— Завтра мне понадобится твоя помощь, — сказал я Есении, отражая её выпады. — Снова нужно встретиться с Владимиром Авиновым.

— Опять сестра? — спросила девушка, пытаясь достать меня прямым ударом в живот.

Я отвёл клинок влево, переместил вес тела на правую ногу и рубанул наотмашь. Лезвие рассекло воздух возле уха Падшей. Она тут же переместилась в сторону и провела три быстрых коротких удара подряд, метя в разные части тела. Пришлось блокировать очень быстро.

— Да, — ответил я, отпрыгнув назад и приняв позицию для защиты. — Пора дать ему инструкции для дальнейших действий.

— Как вы планируете его использовать? — Есения ринулась в атаку, чередуя рубящие удары с колющими выпадами.

К моему удивлению, мне удалось отбить их все и даже почти достать её, улучив момент между замахами.

— Неплохо! — одобрила Падшая. — Но вы всё равно стараетесь нападать, когда я оказываюсь близко, пренебрегая более дальними дистанциями. — Это ограничивает ваши атаки. Любой противник, раскусивший эту тактику, перестанет подпускать вас к себе.

— Я понимаю. Но пока не могу полностью перестроиться.

— Давайте попробуем провести бой только на дальних дистанциях.

— Хорошо. Начинай.

Мы обменялись несколькими пробными ударами, а затем Падшая пошла в атаку, заставляя меня обороняться.

— Нападайте, Ваше Сиятельство! — воскликнула она. — Гули не будут с вами обниматься!

Легко сказать! Как будто она давала мне возможность дотянуться до неё клинком.

— Ты спросила, как я собираюсь использовать Авинова, — проговорил я, уходя вправо и отбивая нацеленный в меня меч.

Шаг вперёд, выпад, и лезвие почти коснулось бедра моей прекрасной противницы. Есения отвела клинок в последнюю секунду и мгновенно приставила своё оружие к моей шее.

— Слишком близко! — сказала она раздражённо. — Опять слишком близко, Ваше Сиятельство!

— Да, я уже понял, — покосившись на меч, отозвался я. — Так вот, насчёт Авинова. — Завтра сестра даст ему задание найти возможность пробраться на бал в честь Нового года.

— Императорский? — нахмурившись, уточнила девушка.

— Именно.

— Но… зачем?

— Чтобы убить царя, конечно.

Падшая отступила от меня, словно на мне вдруг появились язвы. Взгляд у неё стал испуганным.

— Что, Ваше Сиятельство⁈ — пробормотала она, глядя на меня, как на сумасшедшего. Вы собираетесь убить Его Величество⁈

— Разумеется, нет. С какой стати?

— Но… Я не понимаю!

— Авинов попытается убить царя, а я ему этого не позволю. Таков план.

— Зачем? — после паузы спросила девушка. — Чтобы сделать императора должником?

— Само собой. Мне от него кое-что нужно.

— Можно узнать, что именно, Ваше Сиятельство?

Я сделал шаг к ней, сокращая дистанцию, так что нас теперь разделяло не больше метра.

— Можно. Я хочу жениться на его дочери. Её рука станет наградой за спасение царя. Думаю, его жизнь этого стоит. Как считаешь?

Есения кивнула.

— Наверняка Его Величество не откажет.

— И у меня останется одно место, — сказал я, делая ещё шаг. — Потому что больше трёх жён я брать не планирую.

— Эм-м… Разумно, — проговорила девушка с лёгким недоумение, явно не понимая, зачем я ей это говорю.

— Помнишь, я обещал, что ты станешь частью моего рода?

— Да, Ваше Сиятельство. Но… Постойте! Вы хотите сказать…? — Есения замолчала, словно сама испугалась того, что хотела спросить.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты заняла это место, — сказал я. — И стала моей женой.

Мы прибыли в гостиницу заранее — примерно за полчаса. Тем же манером, что и в прошлый раз — под видом не связанных друг с другом постояльцев. В номере были установлены камеры, и мы видели Аглаю, которой предстояло изображать Наталью Авинову. Падшая сидела у окна, почти не двигаясь. Ждала, как и мы. Время тянулось долго. Наконец, наш человек, внедрённый отделом разведки, позвонил и сообщил, что объект прибыл и поднимается. Спустя пару минут в коридоре появился Владимир Авинов. Пройдя до двери, он остановился, пригладил волосы и постучал.

