– Всенепременно, о уважаемый Таор, – с поклоном промолвила оборотница и, не мешкая, исчезла за дверью.

«Охо-хо, – сетовал я, ошиваясь в одиночестве, – чего ж я сам сюда попёрся? Знал же, что на женскую половину мне хода нет – традиции такие у оборотней, понимаешь ли! Так чего мальчишку какого не послал, а? С принцем бы пока пообщался… Так нет же! Стой теперь, Сандр, тут, жди».

Ожидание моё, правда, не продлилось особо долго: меньше чем через пять минут служанка вернулась и с непременным поклоном сказала:

– О уважаемый Таор, Её Высочество Эна и мудрейшая Халиун-эрхэм-ээж сообщают, что навестят Вас буквально через треть часа.

– Благодарю тебя, о Дитя Ветра, – автоматически ответил я на языке Вольной степи, милостиво наклонив голову.

«А кто такая Халиун-эрхэм-прости-Тьма-ээж?! – думал я, возвращаясь. – Что за знатная дама взяла в оборот принцессу? Вариантов ровно два: или сестра Бургаса и Яст-Мелхия, или их мать. Третьего не дано – не мог больше никто так запросто к Эне вломиться, да ещё и потом вместе с ней передавать послания. А уж если она и впрямь “мудрейшая”, то наверняка нам поможет!»

Зайдя в первый общий зал гостевых комнат, я обнаружил брата и мастера Ётта, склонившихся над небольшим столиком. Подойдя поближе, увидел знакомый иглоподобный кристалл маяка для телепорта, коий два тёмных мастера заряжали, опустошая один из личных накопителей принца.

«Молоток брат! – обрадовался я. – Вот уж действительно отличное решение: мало ли куда нас занесёт и что там может произойти, а мы – хоба! – и с козырем в рукаве! Главное, чтоб судьба не решила сыграть с нами в кости вместо карт… – поумерил я свои восторги. – Ну да ладно, как там было? Поживём – увидим, доживём – узнаем, выживем – учтём».

«Выживем, коллега, – оптимистично откликнулся вдруг Таор с отчётливой интонацией предвкушения. – Обязательно выживем. Мне странно это констатировать, но у меня имеется ничем не подтверждённое ощущение, что всё закончится наилучшим образом!»

«О, коллега, так у Вас пробудилась интуиция?» – спросил я полудемона.

«Похоже на то…» – ответил он.

«Так верьте ей, – поддержал я полуэльфа. – Вы же не просто тёмный эльф, живущий логикой и расчётом, но и демон огня, чья суть совсем иная. Быть может, дар пророчеств дремлет в Вас?»

«Ох, вряд ли, – с лёгким сомнением протянул Таор. – Прозревать будущее – то женская стезя. Читал я о Салхи-Сонсоод, Ветер Слышащих, оборотницах, что оставляли предсказанья. Но редкий дар сей средь Хуух-Дууд Салхинов не встречается уже давно, с тех самых пор, как стали они вести оседлый образ жизни».

«Печально… – отозвался я. – Такая б дама нам сейчас не помешала…»

Проведя некоторое время в этом мысленном диалоге, я дождался, когда Энн на пару с Ёттом завершат магические манипуляции, и сообщил Его Высочеству о скором появлении Эны и некой «мудрейшей Халиун-эрхэм-ээж». На что тёмный принц мне сказал:

– О брат мой Таор, порой меня поражает твоя невнимательность! Мы же вместе изучали традиции и обычаи Хуух-Дууд Салхинов! И «эрхэм-ээж» является официальным титулом супруги Вождей, ставшей матерью.

– А, то есть можно просто напрямую перевести! – догадался я. – Благодарю тебя брат мой Энн! Что-то из-за внезапных событий у меня способность ясно мыслить сбоит.

Стоило мне договорить, как во входную дверь покоев стукнули, Его Высочество промолвил: «Да», створки распахнулись и в первый зал прошествовали – иначе и не скажешь – две монаршие особы. Её Высочество Эна в нежно-лавандовом дэгэле и буквально аметистовом кушаке смотрелась несколько непривычно и достаточно экзотично, тогда как статная дама в жемчужно-белом халате с изящнейшей золотой отделкой являла собой образец спокойной гармонии.

Стоило принцессе и супруге Вождей достичь середины зала, как все присутствующие поклонились – каждый по-своему: мастер Ётт склонился ниже всех, я – градусов на двадцать, а Энн и вовсе на десять, но умудрился проделать это с явственным уважением. Он же и заговорил первым, дипломатично использовав язык Вольной степи:

– Рад видеть Вас, о мудрейшая Халиун-эрхэм-ээж!

