– А можно без них? Я всё же маг!

– Нет! – хмыкнули остальные.

– Проклятие! – нахохлился Даргон.

– Разве вы не знаете, что стихийное использование магии не поощряется? – шевелил седыми усами мистер Прутио. – Берите инвентарь. Применять в случае крайней необходимости.

Взяв в руки оружие, маленькое «войско» направилось к таверне «Гусь и яблоки». Проникнув в основной зал, они сразу двинулись к кладовой. Когда Велиус распахнул дверь, увидел: в центре стояла плотная фигура хозяина таверны, который крепко прижимал к себе кувшин со сливками. Его глаза расширились, и хозяин таверны медленно скользил взглядом по разношёрстной толпе гостей. А посмотреть было на что! Толпа, немного лохматая с вилами в руках, решительно зыркала в ответ.

– Эм, – выдавил из себя хозяин таверны и сделал опасливо шаг назад.

– Вы не против, если мы воспользуемся вашим лазом? – добродушно спросил Велиус и даже улыбнулся.

– Конечно-конечно, Ваша Светлость, – он пробормотал елейным голосом в ответ. – Пользуйтесь на здоровье! – а потом себе под нос забурчал. – Прокля́тые оккультисты! Шастают и шастают! Точно заколочу ход… завтра же!

***

Нерине ёрзала на жертвенном камне связанная по ногам и рукам, рядом лежал кот, лапы которого, были перемотаны верёвкой. Облокотившись спиной на жертвенник, сидел скованный стажёр мистера Прутио.

– Вот вечно ты меня, женщина, втягиваешь в неприятности, – ворчал демон.

– Что значит втягиваю? – яростно прошептала Нерине. – Вообще-то, я тебя спасала!

– Ну… хотя да. А ловко ты одному промеж ног зарядила, – фыркнул кот и перевёл взгляд на третьего узника. – Тогда это всё стажёр виноват!

– Что? Я пытался вам помочь! Просто я был немного не готов к говорящему коту!

– Кому помочь? Чертополоховым оккультистам? Вот если бы ты её не отвлёк, гляди бы, сбежали, – прищурил золотые глаза Бадильяр. – А теперь нас троих принесут в жертву козлящему демону. Фу, бесстыдство то какое!

Вокруг камня мелькали оккультисты, словно они готовились к какому-то демоническому обряду.

– Пентаграмма готова? – прокряхтел старик.

– Гляди-ка на них, догадались, – хмыкнул кот, пытаясь привстать, – хоть кровью начертили? Не вижу…

Нерине закивала.

– Реер не придёт, а если вдруг им повезёт, то все умрут, – прошептал демон. – Он терпеть не может, когда его отвлекают от дел.

– Всё готово, – закивали оккультисты.

– Так, сейчас магистр придёт и начнём. Сначала прольём демонскую кровь кота…

– Эй, меня нельзя убивать, я слишком хорошенький и пушистенький! – возмутился демон.

– А может, лучше первую девственницу того? – встрял мальчишка, не обращая внимания на выкрутасы демона.

– Нет, демоническая кровь этого существа сильнее человеческой, – отрезал старик. – Потом этих двоих, теперь точно всё получится, и наш господин придёт. Возьми нож, – кивнул старик мальчишке.

– Я не буду…не могу, – дрожащим голосом бормотал он.

– Что значит не могу? Надо! Возьми себя в руки! Иначе к культу не присоединиться!

В комнате послышались шаги и вошла фигура, замотанная в чёрный блестящий плащ, с глухо надвинутым капюшоном.

– Магистр пришёл, – прозвучал благовейный шёпот с придыханием.

– Магистр! Магистр! – раздавалось со всех сторон.

– Дети мои, – звучал спокойный голос магистра, который Бадильяру показался знакомым. – Как я рад вас видеть! Сегодня — важный день для нашего культа. Во-первых, мы обретём небывалую мощь, а во-вторых, у нас ныне новый посвящённый, который станет нашим братом, как только прольётся кровь, и будет служить нашему отцу. Подойди сюда, мальчик.

Старик сунул ему церемониальный нож и подтолкнул вперёд.

Нерине стала ёрзать сильнее, пытаясь избавится от пут. Стажёр последовал её примеру.

– Первым кота, – прошептал старик мальчишке.

– Меня? – ужаснулся кот, выпучив глаза. – Давайте стажёра лучше!

– А ты думаешь, они о другом коте говорят? – прищурилась Нерине.

