Просочившись сквозь группу недовольных полицейских, маленький человечек подбежал ("подкатился" - мрачно подумал Ян) к госпоже Кирайо, и протянул ей пухлую ручонку.
– Джан Розорою, академик, специалист по птерохватам, - представился он, и Ян видел, как неохотно пожимает его руку госпожа Кирайо.
Вблизи, учёный выглядел ещё необычнее, чем издалека. Волосы у него были ярко белые, но без каких-либо явных залысин и плешей. Они росли, как попало, торчали во все стороны и уже сто лет не встречали ножниц парикмахера, падая, в конечном итоге, на узкие плечи их владельца. Одет учёный был не в какой-нибудь халат или замызганный пиджачок, а во вполне приличную кожаную куртку (почти такую же, как у Яна - тоже из панциря бронированной сороконожки - только слегка засаленную и грубо заштопанную на рукавах). На груди ярко светился зелёный значок Академии, а рядом с ним - синяя медаль "За особые заслуги перед Прожектором".
– Ян Ютото, - сердито буркнул парень, пожимая горячую руку учёного.
Впрочем, тот не проявлял к нему никакого интереса. Всё так же, не снимая с лица самой, что ни на есть естественной улыбки, он восторженно отметил:
– Интересный случай, правда? Последний раз птерохваты нападали на город в шестьдесят втором, то есть, тридцать лет назад! Правда, это был Сан-Трилистник - так-то они к светоловителям и близко не подлетают. А на наш родной Сан-Прожектор птерохваты ещё ни разу… вот ведь событие, не находите? Даже если это и не птерохваты, то всё равно, этот случай - один из тысячи. Это нечто особенное!
"Да, особенное, - подумал Ян, противясь громадному желанию плюнуть этому тараторящему человечку в лицо. - Это же не твою девушку утащили крылатые ублюдки".
– Изучение птерохватов, а именно сегодняшнее событие, принесёт громадную пользу науке! Как вы знаете, птерохваты являются единственными крупными органическими животными, способными летать. Изучая их строение… эх, был бы у нас хотя бы один скелет!… Изучая строение их крыльев, человек рано или поздно разгадает секрет полёта, и мы сможем подняться выше облаков! Может быть, даже увидим солнце!…
В более подходящей ситуации, эти слова привели бы Яна в восторг, но сейчас парню хотелось только одного - взорваться от бешенства. Он, как и любой нормальный человек, всегда задавался вопросом, что же скрывает за собой небо. Да, днём там появляется солнце, но мы его не видим. Иногда от него откалываются куски и падают на землю - мы называем их солнечными звёздами. Иногда небо преподносит другой сюрприз - метеориты. Чаще, падает пепел или льётся дождь. Редко - чрезвычайно редко - из плотных туч сыпется град или снежная крупа. Вот и всё, что нам известно о небе. Что скрывает пушистый ковёр, не знает никто. Есть множество теорий, но ни одна из них не подтвердится, пока человек не создаст летательный аппарат.
Впрочем, мечтания - удел романтиков. Да, Ян приписывал себя к их числу, но только не здесь и не сейчас.
– Они схватили Лио! Эти гады утащили её невесть куда, а вы рассуждаете о фундаментальной науке! Они сожрут её заживо, пока мы тут стоим и ни черта не делаем!
Госпожа Кирайо и академик Джан Розорою озадаченно взглянули на парня. Только женщина посмотрела на него с тоской, с тяжестью прожитых лет. А глаза учёного отражали нездоровый блеск его души, детский восторг и какую-то презрительную ухмылку. Как будто он говорил - передавал мысли одними глазами, - что не твоё это дело, малыш Ютото, ничего ты в науке не понимаешь. "Отойди-ка в сторонку и дай взрослым поговорить. Если будешь паинькой, получишь конфетку".
– Боюсь, птерохваты не сумеют, как вы выразились, "сожрать", вашу Лио, - продолжая улыбаться сказал Розорою. - Их пищевой аппарат устроен несколько иначе, нежели у нас с вами. По самой распространённой теории, которую, кстати, уже мало кто опровергает, птерохваты питаются зоопланктоном. Вы не знаете, что такое зоопланктон? - тут же спросил учёный, не дав вставить и слова. Скорчив жуткую рожу, будто при нём только что оскорбили святыню, академик улыбнулся ещё шире, и ответил. - Вы когда-нибудь видели странствующие облака? Так вот, на самом деле, они…
– То есть вы хотите сказать, - перебил Ян, и без того отлично знавший, что такое зоопланктон, - что птеро… как их там - что они не станут убивать Лио?
– Птерохваты, - уточнил Джан Розорою, неподдельно улыбаясь. - И я такого не говорил. Я сказал, что они не станут есть Лио, потому что она не в их вкусе. Но убить они её могут - например, сбросить с километровой высоты или дать в качестве игрушки своим птенцам. Мы мало что знаем об их поведении… При условии, конечно, что это были птерохваты. Они ведь выглядели вот так?
Учёный какое-то время копался во внутренних карманах куртки - очевидно, их было куда больше, чем у Яна. После долгих мучений, он нашёл-таки, что искал. Это была старая открытка с помятыми уголками и доисторическим пятном на обратной стороне. На ней изображалось существо со свисающим, но отнюдь не толстым, животом, тремя парами крыльев, змееобразным хвостом, длинной шеей, маленькой головкой и четырьмя цепкими лапами. Тело существа покрывала редкая шерсть (лучше сказать, волосы), сквозь которую просвечивали сильные упругие мышцы. Художник изобразил животное зависшим в воздухе, со скрюченным хвостом и оскаленной пастью (посмотрев на эти зубы, и не подумаешь, что такая тварь питается только зоопланктоном).
Внизу стояла объясняющая всё надпись: "Птерохват обыкновенный. Художественная интерпретация".
– Не знаю, - покачала головой Кирайо. - Их видели только девочки, но, думаю, не стоит их сейчас беспокоить. У них сильный стресс.
– По описанию похожи… шесть крыльев… - прошептал Ян, заворожено глядя на рисунок. На какое-то мгновение ему представилось, что Лио находится в этих волосатых лапах и громко кричит, а тварь, поочерёдно взмахивает каждой парой крыльев и молча рассекает воздух…
– Шесть крыльев ещё и у шестикрыла, но он намного меньше, и я не думаю, что он в состоянии поднять человека. К тому же, он очень пуглив.
"Значит, это всё-таки птерохват, и Лио жива" - мелькнула радостная мысль, жевшая поставить точку в этом и без того тошном вопросе. Ян чуть было не рассмеялся от счастья, но всё-таки взял себя в руки и спросил:
