Но тут случилось кое-что, вмиг порубившее надежду на мелки клочки.

Раздался треск, очень похожий на звук ударившей вблизи молнии. Грома не было, и в первую секунду собирателю показалось, что второй обвал всё-таки случился. Но земля почти не дрогнула - в бездну полетели лишь два-три камня, да мелкий песок.

Зато светло стало, как днём. Яркий белый свет озарил пространство и держался несколько секунд. Шёл он, судя по теням, со стороны лагеря. Он был настолько силён, что достигал неба, и даже вечно серые тучи побледнели при его появлении. Свет проник и в ущелье, покрасив его стены белым, взамен привычного таинственно-красного.

Через пару секунд он погас. Облака потонули во мраке, а бледные лучи лавы вновь стали хозяевами расселины. Только глаза Яна, ослеплённые яркой вспышкой, перестали видеть.

"Молния? - удивился парень, на ощупь карабкаясь вверх. - Нет, в это время года вряд ли. И был бы гром… - найдя очередной крепкий камень, он ухмыльнулся. Всё-таки можно рваться к свободе и в полной темноте. - Может быть, взрыв? - возник очередной мучительный вопрос. - Нет, опять-таки, я бы слышал звук. Да и чему там взрываться?…".

Ян остановился. Дрогнувшие от озарения руки едва не предали его, а камень, вырвавшийся из-под ноги, беззвучно полетел вниз.

– Пресвятой Прожектор, как же я мог забыть про световые бомбы! - похолодел собиратель. Мурашки побежали по телу, а волосы на голове встали дыбом. - Как же я мог забыть… - тихо повторил он.

И, не теряя ни секунды, Ян ринулся кверху.

Обычно, их используют фермеры. Световая бомба - хорошая вещь против вредителей. Забросил одну в обнаруженную с утра нору, да ждёшь, пока излучение не заполнит весь лабиринт. Механические гады от такого яркого света тут же слепнут и ломаются. Да и человеческие глаза могут пострадать. Поэтому рекомендуется надеть чёрные очки, а ещё лучше - заткнуть нору пробкой.

Чем-то такой взрыв похож на падение солнечной звезды. Сильных разрушений он не приносит, хотя может и обжечь, и пальцы оторвать. Даже убить может, если дистанцию не соблюдать.

"Наверное, там тысячи тварей - иначе бы Рой не решился взорвать бомбу" - подумалось Яну, когда он уже подбирался к самому верху. Сделав последнее усилие, собиратель выкарабкался из расселины и немного отполз в сторону. Полминуты он просто сидел в песке и пепле, тревожно озираясь по сторонам. Глаза ещё не привыкли к свету лавы, да и вряд ли бы он помог вне ущелья.

Не зная, что делать дальше, Ян решил просто встать. Встать, отойти от гудящего обрыва, вслушаться в ночь, и надеяться на удачу.

Вдруг, какая-то неведомая сила обвилась вокруг его лодыжки и резко дёрнула к ущелью. Парень попытался отцепить эту штуковину (чертовски похожую на щупальце) от своей ноги, но та лишь крепче её стиснула, продолжая неумолимо тянуть к обрыву. На ощупь она была гладкой, металлической, и невероятно холодной, словно её обладатель жил не возле лавы, а в морозильнике.

– Отвали! - прохрипел Ян, упираясь второй ногой в землю. Впереди уже смутно различался красноватый бархат обрыва - тот был в каком-то жалком метре от собирателя.

Смекнув, что голыми руками врага не победишь, парень выхватил револьвер. Почти не целясь, он выпустил все три пули в щупальце. Оно резко дёрнулось. Хватка ослабла, и Ян вырвал ногу, едва не потеряв ботинок.

Пригрозив револьвером, он пополз назад. Щупальце пару секунд беспорядочно металось. В его примитивных жестах угадывались два желания - догнать и растерзать человека, или же вернуться в ущелье зализывать раны. Вторая мысль показалась ему разумней, и щупальце бесшумно ушло вниз.

Ян же поднялся на ноги и бросился прочь от обрыва. В его действиях не было никакой логики - парнем двигало желание убраться подальше от этой чёртовой трещины и её верного стажа. Воображение не уставало трудиться, ежесекундно штампуя фильмы ужасов - один кровавее другого. В одном из них, щупальце вновь схватило Яна и утащило его на самое дно, в жаркую, как плавильная печь, лаву. В другом - просто задушило, стальными кольцами обвившись вокруг шеи. В третьем - создало обвал, расширив ущелье до бесконечности. В четвёртом…

Собиратель скачками взбирался на ту самую дюну, возле которой полчаса назад встретил Роя. Его окружала темнота. Настолько невообразимая, что даже воображение утомилось её расширят, и с радостью сузило мирок до крошечных размеров. Ничего не видя, Ян перелетел дюну, и кубарем покатился вниз.

Пепел будто ждал этого момента. С великой радостью он забивался в рот и нос, а песок и мелкие камни с удовольствием царапали лицо и руки. Бесполезный теперь револьвер выскользнул из ладони и тут же исчез, словно его никогда и не было.

Дюна не отличалась высотой, и вскоре Ян остановился. Чихнув, он с великой неохотой сел. Пепел щекотал нос, и парень чихнул ещё несколько раз.

– Тьфу, ты, зараза! - вырвалось у него. - И что я теперь должен делать? Слепой в мире пустыни - ну просто замечательно!…

Подняв глаза к тому месту, где, по его мнению, должен был находиться холм (пока Ян катился, он потерял всякую ориентацию в пространстве и теперь полагался только на интуицию), парень увидел два красных круга. Закрыв глаза, он сосчитал до десяти, и снова открыл их. Светящиеся круги не исчезли.

"Ну, всё, теперь уж точно конец" - подумал Ян, мысленно прощаясь с жизнью.