Я кивнул Пешковым. Девочки тут же начали кастовать иллюзию. На экране стало видно, как Аглая превращается в Наталью Авинову. Взглянув на себя в зеркало, она пересела в кресло и сипло крикнула:

— Кто там⁈

— Это я! — отозвался Владимир.

— Входи! Не заперто.

Авинов толкнул дверь и переступил порог номера.

— Привет, сестрёнка, — кивнул он. — Как ты?

— Лучше всех. Если не считать, что в опере мне уже не выступать. Садись, — фальшивая Наталья показала «брату» на стул, поставленный возле входа.

Он взял его и переставил поближе к девушке.

— Что ты задумала? — спросил он, глядя на неё. — Время пришло?

Аглая кивнула.

— Скоро состоится новогодний бал при императорском дворе, — сказала она. — Ты должен туда проникнуть.

— И убить царя? — спросил Владимир.

— Если у тебя нет других планов на этот праздник.

— Туда попадают по именным приглашениям. Меня точно не позовут. Ни при каких условиях.

— Тебе и не нужно приглашение, — качнула головой Падшая. — Только тот, кто прихватит тебя с собой.

Авинов усмехнулся.

— Думаешь, я тут вожу дружбу с теми, кого приглашают на подобные мероприятия⁈ Да меня сторонятся, как чумного!

Аглая кивнула, словно ожидала услышать подобный ответ.

— Никто и не говорил, что будет легко, Вова. Но это нужно сделать. На кону честь нашего рода. Нашего клана! Мы должны отомстить!

— Я понимаю, Наташ, но…

— Никаких «но»! — резко перебила Падшая. — Это приказ, Владимир! Я не для того прилетела в Камнегорск, чтобы слушать про сложно и невозможно. Меня, чёрт возьми, убить пытались! И, возможно, ещё попытаются. Ты должен убить нашего врага! Честь — это всё, что у нас осталось!

Авинов склонил голову.

— Хорошо, сестра! Я найду того, кто согласится взять меня с собой на бал.

— Другое дело, — одобрительно кивнула Аглая. — Ты всегда был хорошим мальчиком. Не забывай о том, кто мы. Пусть нас лишили земель, титулов и даже дворянского звания — пока жив хоть кто-то из нас, борьба продолжается!

— Ты права! — ответил Авинов. — У меня остались связи. Вернее… Думаю, я смогу восстановить кое-какие контакты.

Вот и отлично, подумал я, слушая его. Таким образом станет ясно, кто ему помогает. Явно Владимир лукавил: у него были люди с прежних времён. Иначе он бы в городе не остался. Уехал бы куда-нибудь, как большинство остальных членов клана.

— Я рассчитываю на тебя, Вова, — ласково сказала Аглая. — Не подведи меня.

— Сделаю всё, что смогу, — ответил Авинов. — Положись на меня. Но тебе лучше уехать. Тебя действительно могут опять попытаться убить.

— Наверное, я так и сделаю, — чуть помедлив, проговорила Падшая. — Но я буду ждать вести о том, что ты исполнил то, что должно. У меня есть люди, которые сообщат мне о твоём триумфе. Нашем триумфе! А теперь иди. Наверное, мы больше не увидимся.

Авинов встал и низко поклонился. Затем развернулся и вышел из номера.

Я кивнул Есении. Девушка подошла к стене и открыла портал. Через несколько секунд в наш номер вошла Аглая. Пешковы сняли иллюзию, и девушка выглядела, как обычно.

— Вы довольны, Ваше Сиятельство? — спросила она.

— Ты отлично справилась, — ответил я. — На все сто!

Падшая улыбнулась.

— Спасибо.

— Всё, дело сделано. Собираемся и уходим, как договаривались — частями, — отдав команду, я подал руку Есении.

Девушка взяла меня за локоть. После нашего разговора во время тренировки она была слегка сама не своя. Но выглядела счастливой. Хотя одновременно и задумчивой. Нам предстояло покинуть гостиницу первыми, и по дороге в замок я собирался выяснить, в чём причина.

Когда мы отъехали, я повернулся к Есении.

— Вчерашний разговор получился несколько сумбурным. Не хочу, чтобы ты решила, что это был импульсивный порыв. Я не передумаю. Даю слово.