Использовав ускорение магического симбионта, я бросился на дракона — единственную преграду между мной и противником. Медведь ловко схватил его зубами за шею и прижал к земле. Я тут же создал второго юнита, отправив его на Голицына. Руслан скастовал нового дракона, который обдал Бера пламенем. Но я сразу вкачал в свою технику кучу Живы, так что он легко проскочил сквозь огненную струю и врезал ящеру по груди когтями.

Я увидел выскочившего из-за юнитов Голицына. Беловолосый бежал ко мне с явным намерением вступить в ближний бой. Его агрик описал дугу, метя мне в бок. Пришлось отпрыгнуть, чтобы избежать попадания. Проклятые зачарованные мечи пронзали защитные техники, как масло, так что лучше держать дистанцию.

Из-за этого маневра дракон, которого я держал медвежьими зубами, сумел извернуться и полоснуть по моему юниту когтями. Урон был небольшим, но ящер тут же взмахнул крыльями и приподнял меня над рингом. Лишившись опоры, я потерял вместе с ней и способность перемещаться по стадиону!

На лице Голицына мелькнула торжествующая улыбка. Он ударил меня агриком, целя в живот. Пришлось извернуться, подтягивая ноги и корпус, чтобы не оказаться проткнутым.

Мой второй юнит тем временем покончил с другим драконом, и я велел ему атаковать Руслана: мне требовалось время, чтобы вернуться на землю.

Медведь разбежался и врезался в Голицына, который не успел среагировать. Однако агрик вошёл в юнита, и тот начал быстро разрушаться. И всё же, пока он держал моего противника за плечи, прижимая к земле, я меня было время разобраться с драконом. Схватив его за лапу, я подтянулся одной рукой — не прошли даром постоянные тренировки! — и погрузил в него агрик наполовину. Ящер издал протяжный стон, мигнул и исчез!

Я приземлился на ноги в двух метрах от поднимавшегося Руслана. Удерживавший его юнит растворился, и теперь мы были друг против друга, один на один.

Голицын ринулся в бой. На меня посыпались быстрые, отработанные удары опытного фехтовальщика. Они заставляли меня пятиться. Было ясно, что вечно защищаться не удастся: рано или поздно агрик противника меня достанет.

Так, что там говорила Есения? Обмануть ожидания врага, улучить момент и атаковать на длинной дистанции.

Легко сказать, но трудно сделать, когда твой соперник не даёт тебе передышки. Надо отдать должное Голицыну, физическая подготовка у него была на уровне. И всё же, он должен был устать. Тот, кто нападает, всегда тратит больше усилий, чем обороняющийся.

Эх, сейчас бы обрушить на него техники крови! Но нельзя. Общественность не должна знать, что барон Скуратов обладает больше, чем одним Даром.

Судя по атакам, Голицын пытался меня прикончить. Раза три мне лишь чудом — и благодаря ускорению, конечно, — удавалось избежать попадания.

И тут я понял, что начинаю выдыхаться! Почему⁈ Это слишком быстро, я способен на большее!

И тут я понял, что не учёл одну вещь: постоянное использование магического симбионта сожрало почти весь физический потенциал, и теперь наступал откат!

Ещё несколько секунд, и движения начали отдаваться болью, а затем — замедлились. Я получил удар ногой в грудь и отлетел назад.

Встать явно не успею: Голицын ястребом кинулся за мной, занося агрик с явным намерением пригвоздить меня к земле!

Раздался окрик судьи, но Руслан не собирался останавливаться. Теперь я уже не сомневался, что он имел задание убить меня.

Чёрт! Даже жаль его немного: всё-таки, парень стал разменной монетой в руках своего дяди.

Я призвал Бера, но это задержало моего соперника лишь на мгновение: Голицын испепелил его пламенем, вбросив в эту технику целое море энергии.

Проклятье! Кажется, у меня больше нет выбора!

Инстинкт самосохранения в долю секунды задвинул на периферию сознания все доводы разума. Я чиркнул себя напёрстком по указательному пальцу, пуская кровь.

Руслан взвился в пряжке, превратившись в продолжение нацеленного на меня меча.

Ему навстречу метнулась алая светящаяся сеть.

Миг — и меня окатило кровавым душем, а затем — засыпало кусками рассечённой плоти!