– Рада видеть тебя, мастер Энн, достойнейшей сын Владыки Подземья и Тени Великих гор, – глубоким и мягким голосом ответила царственная оборотница на тёмном наречии. – Рада видеть и вас, Дети Тьмы из Древнейшего Дома, – двумя лёгкими наклонениями венценосной головы поприветствовала меня и Ётта супруга Вождей.

– Сестра моя Эна, – взял слово тёмный принц, – прости, что оторвал тебя от беседы и выбора нарядов, но мне вот только что написал отец наш: богиня та пошла вразнос, и без сознанья Алуринель, и саркофаг трещит по швам. Итог – у нас осталось суток трое.

– О брат мой Энн, – ответила Эна, быстро совладавшая с охватившим её изумлением, – и мне есть что рассказать: явился призрак мне и сообщил, что я и братья мои Хранительницу Мира обнаружат на вершине Хойд-Оргил.

Я стоял ошеломлённый и думал: «Экать всё хорошо складывается! Просто чудесно! Три дня, чтоб добраться до некоего Северного Пика, если я правильно понимаю… А ничё, что мы офигеть насколько южнее Великих Гор вообще?!»

Повисла небольшая пауза, которую прервала Халиун, спросившая с едва заметным удивлением:

– О Дети Тьмы, ужели вы не слышали легенду? – и, поняв по нашим лицам ответ, проложила: – Поскольку времени всё меньше, и скоро остывать начнёт обед, я сокращу рассказ: к Хойд-Оргилу путь непрост, но очень близок – в средине ночи полнолунья на самом дне Тов-Нуур открываются врата к вершине Северного Пика. Но есть условие одно: портал пропустит лишь троих детей от матери одной, вошедших сразу, и никак иначе. Сказанье то, по правде, и у нас почти что предано забвенью – какая мать захочет потерять детей всех разом, ведь с той мифической горы не вернулся ни один Хуух-Дууд Салхин. Однако я уверена, что вы способны на возврат в лучах великой славы!

«Да что же это такое? – думал я, переваривая ещё кусок информации. – Меня сегодня решили доконать эмоциональными качелями? Где это вообще видано – чтоб оказаться в горах, надо поглубже нырнуть?! Да ещё и непременно втроём, будучи родственниками по матери… Странное оно тут всё… Но хорошее – полнолуние как раз сегодня, и мы с Эной и Энном проходим по условию, прописанному – вроде как – исключительно для оборотней».

Меж тем первым после рассказа пришёл в себя Его Высочество и двинул отличную благодарственную речь, выслушав которую, мать сынов Вождей сказала:

– Благодарю за столь тёплые слова, Ваше Высочество мастер Энн. Теперь же, – продолжила она после мимолётной паузы, – я, как хозяйка, призываю вас последовать за стол: ведь гость не должен быть голодным – то непреложный постулат.

Закончив на столь решительной ноте, мудрейшая Халиун степенно развернулась и неторопливо направилась к двери, чьи створки распахнулись при её приближении будто сами собой. Мы все переглянулись и отправились за ней, причём как-то совершенно незаметно к нам присоединились мастера Ёдд и Ушш.

Спокойно ступая вслед за царственной салхини и тёмными близнецами, я размышлял: «А недурно всё складывается! Сейчас как накушаемся, а позже ночью на чём-нибудь доберёмся до середины озера и нырнём в глубокие, тёмные воды. Хм-м, интересно, а Энн уже думает над модификацией щита, чтоб мы не промокли? Эдакий батискаф наверняка можно будет сделать».

Зайдя в столовую внушительных размеров и взглянув на круглый низкий стол, я осознал, что в будущем погружении нам точно не потребуется утяжеление: разнообразных блюд было просто неимоверно много, и едва треть из них была мне знакома. Но внимание моё недолго задержалось на ломящемся от яств столе: при нашем появлении из-за него встали пятеро салхинов, один другого богаче одетые. И если с близнецами-принцами и Тарвага-боготуром мы все уже виделись не так давно, то Вожди Клана Золотой Кошмы – Зараа и Шишуухей – предстали перед нами впервые. То были воистину монарших статей Хуух-Дууд Салхины, всем своим обликом и предельно похожими чертами властных лиц внушающие уважение. Как и все остальные оборотни-близнецы, Вожди разнились: Шишуухей был дюж и говорил глубоким басом, а поджарый Зараа изъяснялся драматическим тенором.