно.

Когда облако развеялось, парень припал к двуногу:

– Сара?! Ты меня слышишь, Сара?…

Едва уловимое урчание дало знать, что хищница жива. Прижавшись к её огромному телу и чувствуя, так тяжело вздымается грудная клетка, Ян опустился на землю. Устроившись поудобнее, он пробормотал:

– Отдыхай лучше, всё равно его здесь нет. Поищем, когда светло станет. Хотя…

Пока собиратель коротал время в ущелье, ему всё чаще приходила одна и та же мысль. Нет, мысли его посещали разные и, подчас, совсем уж противоречивые, так что верить им не было никакого смысла. "Вот увижу своими глазами - тогда и поговорим" - утверждал он, прогоняя навязчивые образы.

Однако эта мысль не казалась ни противоречивой, ни фантастичной, ни даже опасной. Подхлёстываемая угрозой обвала и присутствием мерзкого щупальца, она раздулась до размеров высотного здания. Но Ян резко обрубил её, не дав желанию воплотиться в реальность:

"Это будет слишком эгоистично, - сказал он твёрдо. - Если не Рой, тогда я сам выберусь из этой проклятой дыры!".

Теперь ситуация изменилась. Ян сейчас находился в относительной безопасности, когда с Роем творилось неизвестно что. "Теперь можно, - распорядился собиратель, - это уже не будет эгоистичным поступком. Когда спасаешь друга, какой тут, к чёрту, эгоизм?".

Он полез в карман и вытащил маленький лёгкий шарик. В его сердцевине одиноко мерцал лиловый огонёк. Клубничка - так называли эту вещь профессионалы.

– Душа собирателя, - поправил себя Ян.

Много веков назад зародилась легенда. Сказание о тех, кто блуждает по пустыне в поисках таинственных находок. Они не достойны загробной жизни - утверждала Церковь. В те далёкие времена она была владычицей людских умов, и народ охотно ей верил.

Умирая, собиратели не попадают в Верхний мир. Небо - вернее, та его часть, что возвышается над облаками, - не потерпит еретиков, осквернявших творенья древних. Любого, кто осмелится выйти в пустыню и присвоить хоть что-нибудь, созданное волей титанов прошлого, обрекут на вечные страдания. Его замуруют в прозрачный камень - и там, его душа до скончания веков будет томиться в неволе.

Фиолетовый огонёк - вот что останется от врага истинной веры.

Впрочем, сами собиратели лишь смеются над этой легендой. Как правило, они - люди одинокие и несчастные (Ян тут не в счёт - хоть он и не такой красавец, как Рой, но проблемы с друзьями его никогда не касались). А о чём мечтают одинокие люди? О деньгах, славе, богатстве, выпивке? О женщинах? Наверное, именно поэтому вещицу и назвали клубничкой - из-за тех красоток, которых она предоставляла мужчинам на "временное пользование".