Велиус зыркнул на кота и поджал губы:

– Вопрос жизни и смерти? – прищурив глаза спросил Андертон. – Ты же в курсе, что это моя наречённая? Какого дем…какого вампира, Бадильяр? А ну, брысь!

– Но я не видел прекрасных дев больше тысячи лет, – практически всхлипнул кот, – ты не можешь это у меня отнять.

– Прекрати глазеть! – проворчал герцог.

– А сам-то! – в тон ответил кот.

– Всё! – зло шепнул герцог. – Мы уходим!

– Погоди, Велиус! – взмолился демон. – Мы должны дождаться, когда она будет мыть свои стройные ножки.

– Мы не будем смотреть, Бадильяр, – отрезал мужчина.

– Почему ты такой скучный, смертный? – вздохнул кот. – Это потому тебя и лишили магии, но теперь у тебя есть я.

– Первый, мне помоги, – закатил глаза Велиус и практически развернулся, чтобы уйти. – Мне нужно работать.

– Кирс, там кто-то у двери? – вдруг послышался звонкий девичий голос маркизы.

– Ну вот, из-за тебя нас сейчас поймают, – шикнул герцог.

– Бежим, – завопил кот и изменил направления. – Не бежим… тьфу ты, я же кот! Мяу!

Этот изменник, мяукая, забежал в комнату и тут же прыгнул на дамский столик. Маркиза хихикнула и легко брызнула водой. Пара капель долетела до демона, и вместо того, чтобы сбежать, он довольно прищурился.

«Поверить не могу. Это всё этот проклятый кот виноват», – грустно подумал Велиус.

– Вы! – выдохнула горничная и смутилась. – Что вы здесь делаете?

Андертону ничего не оставалось, как пробурчать:

– Я хотел поговорить с Нерине.

– Нашли время, – вздохнула Кирс и прикрыла дверь. – Погодите.

– Что там Кирс?

– Это его светлость герцог Андертон, – пропела горничная.

– Пусть подождёт, – ответила маркиза и продолжила купание.

Всё это время пока маркиза принимала ванну, он клял кота. Наконец, дверь распахнулась, и герцог вошёл. Ванна добавила щекам маркизы нежного румянца. Нерине была одета в лиловый домашний халат, а влажные волосы поблёскивали в неярком сиянии свечей. Бадильяр лежал на кровати и довольно зыркал по сторонам.

«У-у-у, мерзавец», – угрожающе посмотрел на него Велиус.

– И часто вы подглядываете за леди? – хмыкнула маркиза и элегантно присела на стул с нежно-розовой обивкой.

– Это был не я, – проворчал он.

– А кто? – изящная бровь скинулась.

– Ваш кот, – показал пальцем на животное Велиус и тут же подумал, о том, какую глупость сказал.

– Мой кот? Анемон? – глаза маркизы округлились. – Вы в своём уме? Может, вам нужен доктор?

Герцог вздохнул. Как же объяснить: он спешил сюда, думая, что с ней случилось что-то страшное. И Велиус совершенно не желал подглядывать. Именно в этот момент перед его глазами вновь мелькнула картинка, как девушка принимает ванну. И герцог ощутил возбуждение, к которому примешалось раздражение. Проклятие!

Нерине увидела, как серые глаза герцога затянуло поволокой, и они вдруг стали непроницаемые.

– Как раз завтра к нему отправлюсь, – хмыкнул мужчина и перекрестил руки, – а теперь прошу прощения, леди, но мне нужно работать.

– Разве вы не хотели поговорить? – удивилась Нерине.

– Хотел, но уже передумал, – буркнул герцог, вежливо поклонился, а потом вышел из комнаты.

Девушка застыла, хлопая длинными ресницами. «Что это с ним?» – подумала она. И Анемон вдруг вскочил и выбежал вслед за герцогом. Последнее время кот её удивлял. Девушке казалось, что он стал другим. И смотрел кот на неё как-то странно, словно затаившийся хищник на свою жертву. Иногда от взгляда золотистых глаз Нерине становилось не по себе.

«Глупости», – отмахнулась она.

Девушка пожала плечами и устроилась перед посеребренным зеркалом. Кирс снова промокнула чистой хлопковой тканью волосы леди, а потом стала их расчёсывать до тех пор, пока они не стали блестеть.

Утром Нерине разбудил странный шум, будто бы стадо химер гарцевало за окном. Она вынырнула из ласковых сновидений, потянулась и села на кровати. Шёлковый шлейф кофейных волос окутал тонкий стан леди. Босые ноги коснулись холодного пола, и девушка устремилась к окну. На бледных щеках проступил румянец.

