Велиус хитро улыбнулся.

– Я считаю это укол, – хохотнул маркиз Зуш.

– Андертон. – Дейтон хмыкнул.

Шпаги вновь зазвенели, и противники сошлись во впечатляющем танце.

– Даргон.

Казалось, Андертон нацелился на парик Даргона, и каждый раз, когда Велиус снова пытался поддеть накладные волосы, леди хихикали, а его противник злился. В один из выпадов Андертон смог сорвать парик с соперника и откинуть его в сторону.

Это разъярило Даргона. Его лысая голова с редкими рыжеватыми волосами покрылась испариной.

Когда остался последний укол, борьба стала напряжённой. Именно в этот момент двери открылись и в комнату вплыли два лорда — виконт Лайл и герцог Канделон.

– Какого демона здесь происходит? – воскликнул Лайл, окинув взглядом бальный зал.

– По-видимому, что-то весьма интересное, – отозвался Канделон.

И именно на этом моменте Даргон отвлёкся на лордов и получил укол.

– Андертон! – взревели все лорды и леди, кто на него ставил.

– Это нечестно! – возмутился Даргон. – Они меня отвлекли! – нахохлился он, всунул шпагу графу Дейтону и гордо удалился.

– Вы пропустили чудесное зрелище, господа. Лорды сражались за честь маркизы ла Косс, – объявила вдовствующая графиня Дейтон. – И Андертон победил.

У виконта Лайла, кажется, даже вены вздулись от злости. Он поискал племянницу, и, окинув взглядом её неприличный костюм, покраснел ещё больше.

– Маркиза ла Косс выходит замуж за герцога Даргона, – возмутился он. – К тому же она сама просила отказаться от брака с герцогом Андертоном, и я удовлетворил её просьбу.

Повисло неловкое молчание, а Нерине поймала ледяной взгляд серых глаз.

Просила, но, когда это было? И она про это не рассказала Велиусу! Что же она наделала?

– Да уж, весьма странный выбор, – вздохнула графиня, – моя девочка.

Велиус отдал шпагу графу Дейтону и вышел из бальной комнаты.

Леди и лорды ринулись к лорду Зушу за своим выигрышем, и только Нерине показалось, что сегодня она проиграла.

Утром герцог Андертон, пребывая в отвратительнейшем расположении духа, отправился выполнять своё обещание, данное леди Неверс. Хотя Велиуса больше всего волновало, отчего его наречённая вдруг просила дядюшку поменять жениха перед само́й свадьбой.

Брутусу же было приказано доставить кота маркизе.

Пока герцог ожидал леди, которая очень медленно одевалась, видимо, чтобы его впечатлить, заехал в «Белый Берег». Ему потребовалось немного времени, чтобы отыскать управителя и поинтересоваться, есть ли среди членов мужского клуба маркиз ла Феско.

– Конечно, – начал он, – буквально на днях подтвердил своё членство.

– Но кто его рекомендовал? – удивился Велиус.

– Маркиз Зуш.

– Гм. А вы видели этого лорда?

– Маркиза Зуша? – поднял лохматые седые брови управляющий.

– Нет же! – рявкнул Велиус. – Ла Феско!

– Естественно, Ваша Светлость. Ведь нужно подписать ряд бумаг и оплатить членство.

– Как он выглядит?

– Как мужчина.

– Первый мне помоги, — закатил глаза герцог. – Цвет волос, глаз. Может, родинки в запоминающихся местах? Шрамы?

– Эм, ну так-то я не рассматривал особо. Он высокий мужчина, блондин. Глаза я не запомнил, — пожал плечами управитель.

– Возраст?

– До тридцати пяти.

– А Зуш где? Здесь?

– Милорды уехали на прогулку, у них возник спор по поводу лебедей.

– Во имя Десяти. И где эти лебеди?

– В королевском парке.

– Отлично, я как раз туда и собирался. – Герцог кинул золотой и управитель ловко его поймал.

Кивнув ему на прощание Андертон, вернулся к дому леди Неверс, но она всё ещё была не готова. Пришлось ждать около получаса, пока дама наконец-то соизволила выпорхнуть.

Леди-секретарь одела миленький бело-розовый наряд с облегающим лифом и пышной юбкой. Платье было украшено вышивкой из блестящих стеклярусов и кристаллов на белом гипюре. Светлые волосы дамы сплетены в высокий пучок на затылке, а в ушах серьги из серебра с розовыми кристалликами. Воздушный образ заканчивали очаровательные туфельки, которые совсем не подходили для прогулки в парке.

