— Так выгоните меня, радих, – тихо и очень спокойно сказал Мим, – только девушку оскорблять не смейте.

— Хочу оскорблять и буду! Эта мелочь приблудилась к моему обозу, как беременная кошка, и с тех пор расспрашивает все, пытается узнать что-то! – продолжал распаляться хозяин.

Лицо обычно такого невозмутимого охранника на мгновение исказила настоящая ярость – она исчезла почти сразу, но Иона успела испугаться за жизнь Мока всерьёз.

Мужчина подошёл к своему хозяину и очень тихо, так, чтобы Лея не услышала его, сказал:

— Советую вам, радих, следить за своими словами, когда вы говорите о чести девушки, иначе вам придётся отвечать за свои слова. Вы меня поняли?

— Д-да... – приглушённо отозвался Мок.

— Хорошо, что поняли. Очень хорошо.

Мужчина смотрел на своего охранника с нескрываемым ужасом, но через несколько секунд опомнился и как можно скорее убежал.

— Прощу прощения, рада Лея. Обычно я не подвержен таким прискорбным вспышкам гнева.

— Я благодарна вам за помощь, Мим. Он мог бы выгнать меня, если бы захотел, но вы испугали его достаточно сильно, чтобы он забыл об этом, спасибо.

Мим, словно юноша, покраснел от смущения:

— Вы невероятно добры, рада, но я вспылил, к своему стыду, не потому, что хотел, чтобы он забыл о вас.

— Понимаю, но всё равно благодарна вам, пожалуйста, примите мою благодарность, радих.

Мужчина немного странно посмотрел на свою собеседницу, но потом улыбнулся и нарочито церемонно поклонился:

— С вами всегда приятно разговаривать, но мне действительно пора обходить обоз. Украсть здесь никто ничего не сможет – Кара постаралась, да и охранников у нас много, но вот драки здесь не редкость. Никто не любит ждать в очереди, особенно в такой долгой и скучной, а лошади могут испугаться переполоха.

— Извините, что задержала вас, Мим.

— Мы просто шли рядом, так что никакой задержки не было. Поговорим с вами на стоянке.

Мужчина поклонился девушке и ушёл выполнять свои обязанности.

Мим был прав, драка случилась меньше чем через час. Дрались два пьяных погонщика соседнего обоза. Что они не поделили, было не понять, так как для этого самому надо было быть пьяным.

По словам Миа, девушки, которая путешествовала с обозом вот уже четыре года подряд, такое случалось на перевале каждый раз. Люди уставали ждать, начинали устраивать попойки, а через несколько часов пьянства у них начинали чесаться кулаки. Она рассказала об этом принцессе, когда они наконец начали подъём:

— Один раз их не смогли разнять и молодого конюха убили. Кто кого оскорбил, так никто и не понял. Только второй спорщик, поняв, что совершил, сбросился вон с того утёса. Только не убился он. Его пытались достать со дна, даже рада Кара пыталась, пусть он и не из нашего обоза был, но не смогла – он ещё два часа потом мучился, умирая. Он ещё кричал так страшно! То от боли, то причитал, что человека убил. Они вроде братьями были, – Миа поёжилась, словно от мороза. – Мне это до сих пор иногда снится.

— Ужасно! – воскликнула Иона. – Хорошо, что только один раз такое было.

— Это точно. Если б во второй раз такое углядела, так точно бы в деревне осталась. Работа так-то хорошая. Мы, конечно, большую часть в пути, но и дома пару месяцев побыть удаётся.

— Но разве кони – это не единственный товар? Не маловато ли этого, чтобы обеспечить такой большой обоз?

— Нет, что ты, в самый раз. Я уже сама себе на приданое накопить успела, – перешла на шёпот девушка. – На городское-то приданое, конечно, не хватит, а у нас в деревне на мне любой парень женится. Я и родителям немного помогаю.

— Неужели эти лошади такие дорогие?

— Ещё какие! Они очень редки. Только всякие богатеи-то их себе позволить и могут. Мы их в Нандиру через Таиру возим, – на ухо Ивоне прошептала Миа, оглядываясь по сторонам после каждого слова. – Чтобы за нами не уследили и не узнали, откуда лошадки-то.