«Какой же он мерзавец!» – фыркнула про себя девушка, сонно моргая.

А за окном посреди двора стоял тёмный лакированный экипаж с гербом герцога, рядом с которым, расположился Андертон. Мужчина был одет в тёмно-синий камзол, из-под которого выглядывал модный шейный платок. Серые бриджи и высокие чёрные сапоги, которые охватывали стройные ноги герцога. На секунду Нерине задохнулась от чувств, которые нахлынули, пока она ласкала мужественный образ взглядом.

Велиус яростно отчитал Брутуса за пьянство, и грозился увольнением. Камердинер грустно кивал и заверял: такого больше не повторится. Никакого алкоголя, только мятный чай. От гнева господина его спасла леди Уилио.

Любовница Андертона была разодета словно местный огород. Её соломенная шляпа с широкими полями была усеяна искусственными фруктами всех цветов и расцветок. Ярко-жёлтое платье с короткими рукавами и тяжёлой пышной юбкой, подчёркивало невесомость этой особы. Она кокетливо подошла к Велиусу и положила свою маленькую ручку, затянутую в канареечную перчатку, на камзол. А потом что-то мило ему защебетала, склонив набок голову.

Андертон улыбнулся в ответ.

«Ненавижу!» – подумала девушка и отскочила от окна. – «Сколько можно мучить меня?». Если бы Велиус хотел, давно отправил мисс Уилио домой. Это были все глупые отговорки! Что между маркизой и герцогом? Да ничего! Сплошная игра, в которую, видимо, девушка слишком заигралась, что начала ещё и что-то чувствовать к этому подлецу.

Одна слезинка скатилась из уголка глаза. Нерине смахнула её и стала собирать вещи. Сегодня маркиза уедет и это не обсуждалось. Ведь её ждало много дел и учёный совет вдовствующей герцогини Хейдер.

***

Андертон улыбнулся, но его глаза оставались холодными:

– Вы же понимаете, что я буду занят делами?

– А вы понимаете: я проделала весь путь ради вас? Мы могли хотя бы остаться друзьями. Позвольте вас сопровождать, милорд, – потупив взгляд просила Роса, – к тому же мне бы очень хотелось проконсультироваться с доктором Альбио насчёт состояния тётушки.

Герцог вздохнул и почувствовал себя виноватым перед мисс Уилио. Он должен был сообщить хотя бы в письме, что женится. Роса просила о малом, и из-за него попала в неловкую ситуацию. Поэтому мужчина кивнул:

– Хорошо, Роса.

Но уже минут через десять Андертон пожалел о своём решении.

Рот девушки не закрывался. Сначала она болтала о споре графа Дейтона, и маркиза Зуша. Мужчины поспорили насчёт свойства мангрового дерева. Граф решил доказать свою точку зрения и решил испытать на себе настойку из мангровых листьев. Настой вышел с ярким психотропным эффектом. Опробовав его, мужчина впал в забытьё. А когда пришёл в себя, вспомнил: под этой настойкой ему пришла удивительная мысль по поводу какого-то растения. Но какого, он не мог вспомнить. В надежде припомнить граф вновь повторил опыт, и как-то только Дейтон оказался под действием наркотика, всё вспомнил. В последний момент учёный сделал усилие над собой, и успел записать идею на бумаге. Затем свернул её в несколько раз, и впал в дремоту. Очнувшись, Дейтон радовался как дитя. Не разворачивая бумажку, он тут же побежал к маркизу Зушу, чтобы продемонстрировать уникальное свойство мангрового дерева. Но как только маркиз прочитал, он выкрикнул: «Ты гений!». Выронил бумажку и стал хохотать. Дейтон тут же её поднял и прочитал: «ромашковый чай успокаивает больше, если в него добавить бренди».

Роса захихикала:

– Нет, вы представляете? Маркиз теперь будет язвить не один месяц по поводу этого. Бедный граф Дейтон.

Герцог закатил глаза и уставился в окно экипажа, где мелькал скучный сельский пейзаж.

Потом Роса переключилась на сестру Дейтона – Амелию. Девушка пышных объёмов решила на бал к вдовствующей графине Хейдер, одеть модную кринолиновую конструкцию из металла, чтоб пышные юбки подчеркнули талию. И застряла в дверях. Маркизу Зушу пришлось применить всю свою хитрость и проворство, чтобы достать Амелию из проёма.