— Правда? — в глазах Глафиры мелькнуло любопытство. — Какое?

— Ну, скоро узнаете.

Я сел в кресло спиной к окну и положил ногу на ногу.

— Поняла! — Пешкова поспешила в соседнюю комнату и вскоре вернулась с Ариной, державшей на руках изрядно подросшего щенка.

— Глаша сказала, у вас к нам дело, — косясь на подругу, проговорила Арина. — Правда это, или наврала?

— Действительно, — кивнул я. — Имеется просьба. Помните спектакль, которые мы с вами поставили для моего приятеля?

— Где мы изображали его сестру? — спросила Глаша.

— Именно. Надо его повторить.

Пешковы переглянулись.

— Мы не совсем дурочки, — важно сказала мелкая, поглаживая шушика. — Догадались, что это вовсе не ваш друг.

— И никакой это не спектакль, — добавила Глафира. — Вы можете честно сказать, зачем вам подсылать к нему якобы сестру. Мы никому не расскажем.

Чёрт! Я всегда знал, что дети не так наивны, как считают взрослые, но не думал, что Пешковы меня раскусят. Ладно, что есть, то есть.

— Вы правы, — развёл я руками. — Всё это не для того, чтобы утешить того человека, которого я назвал другом. Но рассказать вам всего я не могу. Не хочу подвергать вас опасности.

— Меньше знаешь — крепче спишь? — спросила Арина.

— Именно так, дорогая. Но вы правы: мне нужна ваша помощь, потому что этот человек вовсе не друг. На самом деле, наоборот.

— Вы, конечно, можете на нас рассчитывать! — кивнула Глафира. — Верно, Ариш?

— Само собой! — важно заверила та. — Вы собираетесь его убить?

— Нет, милая. Если б собирался, то уже сделал бы это.

— Значит, нам снова придётся изобразить его сестру?

— Ага. Помните, как это делать?

— Ещё бы! — воскликнула Глаша. — Мы столько тренировались! А чем этот человек вам вредит?

— Ну, он был бы не против меня убить, — честно ответил я.

Девчонки переполошились.

— Так нужно немедленно его прикончить! — заявила Арина.

— Нет, у меня на его счёт другие планы, — ответил я. — И вы мне в них как раз помогаете.

— Но вдруг он…

— Никакой опасности с его стороны уже нет, — заверил я Пешковых. — Честное слово.

— Тогда ладно, — нехотя проговорила мелкая. — Пусть живёт.

— Когда мы будем репетировать? — спросила Глаша.

— Скоро. На днях. Не хочу сильно отвлекать вас от уроков, да и опыт у вас уже есть, так что много времени это не займёт.

Поболтав с воспитанницами ещё немного, я вернулся к себе и вызвал Аглаю. Падшую тоже следовало поставить в известность о том, что ей снова придётся сыграть сестру Авинова. Собственно, я выбрал для этого именно её, так как она была из бывших аристо и, соответственно, обладал Даром крови — могла призвать шесть призрачных гончих. Я подумал, что в случае чего девушка сумеет защититься от Авинова.

Помимо прочих дел, которые я считал важными и серьёзными, имелось ещё одно — мой семнадцатый День рождения. В прошлый раз подготовкой к нему занималась княгиня Шувалова, но теперь я решил к ней не обращаться. Так что требовался кто-то, кто сможет обо всём позаботиться.

Поговорив с Аглаей и объяснив ей задачу на будущее, я отправил её к Пешковым договориться о репетиции — текста они не знали, но могли вспомнить, как это делается, и как выглядит сестра Авинова — а сам позвонил Ане.

— Привет, — ответила она, когда её подозвал к телефону дворецкий. — Как дела?

— Лучше, чем у всех, надеюсь. Чем занята?

— Уроки делаю. Но ничего срочного, так что можем поболтать. Ты чего хотел? Спрашиваю, потому что знаю: ты без дела не звонишь.

В тоне княжны послышался лёгкий укор.

— Я бы с удовольствием, но всё время приходится чем-то заниматься. Так что ты права — у меня к тебе просьба. Уж извини.

— Да ладно, я привыкшая. Что нужно?

— У меня скоро днюха.

— Хочешь, чтобы я маму попросила снова ею заняться?

— Нет. Я надеялся на твою помощь.

— Мою⁈ — удивилась девушка. — Но я этого никогда не делала. Это вообще не моё, если честно. О! Попроси Пашку!

