Люди Мейнгардта тоже были там. Симураны возбуждённо рычали и рвались в бой, чуя приближавшихся монстров.

Мы остановились перед развалинами, и только тут я заметил, что через них тянутся заграждения. Очевидно, это место было подготовлено для охоты и часто использовалось. Преграды из ржавого железа не могли остановить гулей, но могли их слегка задержать, давая охотникам время настигнуть их и прикончить.

— Готовы? — спросил Мейнгардт, подходя. — Через несколько минут наш выход. У вас есть опыт убийства гулей?

На нём были доспехи нового образца — серебряные с золотыми шипами. Такие же, как на мне. Охрана тоже носила такие. Рослые мужики держали в руках агрики, чтобы в случае чего поддержать или защитить своего господина.

Мои Падшие сильно отличались от них: меньше ростом и женскими фигурами, они вдобавок носили шлемы в виде кошачьих голов. Мейнгардт время от времени бросал на них взгляд. Наверное, прикидывал, каковы шансы, что его телохранители одолеют моих в случае чего. Если б он спросил меня, я ответил бы, что никаких. Впрочем, думаю, он и сам это понимал.

— Есть, — сказал я, обнажая агрик. — Во время атаки на город прикончил парочку.

— Вот как, — равнодушно обронил маркиз. — У меня на счету шестнадцать.

— Неплохо, — кивнул я, глядя в сторону леса, где уже заняли с двух сторон позиции ловчие с борзыми симуранами. — Может, я когда-нибудь с вами сравняюсь. Но точно не сегодня.

— А сколько у вас на счету людей, господин Скуратов? — спросил, не поворачивая голову, Мейнгардт.

— Не знаю, не считал.

— Я имею в виду только тех, кого вы убили по заказу или ради своей прямой выгоды.

— Что заставляет вас думать, будто такие есть?

— Здравый смысл. Екатерина убила Петра ради власти, Изабелла — Эдуарда, Елизавета казнила Марию, и я молчу про Медичи. Говорят вам что-нибудь эти имена?

— Видимо, это монархи, убивавшие ради власти.

— Совершенно верно, — кивнул Мейнгардт. — И судя по тому, как быстро вы делаете… карьеру, их методы вам не чужды. Поэтому я и спрашиваю, многих ли вы убили?

— Не особо. Хотя смотря, что считать за много.

— Ответ, достойный ассасина, — проговорил маркиз бесцветным голосом. — Я спросил не просто так, естественно. Мне нужно понимать, открыты ли вы к диалогу на подобную тему.

— Кажется, мы его как раз ведём.

На этот раз Мейнгардт оторвался от созерцания леса и посмотрел на меня.

— Не совсем, господин Скуратов. У меня к вам есть деловое предложение.

— Хотите кого-то убить? — прямо спросил я.

В этот момент раздался протяжный рёв сигнального горна.

— Поговорим об этом после охоты, — сказал Мейнгардт. — Кажется, гули появились.

Взглянув в сторону леса, я увидел выскочивших на поле монстров. Их было трое. Они заметили ловчих с борзыми и кинулись вперёд — по направлению к нам. Псы тут же были спущены и рванули следом. Они быстро нагоняли цели. Вот одного гуля цапнули за ногу, и он тут же охромел и отстал от остальных. Два симурана прыгнули на него. Одного он схватил, вонзая в него когти. Другой впился зубами в запястье, прогрызая сухожилия. Ещё три пса набросились на гуля, хватая за ноги. Ловчие, ехавшие на квадроциклах, стрекалами отогнали от него других борзых и погнали их дальше.

Я оценил расстояние от нас до гулей, которые бежали в сторону деревни. Одного уже настигали симураны, но у первого имелись все шансы добраться до нас.

Мейнгардт выглядел спокойным. Только слегка постукивал себя по голени концом меча.

Симураны догнали второго гуля, схватили на ноги, прыгнули на спину, повалили и принялись терзать.

— Пора! — кивнул вдруг маркиз и направился к ждавшему ему квадроциклу.

Я последовал его примеру. Марта тоже села на байк. Мы стартанули почти одновременно, но Мейнгардт сразу вырвался вперёд. Он гнал прямо на гуля. Тот и не думал сворачивать. Человека как угрозу монстр не воспринимал и длинными прыжками нёсся нам навстречу. Когда их с маркизом разделяло метров пять, Мейнгардт вдруг встал на сиденье и прыгнул вперёд. Траектория была рассчитана им так точно, что он через секунду обрушился на гуля, вонзив ему меч между шеей и плечом. Они кубарем покатились по земле, но маркиз практически сразу вскочил и кинулся на монстра, которого тут же облепили симураны. Видимо, хотел проверить, достиг ли клинок сердца. Если нет, придётся бить ещё раз.

