— А слуги? Это мог быть кто-то из них.

Я покачал головой.

— Они далеко не всегда знают, где я. Только личная охрана в курсе двадцать четыре на семь.

— Ни одна из моих девочек не продалась бы! — уверенно сказала Марта. — Я головой за это ручаюсь!

— Конечно, не продалась бы, — согласился я. — Но что, если б её попросил помочь кто-то из бывшего клана? Женщина, которую она уважает. Та, кому она служила.

Марта поджала губы.

— Всё равно это было бы предательством! — проговорила она. — После поступления к вам на службу да ещё получения вассалитета подобное исключено!

— Может, да, а может, и нет. Воспоминания о прошлом часто влияют на настоящее, — я остановился и посмотрел девушке в глаза. — Марта, скажи честно: ты на сто процентов уверена во всех своих подчинённых? В каждой? Люди ведь не машины, у всех есть свои слабости. Подумай, прежде чем отвечать.

Падшая открыла было рот, но передумала. Её брови слегка нахмурились.

— Нет… — проговорила она через несколько секунд, глядя в сторону. — Как ни хочется сказать обратное, но вы правы: это возможно. Теоретически. Но я не подозреваю никого конкретного!

— Я тоже. В этом и проблема. Более того, я не обвиняют твоих девочек. Возможно, они ни при чём. Очень на это надеюсь, если честно. Но тебе придётся хорошо за ними присматривать.

— Я сделаю это, Ваше Сиятельство, — нехотя проговорила Марта. — Даю слово.

Я знал, что она не обманет. Если только сама не сдала меня. Но это вряд ли: Марта доказала свою преданность. Пожалуй, только в ней я и был уверен.

Возвращаясь к себе, я наткнулся на Пешковых. Парочка явно меня караулила. Шушики принялись скакать вокруг, тявкая и повизгивая.

— А ну, цыц, малявки! — прикрикнула на них мелкая. — Ко мне!

Зверьки недовольно расфыркались и направились к ней.

— Ваше Сиятельство, мы придумали, что хотим попросить! — заявила Арина.

— Правда? Рад слышать. Входите.

Я впустил девчонок в свои покои. Они были здесь впервые и тут же завертели головами. Расспрашивать, правда, ни о чём не стали. Воспитание.

— Во-первых, нам нужно ходить в школу, — проговорила Арина, недовольно взглянув на Глашу, так что сразу стало ясно, чья это идея. — К сожалению.

Ох, чёрт! А ведь, и правда! Я об этом совершенно не подумал. Просто в голову не пришло. Странно, что Шувалов мне об этом не напомнил, когда оформлял опекунство. Видимо, как и я, рассматривал девчонок как трофеи, ценное приобретение клана.

— Мы уже много пропустили, — продолжила Арина. — Даже не знаю, как будем навёрстывать, — судя по тону, она повторила слова Глафиры.

Я кивнул.

— Действительно. Ваши каникулы слишком затянулись. Мне следовало подумать об это раньше.

Мелкая вздохнула.

— Ну, вот. Это первое.

— Вы хотите посещать ту же школу, что и прежде? — спросил я.

Девочки переглянулись.

— Дело в том, что мы ходили в разные, — ответила Глаша. — Наверное, теперь нас лучше поступить в одну. Может, туда, где вы учитесь?

— Я договорюсь. Думаю, это будет нетрудно устроить.

— Ура! — мрачно изрекла Арина.

— По правде сказать, на подарок это не тянет. Я и так должен был позаботиться о вашем образовании. Так что всё ещё можете попросить две вещи.

— Класс! — тут же воспрянула мелкая. — Только мы вторую, получается, не придумали.

— Ну, давайте начнём с первой.

Арина взглянула на Глашу и кивнула.

— Давай! Твоя очередь.

Старшая смущённо кашлянула.

— Нам бы хотелось… чтобы вы разрешили нас тренироваться. Как воинам. С мечами и в доспехах.

— Да, мы хотим доспехи! — воскликнула Арина.

Это я не ожидал. Всё-таки, у здешних детей странные фантазии.

— Хм… Для доспехов вы маловаты, — сказал я. — Без обид. Когда вырастите, всё получите, обещаю.

— С золотыми шипами? — строго спросила, насупившись, Арина.

— Само собой.

— И с кошачьими шлемами?

— Нет, извини. Это только для моих телохранителей. А вы ими быть никак не можете. Вы же Пешковы.

