Целиком поглощённый дорогой, Ян почти не смотрел вперёд. Поэтому, едва ступив на островок света, он тотчас столкнулся с тем, чего никак не ожидал. В глаза бросались сразу несколько вещей.

Во-первых, вход в палатку был распахнут, хотя собиратель помнил, что надёжно закрывал его. Во-вторых, лампа стояла одна. Куда делась другая - бледно-оранжевая - он не знал. И в-третьих, оставшаяся лампа (ядовито-зелёная) не просто стояла - она самым настоящим образом висела в воздухе.

– Святой Прожектор! - воскликнул Ян, глядя на парящий в полуметре над землёй светильник.

Но уже через секунду он понял, в чём дело. Великолепная маскировка скрывала пустынного мошенника, а яркие лучи лампы делали его практически невидимым. Свет проходил сквозь его тело, как сквозь хорошее стекло, и Ян без труда различал за его спиной пакетики от супа, ложку с фиолетовой ручкой и перевёрнутую кастрюлю. Виднелся только слабый контур существа. Казалось, будто его нарисовали чёрным карандашом прямо на воздухе.

Если судить только по этому контуру, житель пустыни чем-то напоминал человечка высотой сантиметров восемьдесят. У него были крошечные ручки, слегка кривые ножки, а также рога и длинный хвост с кисточкой на конце.

И вот, это странное существо вертело в руках лампу, пытаясь понять, как же та устроена. Возможно, его интересовал сок Прожектора, а может, им двигало простое любопытство.

– Вот чёртов чёрт! - крикнул собиратель, целясь в контур воришки. - А ну убирайся к своим друзьям! Пустыня большая, всем места хватит!…

Но что-то кольнуло сердце, и Ян пожалел проказника. Всё-таки, уж больно он походил на человека. Вместо того чтобы убивать чертёнка, парень пару раз выстрелил в воздух. Два светящихся шарика вырвались из дула револьвера и помчались вверх, к густым чёрным тучам.

Существо издало звук, сильно похожий на смех, и стремглав ринулось прочь. Всё промелькнуло за доли секунды: эхо выстрела, пылевой след от чертёнка, летящие в разные стороны осколки.

По иронии судьбы, под лампой оказался камень. Упади она в мягкий пепел, ничего бы не случилось. А так, столь необходимая в пустыне вещь раскололась пополам, и бесценный солнечный сок вытек наружу.

– Рой? - крикнул собиратель, даже не пытаясь поднять фонарь. - Рой, ты здесь?

Он поставил последнюю лампу на землю и подошёл к палатке. Открытый вход был чёрным и бездонным, словно пасть огромного паука. Сопения и возни друга Ян не услышал. Затаив дыхание, он подошёл ближе, и заглянул в палатку.

Роя там не было.