Я пронёсся мимо них на полной скорости и через несколько секунд добрался до второго монстра. Вокруг него лежали два убитых и три раненых пса. Ловчие держались поодаль. У них были винтовки с агриковыми пулями, но они не торопились их использовать: чудище должно было пасть от руки охотника. Затормозив, я сразу метнулся с ускорением к окровавленному гулю. Тот повернул в мою сторону голову, ударил висевшего на его запястье симурана об землю, чтобы освободиться, но тот челюсти не разжал, так что монстр попытался врезать мне другой рукой. Нырнув под неё, я вонзил агрик ему в грудь снизу вверх, загоняя клинок под рёбра.

Выдернув оружие, сразу отступил, чтобы не оказаться придавленным тушей. Гуль тяжело рухнул в траву. Всё заняло около пяти секунд, может, даже меньше.

Я взглянул в сторону первого гуля и увидел, что Мейнгардт уже разделался с ним и несётся ко мне. Было ясно, что он успеет к последнему чудищу раньше, даже если я сяду на квадроцикл прямо сейчас. Так что даже рыпаться не стал — пусть сам убивает.

Маркиз промчался мимо меня, остановился возле гуля и сиганул на него прямо с байка. Мелькнул зачарованный клинок, и Мейнгардт поднялся во весь рост.

Я решил, что охота окончена, но в этот момент из леса выскочили ещё два гуля. Ловчие тут же спустили на них симуранов.

Подав знак Марте, я прыгнул в седло и помчался навстречу монстрам. Маркиз тоже их увидел, но остался на месте — уступал добычу нам. Проезжая мимо него, я благодарно кивнул. Он в ответ вальяжно махнул рукой. Мол, развлекайтесь.

Я дал Марте вырваться вперёд. Девушка неслась прямо на первого гуля. Она прыгнула, когда до него оставалось метра три. Монстр ударил квадроцикл, и тот отлетел в сторону. Падшая коршуном упала на гуля, вонзив в него меч. Они закружились и рухнули в траву. На монстра тут же накинулись симураны. Я проехал мимо, затормозил и соскочил с байка. Последний гуль прыгнул на меня, так что пришлось отскочить. Когда он полетал мимо, я полоснул его по ноге, и клинок легко отрубил её выше колена. Гуль взвыл и покатился по траве. Я кинулся за ним. Когда он попытался встать, я прыгнул и оказался у него на груди, придавив тварь к земле. Один точный удар — и агрик вошёл между рёбер, пронзив сердце.

Охота была окончена!

Псари загрузили поверженных гулей в фургоны. Мне достались три, которых убили мы с Мартой, двоих забрал маркиз. Симуранов оттащили, покормили и увели.

— Из пятерых только одного можно использовать, — подвёл итог Мейнгардт. — Остальные повреждены собаками. Плюс одного своего вы сами изуродовали. Это было поспешное решение. В другой раз старайтесь сильно гулей не портить. Впрочем, у вас их и так много. Что будете делать со своей добычей?

— Не знаю. Наверное, скормлю симуранам. Мне главное, что одна из моих Падших теперь может быть принята в вассалы рода.

— Та девушка с рыжими волосами? — маркиз взглянул на Марту. — Она отлично справилась. Я дам ей рекомендацию.

— Благодарю.

По правилам, именно устроитель охоты, которым являлся маркиз, писал подобное представление.

— Давайте продолжим разговор, который мы были вынуждены прервать, — Мейнгардт указал на стол, который накрыли для нас его слуги.

Оказывается, пир являлся неотъемлемой частью охоты. Пока грузили гулей, повара маркиза приготовили дичь, подстреленную специальным отрядом егерей в лесу.

Как только мы сели, Мейнгардт сделал слугам знак отойти. Разговор предстоял конфиденциальный.

Маркиз пригубил из бокала и взглянул на меня.

— не будем ходить вокруг да около, господин Скуратов, — проговорил он. — Думаю, для вас не секрет, что ракета, которой вас пытались убить, была запущена с территории моего удела. Даю слово дворянина, что не имею к этому отношения.