– Ах, Велиус, как я рада вас видеть, — воскликнула кокетка, протягивая руку для поцелуя.

– Леди Неверс. — Герцог поклонился и вежливо поцеловал обратную сторону ладони.

– Отчего вы снова хмуритесь, мой лорд? Вчерашняя история с Даргоном наделала столько шуму, — прощебетала она и подхватила его под руку. – Только о вас и говорят, — она понизила голос, – причём в самом романтическом ключе.

– Знаю, я получил сегодня столько приглашений от леди, что мне вовек не посетить все балы, — ответил Велиус, направляясь к своему экипажу.

– Вы из-за этого беспокоитесь?

– Нет.

– Тогда рассержены на леди, честь которой защищали?

Слуга распахнул дверцу экипажа и помог леди Неверс забраться внутрь.

– Немного. Совершенно не пойму, отчего она так поступила, — нахмурился герцог и легко поднялся следом. — Королевский парк, — приказал он.

Карета двинулась, а леди Неверс не переставала томно смотреть на герцога. Он нахмурился ещё больше и уставлялся в окно. Когда леди поняла, что взглядом Велиуса не пробрать, надулась и тоже отвернулась, но увидев в окошках парк, тут же преобразилась.

Королевский парк выглядел живописно. Зелёные деревья и кустарники окружали газоны и цветочные клумбы, раскинувшиеся по всему пространству. Воздух был наполнен ароматами ири́са и ромашек, а пение птиц позволяло насладиться спокойной атмосферой уединения.

Посреди парка – озеро. Его серебряная гладь бликовала в солнечном свете, а на поверхности резвились лебеди. Они грациозно взмахивали крыльями, превращаясь в настоящую живую декорацию. Иногда по озеру проплывали лодки. Высшая знать чинно прогуливалась вдоль красиво оформленных дорожек.

Велиус помог леди Неверс спустится, и они отправились вглубь парка. Она почти висела на его руке, и старалась прижаться как можно ближе.

– Ах, как здесь красиво, — восхищалась леди. – Велиус, я так счастлива быть сегодня с вами. А вы?

– Да. Скажите, а вы видели маркиза ла Феско?

– Конечно, – удивилась леди-секретарь. — Он заполнял документы, когда подавал заявку в Совет.

– И кто он?

– Что значит кто?

– Как ла Феско выглядит?

– О-о-о, ему, конечно, до вас далеко, но он тот ещё шельмец, — блеснув зелёными глазами, заметила леди.

– Возраст? Шрамы? Цвет глаз и волос? Родинки? – сыпал вопросами Велис.

– Маркиз потрясающий блондин с такими же красивыми глазами как у меня, а его голос столь сладкоголос, что у меня бегут мурашки. Но женат, – вздохнула она. – Это весьма прискорбно.

– Таких блондинов можно встретить сотни, — проворчал Велиус. — Этот никак не поможет.

– А зачем вы его ищете?

– Дело у меня к нему.

– О, посмотрите, там у озера ругаются Зуш и Дейтон, — воскликнула леди и рассмеялась, потянув Андертона к ним.

Велиус пожал плечами и позволил леди-секретарю себя увлечь к двум спорящим лордам.

– Хлеб — это неэффективно, — раздражённо воскликнул маркиз Зуш, — прекратите лебедям его пихать. Им нужна морковка!

– Они что зайцы, по-вашему? – нахмурился Дейтон. – Я видел, как лебеди нашли несколько кусков хлеба на берегу и с радостью его съели. А значит, им нравится хлеб, больше дурацкой морковки!

– Вы развлечься хотите или доставить их тушку на свой обеденный стол? Говорю им вредно, это приведёт к проблемам с пищеварением.

Когда лорды увидели приблизившуюся даму, оставили свой спор.

– Леди Неверс, — поклонился граф Дейтон. — Андертон, — поприветствовал кивком.

Маркиз Зуш сделал то же самое.

– И что в этом парке такого особенного в лебедях? – спросила леди Неверс, обращаясь к спорящим лордам.

– Они символизируют красоту и грацию, — сказал Зуш, — и их нельзя кормить хлебом, леди. Иначе они растолстеют и пойдут ко дну.