— Как же из вас эти знания ещё не выманили?

— А нас Император Нандиру оберегает.

— Но почему вы не разводите их в Нан’Оро? – принцесса начала вспоминать, что когда-то слышала об этом.

— Так кобылки-то только у нас ожеребиться-то и могут. Пытались мы во дворце. Батюшка мне об этом рассказывал, так не получилося. Может и врал он, правда.

— Поэтому Мок меня так брать не хотел?

— Ага. Боится, что кто-то что-то украдёт да узнает. Будто Император нас защитить не сможет! – фыркнула девушка.

Иона смотрела на Мию и понимала, что девушка не понимает, насколько важно хранить тайну. Пусть Мок и перебарщивал, но у него на то были основания. Узнать, откуда берутся жеребцы в конюшнях Императора мечтали многие люди.

Быстрые, выносливые, а главное, неподвластные Потоку, они были нужны многим. За место, где их разводят, могла бы разгореться война. Если принцесса правильно помнила, то в той самой тайной долине стояла армия, которая должна была отразить нападение в случае, если их обнаружат. Отправляли туда исключительно верных и молчаливых людей. Многие там же и обзаводились семьями и оставались на всю жизнь, что обеспечивало приток свежей крови деревням. Но если сами жители деревни начнут разбалтывать направо и налево свой секрет, то мирной жизни в долине скоро придёт конец.

Иона помнила, что место разведения этих лошадей фактически находилось на ничейной земле, которая не была присоединена ни к какому государству, и единственной причиной, по которой люди этой деревни продавали коней именно Нандиру, а не более близким государствам, было то, что они были чрезвычайно верующими. Долина была маленьким островком, застывшим в том времени, когда уже была Империя, но ещё не было других, молодых государств. Давняя история, давняя дружба, давние связи. Кажется, принцесса читала, что изначально само поселение тоже было частью Империи и что все, кто жил там, были нанди, они и сейчас разговаривали на одном из его диалектов.

Иона посмотрела на Мию ещё раз, думая о том, как же лучше будет донести до девушки, что такие секреты лучше никому не рассказывать. Ведь из-за неё может случиться беда. И исправить последствия легкомысленности станет невозможно.

— Знаешь, Миа, – начала шептать принцесса, – ты лучше не говори об этом ни с кем. Да и мне ты зря рассказала.

— Почему? Я ведь не кому чужому рассказала, а тебе.

— Так ведь я здесь всего две недели. А вдруг я шпион какой? Мок, конечно, перегибает палку, но что об этом лучше не говорить, так это точно. Я слышала об этих лошадях. За таких коней, а тем более за секрет о том, где их достать можно, многие убить готовы.

— Что-то я ни разу не слышала о такой истории! Старики, конечно, бают всякое, но, как по мне, так они только стращают нас, чтоб молчали мы, – уверенная в своей правоте, сказала Миа.

Иона поняла, что если девушка не осознает, что угроза реальна, то так и продолжит рассказывать посторонним людям о своей долине и это принесёт много бед не только ей, но и всем остальным.

— Миа, я сейчас расскажу тебе кое-что, а ты хорошенько запомни. Мне тогда было всего пятнадцать, а может, и меньше. Я тогда жила с отцом в столице Нандиру. Мы жили в хорошем районе. И вот в нашем районе пошёл слух, что кто-то знает об императорских скакунах. Оказалось, что этим кем-то был мужчина, который как-то раз помогал обозу, и, пусть это и было давно, но действительно помнил откуда пришёл обоз. Его нашли и пытали, пытаясь узнать, продал ли он кому-нибудь секрет. К счастью, он не успел этого сделать. Мужчина больше никогда не увидел своих детей и жену. А потом в столицу того, кто рассказал ему об этом, привезли, и он тоже больше никогда света не видел.

— Почему?

— Догадайся сама, Миа. Что могли сделать с ними?

Медленно на лице девушки сначала появилось понимания, а затем испуг.

— Но это же святой город! Там нельзя убивать! – округлила глаза от удивления девушка.

— А кто сказала, что его пытали, а затем убили в Городе Воды? Его увезли в одну из тюрем на севере.