Чёрт…

У барона Скуратова только что стало одним секретом меньше. И наверняка целой кучей недоброжелателей больше.

Враждебное солнце предательски переместилось, и благословенная тень покинула сидевшего под сосной убийцу.

Из бронированного окна открывался вид на замковый сад, за которым возвышалась стена тренировочного стадиона. Дальше шли казармы и ангары с техникой, а юнее располагался аэродром. Я сидел в обитом зелёным бархатом кресле, потягивая свежий апельсиновый сок из высокого стакана.

В дверь постучали.

— Входите! — крикнул я, повернув голову.

Заглянул слуга.

— Ваше Сиятельство, к вам пришёл, — он взглянул на визитку, которую держал в руке, — граф Строганов. Из геральдической палаты.

— Проводи в кабинет, — сказал я, нехотя вставая.

Чёрт, совсем забыл, что вчера вечером в замок позвонили и сообщили, что в герб Скуратовых нужно внести изменения, поскольку я теперь маркиз.

Поставив стакан на журнальный столик, я поспешил к себе переодеться. Надеюсь, ожидание не настроит Строганова против меня, и он не предложит добавить в герб какую-нибудь ерунду вроде фиговых листочков.

Когда вчера мне позвонили из палаты, я связался с Шуваловым и поинтересовался, что всё это значит. Князь любезно объяснил, что каждый титул даёт право на новые элементы в родовом гербе. Маркиз стоит куда выше барона, так что визит сотрудника геральдической палаты необходим.

— Почему же со мной раньше по этому поводу не связались? — спросил я.

— Обычно дворяне сами подают заявку на изменения. И это не так-то просто, между прочим. Часто приходится ждать своей очереди, ибо специалистов в палате не так много, и торопиться они не любят. Да и аристократы проявляют придирчивость.

— Тогда почему мне позвонили? — удивился я.

— Я взял на себя смелость подать заявку за тебя, так как решил, что ты не в курсе процедуры.

— Ах, вот, оно что… Благодарю, Ваша Светлость. Но почему вы меня не предупредили?

— Решил, что это будет приятным сюрпризом. Ты, кстати, тоже не обо всём предупреждаешь, Николай.

Ясно: намекает на то, что вскрылось во время финала школьного турнира.

— У меня были причины, — сказал я.

— Не сомневаюсь. Ладно, пока не будем об этом. Что касается члена геральдической палаты, который к тебе придёт, прояви уважение. Эти люди нарасхват и привыкли, что перед ними все стелются. Каждому ведь охота заиметь герб покруче.

И вот теперь графу, от которого зависит, какие картинки окажутся у меня над камином в трапезной, придётся ждать, пока я переоденусь. Молодец, Коля, ничего не скажешь!

Когда я вошёл в кабинет, то увидел седого сухопарого старика, слегка согнутого, с пышными усами и в очках без оправы.

— Простите за ожидание, — сказал я, поклонившись. — Непредвиденные обстоятельства задержали меня.

— Добрый день, маркиз, — ответил Строганов, с трудом вставая. Под мышкой он держал кожаную папку с золотыми застёжками. Мы обменялись рукопожатием. — Меня предупреждали, что вы человек занятой и до атрибутов не падкий. Однако ваш герб нуждается в обновлении. Не так много у нас в империи маркизов. Давайте пересядем, — добавил граф, видя, что я собираюсь сесть за стол. — Чтобы было удобно. У меня с собой пара проектов вашего нового герба.

— С удовольствием взгляну, — ответил я. — Давайте расположимся здесь, возле окна. Тут должно быть хорошо видно.

Мы устроились в небольших креслах, и Строганов положил папку на журнальный столик. Расстегнул замочки, раскрыл её и бережно достал несколько листков с рисунками.

— Должен сказать, что я настроен на классику, — проговорил он, взглянув на меня. — Такой древний род, как ваш, должен следовать традициям, показывая остальным пример. Вы согласны?

— На все сто, — кивнул я.

— Очень рад, что мы так быстро нашли общий язык, маркиз, — улыбнулся в усы граф. — Взгляните. Мы добавим в ваш герб корону с тремя листовидными зубцами, между которыми находятся зубцы поменьше, увенчанные жемчужинами. Я позволю себе предложить чёрные.