На пороге мы немного задержались.

— Надеюсь получить всё утром, — сказал я. — Учитывая, что обычно я беру предоплату, это и так слишком поздно.

— Прошу прощения за неприятности, — проговорила Елагина. — Не держите зла, голубчик. Я боялась, что вы откажетесь. Дело не в деньгах. Мне вовсе нет нужны вас обманывать.

Да-да. Бла-бла-бла. Ты жива только потому, что я хочу выяснить, кто за тобой стоит, старая курица!

Тем не менее, я сделал вид, что поверил.

— Будем считать, что между нами всё ровно, Катерина Петровна.

— Рада слышать! — просияла графиня. — Завтра до завтрака вы всё получите. И… могу я рассчитывать, что вы примете моё приглашение снова?

— Разумеется, — я слегка поклонился. — Почему бы и нет? Только в карты с вами играть больше не сяду, уж простите.

Елагина делано рассмеялась.

— Ну, вы и шутник, маркиз! Обожаю таких мужчин. Всего доброго!

Спустившись по ступенькам, я сел в машину.

— Вы рано, — заметила Марта. — Что-нибудь случилось?

— Да. Меня пытались убить.

— Как⁈ — встрепенулась Падшая. — Кто⁈

— Не волнуйся, законно. Очередной вызов на дуэль. Пришлось драться прямо там.

— Кто на этот раз?

— Хомутов. Мы с ним уже однажды выясняли отношения. Но в этот раз он, кажется, пал чьей-то пешкой.

— Чьей, Ваше Сиятельство?

— Хотел бы и сам знать. Ладно. Поехали. Подумаю об этом дома.

В замке меня ждали два приглашения. Их вручила мне секретарша — вместе с вечерней порцией целебного отвара.

Одно было от барона Маргасова: он звал с собой в оперу на «Травиату». В качестве особой заманухи было указано, что мы будем сидеть в отдельной ложе. Подумав, я решил принять приглашение и велел секретарше сообщить об этом барону.

Другое письмо было из Белого города. Канцелярия Его Величество заранее рассылало дворянам приглашения на Новогодний бал, который был уже не за горами. В этот раз темой маскарада был выбран Древний Египет. Отдельно указывалось, что во дворце будет тепло, так что можно использовать лёгкие костюмы. Что ж, ладно. Нужно позаботиться о том, чтобы раздобыть себе какой-нибудь прикид, пока все не разобрали. Ну, или заказать в ателье. Опять же, заранее. Поручив это секретарше, я отправился в библиотеку изучать родословное древо Елагиных. Благо, дворянский справочник издавался ежегодно и содержал самые свежие сведения обо всех изменениях в этой области.

Искать долго не пришлось. Уже спустя полчаса я выяснил, что графиня Елагина в девичестве была Пешковой. Как и супруга князя Шувалова. Та самая, которая пыталась использовать меня с помощью иллюзии бога смерти. Ей это даже немного удалось. Схожие приёмчики, если подумать. Вполне возможно, что она подговорила графиню, ведь нас с ней связывали такие секреты, которые люди предпочитают хранить очень глубоко — желательно в могиле. Плюс, как ни крути, я стал причиной гибели рода Пешковых. Так что обе могли иметь на меня зуб. Разумеется, это было лишь предположение, требовавшее проверки.

Захлопнув книгу, я поставил её на место и отправился в свои покои. Ещё не известно, как родственники Хомутова отреагируют на его смерть. Как минимум, не обрадуются. Я вполне могу заиметь новых врагов. Эхехе! Какой-то заколдованный круг просто, честное слово!

Утром приехал человек от Елагиной. Привёз сумку с наличкой. Пересчитывать я не стал: вряд ли графиня решилась бы меня надуть. Закинув сумку в сейф, отправился в школу.

Сегодня мне предстоял поединок с Антиповым. Всё, что мне удалось о нём разузнать — его род пользовался очень интересной техникой рассечения пространства. Весьма опасной, как я понял со слов знакомых. Маг пускал что-то вроде линии, которая размыкала молекулярные связи, уничтожая всё на своём пути. Техника использовалась либо горизонтально, либо вертикально, либо диагонально. Особо опытные маги умели даже делать крест. Но моему противнику до этого было ещё далеко. Я подозревал, что данная техника каким-то образом связана с Иркаллой — как и Дар Есении. Но в бою мне это вряд ли могло помочь. Так или иначе, сразу после уроков все высыпали во двор, но по домам почти никто не отправился: ученики распределились по стадионам, на которых должны были проходить поединки. Запасшись чипсами и газировкой, зрители заняли места на трибунах. К ним присоединились родители большинства участников, так что народу собралось полно. Я заметил, как многие заключают пари. Суммы, которые долетели до моего слуха, были весьма внушительными. Похоже, сегодня кто-то обогатится, а кто-то обеднеет. Хотя вряд ли сильно.