Малышка заметно расстроилась. Но ненадолго: тут же снова оживилась

— Тогда в виде головы шушика! Это можно?

— Можно, — улыбнулся я. — Почему нет?

— Мне не надо, — быстро сказала Глафира. — Детский сад какой-то!

— Как хочешь! — отмахнулась Арина. — А мне в виде шушика!

— Договорились, — кивнул я. — Если тебе ещё будет этого хотеться.

— А мечи? — спросила мелкая. — С мечами тренироваться можно? Мы умеем. У нас были. Нам разрешали.

— Это правда, — сказала Глаша.

— Верю. Что ж, не вижу причин отказывать. Но, опять же, для агриков вы маловаты. Нет смысла делать их. Вы быстро вырастите, и они вам уже не подойдут, ведь у оружия должен быть баланс. Но я попрошу Есению вас тренировать. Идёт?

— Идёт! — захлопала в ладоши Арина. — Но агрики и доспехи вы нам будете должны! — добавила она, подняв пальчик. — Это подарки, которые вы сами нам велели придумать.

— Конечно. Но в своё время.

Мелкая протянула мне руку. Я пожал крошечную ладошку. Глаше тоже. Она покраснела и отвела глаза. Всё ещё влюблена. Ничего, пойдёт в школу, найдёт там себе парня.

— Это всё? — спросил я.

— Пока да, — важно кивнула Арина. — Но, возможно, мы вам ещё понадобимся, — добавила она, хитро прищурившись.

— Вполне возможно.

Думаю, сестре Авинова ещё придётся встретиться с братом. Но позже. Пока достаточно и того, что зерно посеяно.

Пешковы убежали к себе, а я переоделся и отправился на тренировку. Заодно предупрежу Есению, что у неё появятся новые ученицы.

Новость Падшая восприняла спокойно. Без энтузиазма, но и, вроде, не расстроилась. Просто кивнула — мол, задание принято.

Мы рубились минут сорок с крошечными перерывами, но я практически не устал: не зря тренировался. Выносливость — основа боя. И не дело не в том, что он может затянуться, а в том, что сражаться часто приходится с большим количеством противников, которые не дают тебе передышки.

В конце тренировки Есения сдержанно меня похвалила.

— Вы делаете большие успехи, Ваше Сиятельство. Если так пойдёт, к концу года сравняетесь с хорошими бойцами. Думаю, ваши навыки к вам постепенно возвращаются.

— Возможно, — согласился я. — Ты что-то не в настроении. Что-нибудь случилось?

— Нет, всё в порядке. Просто… Я задумалась о вас, господин маркграф.

— Обо мне?

— Да. Но это неважно. Я не должна спрашивать.

— Валяй, мне любопытно.

Девушка странно на меня посмотрела. О чем же она хочет спросить?

— Смелее, — кивнул я. — Серьёзно, не стесняйся.

— Хорошо. Каково это — родиться в семье ассасинов и с детства учиться убивать? Как… воспринимать людей с таким… воспитанием?

— Понятно, — я положил тренировочный клинок на стойку. — Странно, что ты меня об этом спрашиваешь. Мне кажется, мы несильно отличаемся в этом плане.

— Возможно. Поэтому я и хочу понять… Вы никогда не жалели, что родились именно ассасином? Не желали себе другой судьбы?

Хороший вопрос, чёрт возьми!

Было время, когда я убивал просто потому что был приказ. И думал, что стрелять во врагов — это нормально. Они же враги. Затем — потому что больше ничего не умел. И считал, что отправлять на тот свет бандитов не так уж и плохо. Они же бандиты. Тогда я ещё искал своим действия оправдания. Но это было очень давно. Когда меня увлёк поиск совершенства, мораль и нравственность отошли на второй план, а затем и вовсе исчезли. Я, словно художник, стремился к изяществу плана и точности его осуществления. Поэтому меня и прозвали «Зодчим», ведь архитектура — одно из самых выверенных искусств. Но иногда, глядя на Артёма и Женю, Антона и Софию, Арину и Глашу, я мимолётно задумываюсь: так ли важна та безупречная красота, к которой я стремлюсь, игнорируя все другие аспекты жизни? Не слишком ли я увлёкся, шагая по выбранной тропе и глядя только вперёд, не обращая внимания на пейзажи, что открываются по сторонам?