Понуро вернувшись за стол с камнями и разложив их перед собой, я пояснил подозрительно смотрящим на меня Энну и Эне:

– Ваши Высочества, ваш брат-по-закону оказался крайне забывчивым! Через час выезд, а у меня накопители разряжены!

– И? – непонимающе приподняла бровь сестра.

– То есть? – не понял я вопроса. – Мне без них не вариант – сама помнишь расчёты расхода энергии! Он, расход этот, хоть и стал поменьше, но всё равно колоссальный!

– Да, брат мой Таор, это так, – спокойно проговорил Энн.

– Вот! А где мне энергию брать? Зарядить-то накопители я не удосужился! Остаётся только к серьге обращаться, а очень не хочется!

– Подожди, не паникуй, – умиротворяюще сказала Эна. – Ты же можешь взять наши – и у меня, и у Энна осталось ещё по одному полному. Да и у магов Коллегии наверняка с собой нешуточный запас.

– Но ведь окрас сил… – начал было я.

– Не имеет решительно никакого значения применительно к камням-накопителям, – менторским тоном перебил меня брат. – Как ты мог забыть, что сила в кристаллах хранится в «неокрашенном» виде? И окрас ей придаёт исключительно маг в процессе плетения.

– А, да, точно… Два мне по теормагии, или вообще кол.

«Два вам, коллега, – неожиданно ясно сказал из глубин сознания Таор, – за умение слушать голос разума в “экстренных” ситуациях. Которые и не были бы экстренными, если не поддаваться панике. Вот что стоило меня послушать? Не пришлось бы краснеть перед братом и сестрой».

– Прошу простить меня, – обратился я вслух ко всем сразу. – Видимо, я несколько больше нервничаю перед столь значительным событием, чем это мне кажется.

– Понимаю тебя, брат мой, – кивнул мне Энн. – И настоятельно рекомендую оставшееся время провести в стабилизирующей медитации. Мы же с Эной пока подзарядим твой кристалл с третью объёма сил, а после отдадим два своих.

– Благодарю тебя, брат мой, и тебя, сестра моя, – уважительно покивал я обоим.

После же быстро закидал в себя оставшуюся еду и удалился в спальню, где, усевшись на пол в привычный полулотос, погрузился в глубокую медитацию, последовательно отсекая все волнения и мысли и оставляя лишь чистое сознание, пребывающее в истинной стабильности.

Вынырнул я из транса совершенно самостоятельно, полностью очистив разум до кристальной ясности. Выйдя в общий зал, я обнаружил на столе около своего места три полных всклень накопителя и близнецов, на пару зажавших ещё один меж правых ладоней. По мягкому свечению, пробивающемуся сквозь неплотно сомкнутые пальцы брата и сестры, становилось понятно, что до наполнения и этого кристалла остались считанные минуты. Так и произошло: пока я тихонько экипировался в поход, Их Высочества закончили и, достаточно громко переведя дыхание, отложили полностью готовый к использованию камень.

И тут же, будто ожидая этого момента, раздался уже давно не загадочный «трунь» от входа, и голос Хранителя Имения возвестил:

– О Дети Тьмы из Древнейшего Дома, вас ожидают.

Спустившись во двор, мы обнаружили уже полностью собранную кавалькаду в составе двадцати тёмных эльфов верхом на пантерах и трёх светлых, оседлавших лошадей, причём главные маги Дерев Знаний и Взращивания высились на невероятно редких белорождённых конях, косящих голубыми глазами на обилие кошек вокруг. Традиционные приветствия были сокращены до минимума. Вскочив в седло Мрры и пристёгиваясь, я не мог не подивиться на общую колористику: «Красота какая, а! Сейчас ещё окончательно построимся, и вообще получится нечто».

Так и вышло: в авангарде встала пара братьев-мастеров – Орр и Олл, за ними я, после – двойка Савоирэля и Элеверэля, затем – Арайгниэль, завершали колонну девять пар тёмных магов-воинов.

«Вот, – думал я, заняв своё место, – если смотреть сверху, то получается эдакая змея: чёрная, с белым узором, красным носом, – тут я чуть не хихикнул вслух, – и жёлто-зелёными глазами числом три. Самое то существо для путешествия в мёртвую пердь!»