Участники должны были переодеться в свободные тренировочные костюмы с гербами своего рода. Они использовались на занятиях по физической подготовке и напоминали кимоно. В качестве обуви можно было носить, что угодно. Большинство, как и я, предпочитало кроссовки.

Когда я затягивал шнурки, ко мне подошёл Антипов. Его синие волосы поддерживала широкая налобная повязка.

— Привет, — сказал он, протягивая руку. — Сергей. Нам с тобой сегодня драться.

Я встал и пожал его ладонь.

— Николай. Да, я видел. Как настроение?

Антипов вздохнул.

— Даже не знаю. Нормальное, наверно.

— Что-то ты не горишь энтузиазмом.

— Да меня предки заставили, если честно.

— Значит, не будешь стараться победить?

Парень невесело усмехнулся.

— Прости, но поддаваться не стану. Иначе батя меня убьёт. Мне нужно выиграть.

— Ладно, учту, — кивнул я. — В свою очередь могу сказать, что тоже поддаваться не планирую.

— Да это понятно. Я, собственно, просто познакомиться подошёл. Ладно, встретимся на стадионе.

— Давай. Удачи не желаю: самому понадобится.

Антипов хмыкнул и удалился. Отошёл, правда, недалеко: участники из его класса переодевались в другом конце помещения.

Мы вышли на трибуны по сигналу к началу второго этапа турнира. Нас разместили на местах в первом ряду, чтобы мы, пока ждём своей очереди, могли видеть, как сражаются другие участники. Меня интересовали всё бои, ведь любой из сегодняшних победителей мог оказаться моим следующим соперником. Кто-то даже делал пометки в блокнотах. Но я считал, что это уже задротство какое-то.

Сегодня проходили только магические бои. Что меня весьма радовало, ибо не хотелось вылететь сразу же, уступив в фехтовании.

Особые интерес у меня вызвали поединки моих знакомых. К сожалению, посмотреть удалось не все, ибо некоторые проходили на других стадионах.

Я видел, как Павел одолел Зилова из Красного клана, который грозился надрать княжичу зад. Бой длился минут семь, и Зилов почти сразу начал сдавать. Он явно был куда слабее соперника, но дрался до последнего.

Бои оценивались судьями по очкам, ибо на поединки турнира накладывались ограничения: вокруг арены втыкались артефакты, не позволявшие использовать больше Живы, чем установлено правилами. Это делалось из соображений безопасности, чтобы участники турнира не поубивали друг друга.

Пожав руки, Павел с Зиловым разошлись, а их место заняли две девчонки из Коричневого клана.

Я ждал боя Каминской с Юсуповой. Очень любопытно было поглядеть на будущую жену. Наконец, их объявили, и девчонки вышли на арену. Я видел, что Глаша ищет меня на трибуне взглядом. Заметив, помахала. Я ответил ей тем же.

Её противница была выше на голову, плечистая и явно увлекалась спортом. Волосы он собрала в высокий хвост на затылке. Выглядела внушительно и гораздо массивнее Каминской. К счастью, поединок предстоял магический, и разница в телосложении не имела никакого значения.

Как только судья подал сигнал, обе противницы скастовали атакующие техники и бросили друг в друга.

Я наблюдал, в первую очередь, за тем, как они используют свою Дары в стратегическом плане — рационально ли реагируют на действия противника или просто швыряют всё подряд. Вскоре стало ясно, что соперница Каминской действует именно так: наваливает техники, пытаясь задавить ими противника. Глаша же быстро соображала и перемежала защиту с нападением максимально рациональным образом. Конечно, она очень быстро выбилась в лидеры по очкам, и поединок закончился в её пользу со счётом с разницей чуть ли не в две трети. Её соперница понуро побрела к трибуне, а Каминская снова нашла меня взглядом и помахала. Я демонстративно поаплодировал ей.