– Э-э, меня нельзя! Я столько дел ещё не сделал! – крутился Бадильяр, но верёвки держали крепко. – Берите лучше девственницу!

Маркиза вспыхнула.

– Ану замолчи, демон! – рявкнул магистр. – Reerijakka, venа, nа estaz viaj infanoj, kiuj krias al ni mem, – сильный голос разносился по помещению, вызывая нервный тик у демона, который начал подхихикивать. Его жутко веселил текст призыва.

– Ш-ш-ш, – шикнули оккультисты, приложив указательный палец ко рту.

Но успокоиться у Бадильяра уже не получалось.

Наконец, магистр не выдержал, замолчал и глянул на кота:

– НУ ЧТО?

– Продолжайте, продолжайте, Ваше Магистерство, – хохотнув, выдавил из себя Бадильяр. – Простите, но впервые вижу таких неумелых оккультистов.

– Что значит неумелых? – рявкнул магистр. – У меня здесь всё записано. – Он потряс помятым листочком.

– Reerijakka, venu, ni estas, – поправил кот и вздохнул. – Разве это сложно запомнить? Ну очевидно же!

– Demona sargo estaz forte…

– Demona sango estas forta, – снова поправил кот. – Вы сейчас вызовете точно не демона, – хихикнул он. – А посланников Первого, которые ввергнут вас в пучину раскаяния. Может, давайте я лучше? Я правильно всё сделаю.

Магистр тяжело задышал и сжал кулаки, а затем ворчливо продолжил:

– Na apelacias an na mem…

– Ni apelacias al ni mem, – тяжело вздохнул кот. – Вы уверены, Ваше Магистерство? Может, всё-таки я проведу призыв? Нет, мы здесь застряли, похоже, надолго! Сейчас снова по второму кругу пройдёмся, потом вы вызовете чей-то не то, – болтал демон. – Ничего у вас не выйдет. Вам бы потренироваться, выучить заклинание-то…

– А ну убейте его! Он много говорит! – вышел из себя магистр и затопал ногами, а затем продолжил яростно читать заклинание.

Мальчик замахнулся над котом, и его рука дрожала. Его начали подбадривать братья культа, но он так и замер над котом, медленно моргая и надувая щёки, пытаясь собраться.

– Sango estas verŝata por via gloro…

Бадильяр снова хихикнул.

– Да что ж такое?! – Магистр топнул рассержено ногой и смял бумажку, а затем кинулся к жертвеннику. Выхватив церемониальный нож у мальчика, и его оттолкнул. – Даже кота не может убить, бездельник! – взревел магистр и замахнулся.

Нерине и стажёр ещё сильнее заворочались.

– Велиус! – заорал кот. – Убивают! Спасите!

***

Мистер Прутио возглавлял движение, за ним двигались попарно остальные. На миг Велиус остановился, чтобы поправить меч, и с ним поравнялась Роса. Он на секунду засмотрелся на леди, а потом спросил:

– Роса, как вышло, что вы окрутили Гая? – Герцог подозрительно осматривал бывшую любовницу. – Видимо, это намеренно?

– Это не ваше дело, – процедила она, а потом он получил острым каблучком по ноге.

– Какого демона, Роса?

– Простите, – ехидно улыбнулась она. – Я засмотрелась на спину любимого мужа.

– Ничего, – нахмурился Велиус, отчего-то он был не уверен, что это случайность.

– Так что с Гаем? Как он согласился?

– У нас любовь, Ваша Светлость. Ах да, вам не понять. – Холодно усмехнулась леди и снова наступила герцогу на ногу.

– А это что было? – рявкнул он, от острого женского каблука нога ныла.

– Т-с-с! – бросил им Прутио.

– Случайность. Я такая неловкая, – закатила глаза она. – Простите.

– Вы это специально, – проворчал герцог.

– Вы это заслужили! – прищурилась леди ла Феско. – Вы меня продали, чтоб я вам не мешала!

– Ну, простите! Вы слишком вешались мне на шею! – фыркнул он и снова получил каблучком. – Ай! Да прекратите топтаться по моей ноге, маленькая мегера!

– Ш-ш-ш, – повернулся мистер Прутио и поднёс указательный палец к губам. – Вы сейчас всех подлецов распугаете.

– Но я вам благодарна за мужа, хотя всё ещё злюсь на вас. Вы могли бы мне всё сказать в лицо, а не юлить, – бросила леди и повернулась спиной, намереваясь быстро нагнать остальных.

– Вы правы, Роса, – наконец вздохнул герцог и бросился следом. – Извините…Я должен был быть…