— Павла? — пришёл мой черёд удивляться.

— Ну, конечно. Он же сейчас не особо занят. В школу ходит на подготовительные курсы, готовится поступать в танковый корпус — это семейная традиция. Но он не особо загружен, если честно. У него точно есть время, чтобы организовать тебе днюху.

— Хм… А как насчёт способностей, Ань?

— Шутишь⁈ Да он половину наших семейных праздников организовывает уже второй год! Только в этом почти ничем не занимался, потому что к итоговым экзаменам в школе готовился. А так он круто всё делает. Хочешь я его позову?

К такому повороту я готов не был, но почему бы и нет?

— Ну, давай. Спасибо.

— Не за что. Сейчас, погоди минутку.

Девушка отправилась искать брата, и вскоре он взял трубку.

— Алло?

— Паш, привет.

— Да, Коль, здорово. Аня сказала мне про твою беду. У меня сейчас, и правда, полно свободного времени, так что могу подсобить, если надо.

— Очень надо. У меня пока конь не валялся, а днюха уже не за горами.

— Ну, не завтра же, — философски ответил Павел. — Когда к тебе заехать? Нужно первым делом составить смету и утвердить список гостей. Это самое важное.

— Да хоть сейчас. Если, конечно, у тебя есть возможность. Сегодня у меня особо дел не намечено, вроде.

— Замётано. Жди через часик.

Княжич явился даже немного раньше. С собой привёз ворох бумажек — оказалось, наработки с прошлых праздников, которые он собирался переделать, чтоб не повторяться, и использовать.

Собственно, обсуждением грядущего Дня рождения мы и занимались до самой ночи. Я и не представлял раньше, что подобные вещи могут отнимать столько времени.

— Даже не знаю, как тебя отблагодарить, — заметил я, когда мы после ужина сидели в библиотеке и корпели над списком гостей.

К моему облегчению, Павел прекрасно знал всех, кого стоило и обязательно следовало позвать к новоиспечённому маркизу. Видно было, что отец не зря его натаскивал. Явно парень ориентировался во всех родах, кланах, их интересах и проблемах.

— Ну, мы что-нибудь придумаем, — отозвался княжич. — Сегодня я тебе помогаю, завтра — ты мне поможешь. На том мир и стоит.

Я кивнул.

— Это верно. Рука руку моет.

— Вот-вот. Слушай, как насчёт кого-нибудь из императорской семьи? Самого царя, конечно, не позовёшь — он только сам может прийти, если сочтёт нужным — но кто-то из его близких родственников тебе уже вполне по статусу полагается. К Мейнгардту приезжал на прошлую днюху Великий князь Илларион со второй супругой. Думаю, тебе тоже стоит отправить в Белый город приглашение.

— Но я понятия не имею, кого звать.

— А там никого конкретного в приглашении указывать и не нужно. Оно отправляется на высочайшее имя, а уж император решает, кого отправить. В качестве своего делегата, так сказать. Ну, или вообще никого не посылает. Но это редко. Тут в опалу нужно попасть. Даже не припоминаю, чтобы в последние годы подобное случалось.

— Ясно. Ну, отправь, конечно. Даже любопытно, кто явится. Если явится, конечно.

— Приедет, не сомневайся. Скорее всего, кто-то из Великих князей. Его Величество не допустит, чтобы новый маркиз был ущемлён по отношению к Мейнгардту.

Когда Павел, наконец, отправился домой, я вызвал Свечкина. Тот прибыл почти сразу.

— Какое-то срочное дело, Ваше Сиятельство? — спросил он озабоченно.

— Не совсем. Просто не люблю откладывать на потом. Надеюсь, я вас не разбудил?

— Ни в коему случае.

— Хорошо, — я указал шефу разведки на кресло, и мы сели. — Так вот, Юрий Михайлович, пришло время для следующей фазы моего плана, связанного с Авиновым. Подготовьте в ближайшие дни для него послание от сестры. Пусть она с ним договорится о новой встрече. Намекните, что есть подвижки в их деле.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство. На какой день приглашать его в гостиницу? Или у вас на примете другое место?

— Нет, «Розарио» в самый раз. И Авинова не удивит, что сестра назначила встречу там же. Чем, кстати, занимался наш стрелок в последнее время? Не пытался сам её найти?