– Перезвони в восемь, - буркнул Ян, положив трубку.

Телефон недовольно звякнул и затих. Слыша, как мама укладывает Элайну спать (девочка ни за что не желала ложиться, пока вся семья не будет в сборе, но отец, похоже, решил остаться на работе до утра), парень разделся и бросил одежду прямо на пол. При свете изумрудных листьев он раздвинул кресло, которое по совместительству, могло быть и кроватью. Лёг и забылся тревожным сном.

Ночь пролетела быстро.

Сновидения были отрывочными и злостно-назойливыми. Вначале Яну казалось, будто он стал капитаном какого-то воздушного судна, а Рой был его главным помощником. Они рассекали тугой воздух, поднимаясь всё выше и выше. Клубящийся бархат туч приблизился настолько, что его можно было коснуться рукой…

– Ой, кажется я забыл зарядить автомобиль, - виновато улыбнулся Рой, глядя Яну в глаза. - Боюсь, мы сейчас упадём на землю и разобьёмся…

Автомобиль, вместе с Роем, панически сжавшим руль, помчался к сереющему городу. Не было ни вспышки, ни взрыва, ни какого-либо звука падения. Ян просто очутился на краю гигантского котлована, наблюдая за подземными тараканами, выползшими из чёрных нор. Рядом стояла Лио. Они держались за руки.

– Посмотри, - прошептала девушка, указывая на небо.

Ян удивился её чёткому и мягкому голосу, будто слышал его в первый раз. Детализация зрительных и слуховых образов достигла предела.

Парень снова висел у самых туч. Они неестественно клубились - казалось, что мозг должен вскипеть и лопнуть, находясь возле шторма таких эмоций. В центре бурлящей каши образовалась воронка. Она глубоким штопором ввинчивалась ввысь, открывая круглый тоннель, извивающийся, как придавленная змея. Его стенки состояли из разномастных колец и вращались с бешеной скоростью. А где-то вдали, в конце, который то и дело скрывался за вихляющими поворотами, светилось что-то яркое и ослепительно прекрасное…

– Это солнце, - ласково прошептала девушка. - Ты не представляешь, каким оно может быть красивым.

– Лио?

– Я перезвоню тебе, - улыбнулась девушка, и только сейчас Ян осознал, что спит.

Телефон орал яростно и сердито. "Возьми трубку, олух, время идёт! - кричал он. - Хватит дрыхнуть, потом досмотришь свои вещие сны. Вставай!"

– Это ты, Лио? - с давящей тяжестью спросил Ян. И тут же понял, что нет.

"Она умерла, вот и является к тебе во снах. Помнишь, мама рассказывала о душах, которые приходят, чтобы попрощаться? У них своя дорога, а у тебя своя. Очнись, Ян, неужели ты ещё не понял, что на самом деле произошло?"

"Прочь, мысли, прочь! Я ещё не совсем спятил", - разозлился Ян, снимая телефонную трубку.

– Ну ты и соня! Сколько можно ждать, пока ты оторвёшь свою… ла-ла… от кровати и ответишь? Сам же говорил, "позвони в восемь, мне рано вставать", а ещё…

– Прости, я думал…

– Нет, я - не она, - вздохнул Рой, моментально посерьёзнев. - Она мне тоже снилась, знаешь…

Ян вдруг захотел спросить, а не видел ли его друг "смерч наоборот", солнце в конце тоннеля или ещё что-нибудь необычное. Но не успел он раскрыть рта, как Рой оборвал его догадки созревшим вздохом:

– Мы отдыхали на пляже. Лио тогда было всего десять или чуть меньше. Ездил когда-нибудь на Большое озеро? Знаю, там сейчас всё пересохло, ни капли не осталось, но тогда ведь был мокрый сезон. Там песок тёплый - говорят, вулканическая активность. Помню, она смеялась, когда папа хотел нас сфотографировать. Это была шутка про неудачливого ныряльщика, запутавшегося ногами в водорослях. Ну, я рассказал ей, чтобы она в воде долго не торчала. Знаешь, озеро-то тёплое. Приятно там было поплавать, я и сам тогда мелким был - лет пятнадцать или около того. Эта фотография у нас до сих пор в альбоме лежит. Все люди как люди, одна только Лио за живот держится, корчась от смеха… рядом с трейлером…

"Хорошо отдохнули?" - хотел спросить Ян, но звуки не захотели складываться в слова. Получилось что-то среднее между вздохом и мычанием.

– Ну, так мы едем или нет? - спустя полминуты сказал Рой. Это заставило Яна очнуться.

– Конечно. Ты собрал одежду и личные вещи?

– Да, ещё вчера. Осталось только двунога подготовить. Думаю, мы на Саре поедем. Она у нас самая послушная, с ней будет проще в пустыне. К тому же, она имеет опыт длительных походов.

– Подожди, - остановил Ян, потирая ладонью заспанное лицо. Голова гудела, как провода высоковольтного напряжения. - Помимо одежды нам потребуются палатка, еда и хоть какие-то средства выживания. Это ж пустыня. Кабинка с сидениями и багажные сумки имеются?

– Конечно, у нас с этим строго. Я приготовлю лучшие.

– Отлично. Пока я встаю, собираюсь и так далее, съезди в город и купи следующие вещи. Можешь заказать их по телефону, - буркнул Ян, заслышав недовольный вздох друга. - Это только самое необходимое. Без этого там делать нечего.

И Ян по памяти перечислил ряд предметов, без которых он никогда бы не подумал выходить в поле. Все они хранились у него дома, и Ян рад был бы использовать свои… Но солнечная звезда стёрла их с лица земли, как и всё остальное барахло, пылящееся в его холостяцком притоне.

В основном, это были навигационные приборы и малопортящаяся еда. Палатку тоже придётся взять - всё-таки идёт сухой сезон, и Яну как-то не льстило проснуться заваленным пеплом. Долгоживущие лампы с соком Прожектора - обязательно. Без них никуда. Если ты удаляешься от солнцеловителя дальше, чем на тридцать километров, ты уже не можешь получать энергию от корней (которые уже за пятнадцать километров от его ствола становятся невидимыми глазу нитями, неспособными питать большие растения и человеческие приборы). Поэтому, во что бы то ни стало, надо брать запасы сока. По крайней мере, с ними будет светло. А уж о количестве солнечной энергии, выделяемой этой жидкостью, можно промолчать.

Ну и, конечно же, оружие. Без него собирателя в пустыню не загонишь и под страхом смерти. Черти, жуки и прочие твари, которые выползают из-под земли лишь ночью, и жутко "стесняются" попасться на глаза - это только минимум того, что может встретиться на безжизненной территории. К тому же, друзьям предстоит лицом к лицу столкнуться с птерохватами - похитителями Лио. А уж к этим-то ребятам, если верить словам академика Джана Розорою, с голыми руками лучше вообще не соваться.