Парень ещё раз глянул на рукоятку ножа и поплёлся обратно. В приливе радости он совсем забыл о палатке. Обычно собиратели ходят в пустыню без таких излишеств. Пепельных бурь в мокрый сезон не бывает, а от дождя можно укрыться и под скалой. Несколько раз друзьям встречались каменные арки - Рой даже провёл под одной из них Сару.

Минут тридцать ушло на разгрузку двунога и установку палатки. Работа была нетрудной, но скучной и утомительной. Когда с этим покончили, Рой смахнул со лба пот и сказал:

– Фу, как душно стало. Чувствуешь, ветра нет?

– Угу. Похоже, снова пеплопад начнётся.

– Плохо дело.

Пару секунд они смотрели друг на друга, не зная, что делать. Сара лежала рядом и вальяжно помахивала хвостом. Проблемы двух путешественников казались ей теперь мелкими и глупыми. За долгий день хищница вдоволь набегалась и порядком устала. Даже за людьми она наблюдала с ленью, граничащей с лёгкой дремотой.

Сумки-багажники нашли себе место возле палатки. Ничего не говоря, Рой открыл одну из них, и несколько минут что-то искал. Ян даже догадался, что именно.

Решив немного пошутить, он спросил:

– Будем суп варить, да? Надеюсь, ты взял пакетики с этим порошком. Как там его?… "Блюдо на любой вкус за двадцать минут", верно?…

Ян полностью отдался чувству юмора - древнему инстинкту, который не раз выручал его в трудных ситуациях. Он думал, что Рой ответит тем же - скажет какую-нибудь нелепую фразу или попытается неуклюже пошутить. На худой конец, просто сплюнет и ответит, что глупо тащить в пустыню такие продукты. Особенно в сухой сезон.

Но Рой ответил по-другому:

– Вообще-то, я взял "Сам себе повар". Каши из этой серии как-то не по мне, а вот супы у них ничего. Есть можно.

Это совсем даже не шуточное заявление вынудило Яна вспомнить пару грубых слов. Одно дело - яблочные пирожки, а совсем другое - растворимые продукты. Первые, хоть и весят много, но всё-таки воды для приготовления не требуют. А вот вторые как раз наоборот. Их разумнее всего брать в дождливый сезон, да и то, не много. Сыт такой пищей не будешь.

– А что? - смутился Рой. - Ты сам меня просил их купить…

Он достал из багажника маленький примус и несколько пакетиков с супами быстрого приготовления. Не забыл он и о канистре с водой, большой кастрюле и непрозрачной бутылке с солнечным соком (похожей на те, в которых продают люминесцирующее пиво).

– Чёрт бы меня побрал! - тихо выругался Ян. - Какой же я идиот.

– Ничего, с каждым случается, - успокоил Рой, отвинчивая крышку канистры. Было слышно, как в ней плещется холодная вода. Редкая жидкость, между прочим!

Собиратель пропустил его слова мимо ушей:

– Если б мы не встретили водососа, Рой, нам пришлось бы туго. Они попадаются не так часто, как ты думаешь.

– А стрелка водоискателя на них отклоняется?

– В том-то и дело, что нет!

Ян прошёлся вокруг багажников, злостно пиная тяжёлый пепел. Но чуть не разбив ногу о скрытый под ним камень, он слегка угомонился. Кабинку с креслами поставили неподалеку от палатки. Ян забрался в неё и, угрюмо сложив руки, принялся наблюдать за Роем.

Тот, заполнив кастрюлю на две трети, закрутил крышку канистры и спросил:

– А почему? Они же воду качают, водоискатель должен это чувствовать. Насколько я понимаю, принцип поиска не зависит от ёмкости…

– Это в городе не зависит! А тут не город. Уж не знаю почему, но водоискатель не реагирует на этих тварей.

Ян продолжал карать себя за ошибку. Ошибку! Да это ведь не просто банальная оговорка. Ведь он сам, в полном сознании и трезвом рассудке, поручил Рою купить пакетики с супами. Привык к межсезонью, чёрт побери.

Этот случай можно засчитать, как ещё одну победу депрессии. Пускай маленькую, пускай незначительную. Но чем больше Ян допустит таких ошибок, тем больше у депрессии появится шансов стереть его порошок. Её победы - лишь маленькие кирпичики. Из них она построит здание - и кто знает, что это окажется не Дворец вселенского зла?

"Всё работает против тебя, Ян" - хохотнула нежданная мысль. Собиратель раздавил её, как назойливую муху.

– А вообще, что они такое - эти водососы? Ведь если есть вода, приборы должны её чувствовать.

Рой по очереди разрывал каждый пакетик и высыпал порошок в кастрюлю. Предварительно, он плеснул немного электрического сока в примус.

– Не обязательно, - лениво ответил Ян. - Я не знаю, откуда они взялись. Говорят, их, как и прочих тварей, создали древние.

– Это похоже на ещё одну церковную легенду, - буркнул Рой, дотронувшись до примуса. Судя по тому, как быстро он отдёрнул руку, плитка уже разогрелась.

– Забудь про церковь. Не думаю, что те, кто писал священные книги, знали о древних хотя бы половину правды. Науки, как таковой, тогда не было, и люди строили теории на голых домыслах. Ну и на легендах, конечно. А далеко ли на таких знаниях уедешь?

Рой пожал плечами:

– Не знаю. Я думаю, что в те времена уже были собиратели.

– Были, - согласился Ян. - Только тогда эта профессия носила сакральный характер. И артефакты являлись не популярным товаром или предметом роскоши, как сегодня, а чем-то вроде реликвий. Главным оружием церкви. Мостом между нашим миром и возвышенной вселенной древних…

Друзья одновременно улыбнулись. Какое-то время они сидели молча. Рой взгромоздил тяжёлую кастрюлю на раскалившуюся докрасна плитку. Суп начал лениво вскипать. Хотя, разве это суп? Просто водичка и плавающий сверху порошок. Ну, и десяток крошечных сухариков. "Лучше перемешай его" - хотел посоветовать Ян. Но, поскольку, сам он готовил ужасно (бутерброды и яичница не в счёт), то возражать не стал.

Прервал молчание Рой. В очередной раз подняв крышку и посмотрев на будущий суп, он спросил:

– А всё-таки, если серьёзно?

– Что?

– Ну, если отбросить все церковные предрассудки о древних и тому подобные байки. Тогда что же получается? Что мы ничего о водососах не знаем? Да и не только о водососах. Вообще - о пустыне.

– Получается, что так, - кивнул Ян с лицом всезнающего мудреца.

– А что, если древних не существовало? Что все это соорудили… черти, например.

Собиратель мотнул головой: