— Но вы доверяете Шии так, будто вы знаете его давно.

— Для того чтобы довериться кому-либо не обязательно знать его давно, – видя, что Лем до сих пор смущён её ответом, она продолжила, – и я не уверена, что у меня есть родственники или давние знакомые, которым бы я доверяла так же, как людям, с которыми я сейчас путешествую.

— Наверное, я вас понимаю.

Молодые люди замолчали, не зная, как продолжить разговор.

Как раз в это время голоса в соседней комнате затихли, и Карт постучав, и услышав «войдите», вошёл в смотровую.

— Как-то долговато вас не было, поэтому я решил проверить, как вы тут? Всё в порядке?

— Да. Мы просто не хотели прерывать ваше веселье, – сказал Лем.

— Искренен, как и всегда, ничего за эти годы не изменилось, – улыбнулся мужчина. – Мне-то ладно, а другим не говори, а то они будут чувствовать себя виноватыми.

— И не собирался, просто не вижу смысла скрывать что-то от тебя.

— Это хорошо. Пошли в приёмную, а то они подумают, что с Ивоной что-то серьёзное.

В приёмной Карик о чём-то негромко говорил с Аран, но замолчал, как только Лем приблизился к ним, а слепаяя стёрла всё, что написала, а затем начала строчить что-то новое.

— Каково ваше мнение? – нетерпеливо спросил молодой чтец. – Мы можем идти дальше или лучше отдохнуть? Вы уже приняли решение?

— Да, – ответил Лем.

— И? – продолжил наседать Карик. – Что вы решили?

— Не обращайте на него внимания – ему не терпится помочь мне, – написала Аран.

— Не беспокойтесь, я всё понимаю. Если вы хотите, то можно отправиться чуть позже, но больше двух-трёх дней задерживаться не стоит – чем дальше, тем хуже будет состояние Рэна.

— То есть лучше выдвигаться сейчас?

— Да, лучше сегодня, но учитывая общее физическое истощение вашей группы, я бы предложил остаться ещё хотя бы на ночь.

— Мы всегда можем идти чуть медленнее или устраивать привалы чуть чаще, – сказал Карик, которому не терпелось уйти как можно скорее.

— Я согласна с Кариком, чем раньше мы уйдём, тем лучше. Нам нужно только купить необходимые продукты, и мы будем готовы. Лем, Карт, что вы думаете? Вы нас поведёте, поэтому решение за вами.

— Хм… Лем, тебе, наверное, нужно обсудить это с университетом?

— Мы и так собирались уходить через два дня, так что начальство знает, что я ухожу. Просто зайду к ректору и скажу, что уйду пораньше, – я уже пару дней как в отпуске, так что они на меня не рассчитывают.

— Это хорошо, значит, мы можем выйти ещё сегодня. Тогда выходим в три. Жара как раз пойдёт на спад, но будет ещё не настолько поздно, чтобы нам нужно было передвигаться в темноте, – как раз успеем дойти до первого привала засветло.

Внезапно из комнаты, где лежал маро, раздался глухой стук. В приёмной повисла напряжённая тишина, но никто не решился пойти к больному. Наконец, Ивона и Лем собрались с духом, чтобы проверить больного, но не успели они сделать и шага, как дверь распахнулась с такой силой, что ручка врезалась в стену и оставила глубокую вмятину. На пороге стоял Рэн. Правой рукой он упирался в стену, а ладонью левой руки прикрывал лицо, будто в попытке сдержать боль. Молодой человек тяжело дышал и еле держался на ногах. Карик в ужасе смотрел на него, видя, что Рэн выглядел лучше даже после битвы с чтецами. Всего за полчаса, что чтец его не видел, с маро произошли разительные перемены: глаза ввалились, кожа приобрела землистый оттенок, а всё тело Рэна била мелкая дрожь.

Ивона бросилась к нему первой. Молодой человек не устоял на ногах и повалился на чтицу. Девушка не выдержала его веса и упала вместе с ним на пол. Мужчины подоспели на помощь: Карт с Лемом с трудом подняли Рэна и унесли в комнату, а Карик помог Ивоне подняться. Когда девушка прибежала в смотровую, то обнаружила, что маро провалился обратно в полудрёму.

— Мне не нужно было отходить от него! – воскликнула девушка.

Не слыша ничего вокруг, врач начал бормотать, осматривая пациента:

— Всё должно было быть нормально! Я напоил его достаточно сильным снотворным, и он не должен был проснуться.

— Извините, что не предупредила вас – его организм может быть устойчив к снотворным и другим веществам. До этого момента я даже не задумывалась об этом.

— Я учёл его особенности и дал ему большую дозу. Как он вообще встал?

— Вы просто плохо его знаете, – горько сказала Ивона, коря себя, – он, наверное, последует за мной, даже если будет на смертном одре.

— Почему? – спросил Карик.

Лем понимающе переглянулся с Картом.

— Он должен меня защищать – это его задание.

— Какое задание?

— Не спрашивайте меня. Ответить я вам всё равно не смогу, извините.

— Мне уже надоели все эти тайны… – раздражённо пробормотал Карик.

— Сейчас не время и не место, ален, – быстро написала Аран и подсунула табличку под нос брата.

— Нала, – впервые использовал он традиционное обращение к сестре в Нандиру не наедине, а при людях, – извини, я просто устал.

Не обратив ни на что из этого внимания, Ивона сказала:

— На всякий случай я останусь здесь, поэтому я хотела вас попросить собрать мои вещи в гостинице. И заберите сумку Рэна тоже. Только не заглядывайте в неё, думаю, что там стоит ловушка для любопытных. Лучше вообще к ней не прикасаться голыми руками – мало ли как он защитил свои вещи.

— Хорошо, – ответил Карик.

— Аран, проверьте всю мебель в комнате – Рэн очень скрытный и мог спрятать что-нибудь из своих вещей…

На секунду девушка задумалась.

— Лучше будет обыскать обе комнаты. Карт, вы поможете? Думаю, придётся проследить за его передвижениями, а для этого потребуется спросить животных – они всегда его помнят.

Ивона осмотрелась и, найдя взглядом Шии, который стоял в углу комнаты, попросила:

— Шии, помоги им пожалуйста. Тебе будет проще установить связь с животными.

Шии, до этого смотревший на Рэна, повернулся к девушке и тихо ответил:

— Хорошо. Я помогу.

— Спасибо, – проговорила она с облегчением и улыбнулась.

Улыбка получилась чуть натянутой и усталой.

Прошло уже несколько часов с того момента, как Ивона помогла Лему осмотреть маро и осталась наедине с Рэном. Подходило время обеда. Заняться ей было нечем, поэтому девушка просто сидела на кровати рядом с больным и думала о своём.

Беззащитный Рэн был для неё зрелищем странным и пугающим. До сегодняшнего дня она и не представляла, насколько привыкла полагаться на него. Даже в Школе он всё время помогал ей: перетаскивал тяжёлые вещи для неё и Элеаноры, чинил сломанное и даже навещал её в лазарете, когда она болела, принося вкусности из столовой. Пару раз он приносил её с занятий по Потоку, когда она от напряжения теряла сознание. Раньше она думала, что это был Рабден, но в Водопадах дядя ей рассказал, что это был именно маро. Ивона начала перебирать в голове все случаи, когда Рэн помогал ей. До этого у неё не было знаний, желания, да и времени, чтобы подумать об этом.

Она вспомнила, как в первый год обучения он помог ей на входе, а потом, когда разлетелось стекло в классе, он закрыл её от осколков. Она тогда разозлилась на него от испуга и за то, что он назвал её принцессой. В тот же год он успокоил аристократок, которые почему-то обозлились на неё, и отвадил от неё парня на два года старше, который приставал к ней. Потом был случай, когда он схватил её прямо перед тем, как она чуть не упала с башни, а где-то через месяц маро отбил рукой черепицу, которая упала с крыши. Тогда он сломал руку. В тот же год он носил её на занятия, когда она сломала ногу. «О, богиня, и это всё только в первый год?! Неудивительно, что позже ребята стали считать, что мы встречаемся!» После этого девушка попыталась вспомнить следующие года обучения, но поняла, что к тому времени уже настолько привыкла к постоянной помощи Рэна, что перестала обращать внимание на неё.