Строй разумных замер в чётком порядке, тёмные мастера-маги во главе синхронно подняли правые руки и дали старт плетению, пожалуй, самых сложных в истории магии защитных чар: силы Камня, Огня, Тьмы, Растений и Света слой за слоем ложились в потоки, призванные блокировать и мертвящую ауру, и ментальные волны. Речитативы и шипения, напевы и погрохатывания сливались в звучащую над поляной ритмичную симфонию, которая такт за тактом проявляла в мир ажурную конструкцию, полностью закрывающую наш отряд.

Через две долгие минуты всё было завершено, и разумные пустили скакунов поначалу шагом. Главный страж уже привычно прошелестел команду, и ровно перед головным полукуполом защитная цепь-стена светлых приподнялась аркой над тропой, пропуская нашу кавалькаду и вновь падая на место за полукуполом арьергарда. И тут же Олл и Орр снова подняли правые руки и хором скомандовали:

– Стоп. Проверки. После – час вразмашку.

– Есть, – дружно грянули все остальные, даже светлые.

Совместно с Таором проверяя нашу зону ответственности в общем массиве магии, я размышлял: «Хорошо, что вокруг сплошь высокопоставленные разумные – нет языковых препон. А то б ещё и на переводы со светлого языка на тёмный и обратно время тратить. Ужас же был бы!»

После же проверок вся колонна тронулась единым порывом и споро набрала ход. Стало не до отвлечённых мыслей: скачка, контроль и концентрация полностью забирали всё внимание и у Таора, и у меня.

По бокам мелькали чёрные деревья, что сквозь пелену защиты теряли чёткость очертаний, росло давление некротической ауры, стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь ударами копыт и лап в сухую землю тропы. Спустя полчаса напряжённой скачки опустел первый накопитель, получасом позднее – ещё один, чья замена пришлась на краткую остановку по команде главенствующих тёмных магов:

– Стоп. Проверки. Усилить бдительность. Дальше – тихим галопом.

– Есть! – вновь дружно отозвались все.

Стволы омертвевших деревьев замелькали чаще, и даже краешка внимания хватило, чтобы заметить всё усиливающийся с каждой лигой наклон и ветвей, и, позже, крупных сучьев к югу и западу, что отчетливо показывало вихревую природу ауры, явно заточенной на поглощение энергии в центре, так сказать, циклона.

Напряжение поля смерти всё возрастало, третий кристалл закончился меньше чем за четверть часа. И с этого же момента стало заметно, что общая высота деревьев стала неуклонно снижаться: будто невероятная, полого наклонённая коса наискосок прошлась по непредставимо огромному кругу, срезая и полностью, без следов, уничтожая за собой всё живое. В голове моей мелькнуло: «Пологий параболоид вращения», но связно додумать я так и не смог – наша кавалькада промчалась по остаткам леса, быстро сошедшим на нет и вылетела на колоссальную, не меньше лиги в диаметре, поляну.

На гигантском круге абсолютно чёрной земли, лишённой даже и намёка на саму возможность жизни, в самом центре с величавой неспешностью вращалась воронка жуткого вихря, вздымающегося на высоту до двух десятков метров, основанием же своим занимающего не менее трёх. Соткан он был из гигантских прядей непроглядного тумана всех оттенков серого, что в своём перетекании рождали образы заходящихся криком лиц, сменяемых жуткими видениями умирающих в муках чудовищ.

Из-за грани доносится негромкий, затихающий перестук.

Давление на защиту выросло настолько, что и я, и Таор, не раздумывая, потянулись к линиям сил серьги, которая совершенно спокойно стала нас подпитывать невероятно мощным потоком.

Не успел я удивиться, как тут же Орр и Олл вскинули руки, колонна замедлилась и остановилась за сотню метров от вихря, а мастера-маги разразились краткими командами, выдаваемыми хором:

– Формация «С». Таор – центр. Свет, растения – внешка. К дубль-плетению готовсь!

– Есть! – откликнулись все разом.

После этого тёмные братья чуть разъехались в стороны, одновременно доставая из седельных сумок не виданные мной ранее накопители значительных размеров. Занимая место меж Оллом и Орром, я следил за трансформацией защитных плетений, происходящей вслед за перестройкой арьергарда, разъезжающегося за нашими спинами влево и вправо и формирующего своеобразные крылья, направленные к воронке. Построение замерло, ко мне протянулись руки мастеров магов, зажавшие удлинённые кристаллы, больше похожие на полноценные жезлы. Обхватывая свободные концы камней, я услышал ясный посыл Таора: «Теперь – как договаривались вчера: ты просто держишь действующую защиту, по факту страхуя меня. Ну я возьмусь за второе, блокирующее плетение».